— Говори, Смохра! — царь взмахнул пылающим мечом.
Демон сжался, припал к камням, и, рассмеялся:
— Твои болваны-лекари, сумели обезвредить яд на наконечнике стрелы, но он лишь скрывал другой, гораздо более сильный. Они не заметили его. Вряд ли ты сможешь теперь летать, король.
Аннор расправил крылья и увидел, что перья на них потеряли обычный блеск, а некоторые и вовсе облезли. Только сейчас рыцарь ощутил, какими тяжёлыми и неуклюжими они стали.
— Яд начал действовать, как только ты прошёл Врата. Ты никогда не сможешь вернуться назад, они уже идут за тобой, смотри! — тварь указала когтем вверх. Четыре стремительных тени неслись в их сторону.
— Зачем я им, демон?
— Ты — пешка царь! Никому ненужная марионетка! — Смохра расхохоталась и кинулась в своё логово.
Аннор внимательно взглянул на летящих. Духи падали с высоты прямо на него, выставив перед собой зазубренные ятаганы. Вид напавших был отвратителен: глубоко проваленные красные глаза, деформированные черепа, и мелкие острые зубы, похожие на иглы. Иссушенные тела, замотанные в полуистлевшее тряпьё и непропорционально длинные конечности. Крылья. Вот, что было самым необычным в их облике. У каждой твари их было по две пары. Одни плотные, кожистые, как у летучих мышей, другие — полупрозрачные, неосязаемые и легко проходили при полёте, сквозь первые.
Подобного Аннор не видел ранее, все обитатели мира духов, которых он встречал в Айване, обладали лишь одной парой крыльев.
Рыцарь протянул тонкую нить от своего разума к их мыслям, но его встретила непроницаемая завеса, скрывающая намерения демонов. Король понял, что телепатия не поможет в бою против этих загадочных существ. Твари были уже рядом. Аннор взмахнул мечом, уводя в сторону ятаган противника, и прыгнул влево, уходя от ударов.
Они были быстры эти странные существа. Подобно гигантским шершням, атакующим лесного зверя, твари метались вокруг рыцаря, нанося ему удар за ударом. Пылающий меч короля дайтаров превратился в огненный смерч, заставив противников понять, что перед ними не жертва, а настоящий хищник, непредсказуемый и смертельно опасный.
Аннор почувствовал, как в его сознание начали стучаться чужие мысли. Совсем лёгкие вначале, касания разума усилились, потом ещё, превращаясь в настоящие удары телепатического тарана. Король понял, что не в силах тягаться с напавшими в ментальном бою и старался лишь сдержать их напор.
Видимо осознав, что часть сил дайтара теперь уходит на защиту сознания от их атак, демоны взвинтили темп боя. Удары посыпались на короля со всех сторон, превратившись в сплошной хоровод смерти.
Аннор рубился отчаянно, выжимая из своего тела всё, на что оно было способно. Вот одна из тварей оказалась, слишком близко и пылающий меч ударил её в грудь. Демон упал на колено.
Добить! Рыцарь потянулся следом. Ловушка! Двое ударили с боков — защита Аннора рухнула, как шаткая постройка под напором урагана. Сверху упал четвёртый противник — его клинок мелькнул, и твари все одновременно отскочили от рыцаря. Дайтар закричал от боли — его отрубленное крыло валялось на серых камнях, по спине текла горячая кровь.
Аннор почувствовал, как его ментальная защита затрещала по швам под лавиной телепатических щупалец, но сумел устоять и на этот раз.
Недовольно зашипев, демоны вновь бросились вперёд. Их кривые клинки плели кружево сложнейших приёмов какой-то древней школы фехтования, заставляя правителя Иритима, шаг за шагом, пятится к пропасти.
В эти минуты король понял, что ему не выиграть этот бой. Отчаянье хищным зверем подобралось к дайтару. Нет, он не боялся смерти. Но Аннор предвидел, что его гибель повлечет за собой цепь событий, в которых умрут тысячи, если не десятки тысяч невинных людей.
Понимание этого добавило ему сил.
Иллааааааааааас! — Аннор издал боевой крик, заставив демонов отшатнуться, и бросился вперёд.
Один из ятаганов скользнул по доспеху, второй пробил левое плечо, третий отсек королю оставшееся крыло. Но огненный меч дотянулся до цели, и голова демона, разбрызгивая густые капли гнойной крови, покатилась по камням. Не защищаясь более от ударов, Аннор пошёл на врагов. Клинок одной из тварей пробил доспех рыцаря, войдя глубоко в живот, но и сам демон упал наземь рассечённый надвое.
Две оставшихся твари ударили одновременно. Ятаганы вошли в тело дайтара на всю длину, но и их владельцы оказались теперь совсем близко. Король воткнул меч в грудь одного из демонов, протолкнул клинок поглубже… Но дыхание жизни уже покидало его — гордый рыцарь осел на залитые кровью камни.
Смохра издевательски захохотала в глубине склепа.
Король уже не видел, как последняя тварь опрокинула его тело на землю, несколькими движениями разрубила грудь, запустила внутрь узловатые пальцы и вырвала сердце. Демон с жадностью принялся пожирать его и с каждым куском проглоченной плоти, тварь начинала всё больше походить на поверженного дайтара.
Через некоторое время над мёртвым рыцарем стояла его точная копия. У фантома выросли две пары крыльев, одни были пепельно-серыми, как те, что лежали сейчас отрубленные на камнях, а другие эфирные, едва заметные. «Аннор» легко взлетел и, сделал круг над полем боя. Каркнув как ворон, демон отправился в путь, в миры людей.
Глава 5
Толкотня на узких улочках Манджонга бесила Суграмаша. Душные, наполненные сотнями различных запахов, объятия города давили безликой человеческой массой, но ни одним движением кайхан не выдавал своё раздражение: вежливо уступил дорогу купцу в расшитом золотом халате, улыбнулся молодой женщине с плетёной корзинкой, поймал ответную улыбку и стукнул по рукам воришку, потянувшегося было к его поясу, купил у уличного торговца сушёных фруктов и неспешно направился к городским воротам. Стражники проводили светловолосого мужчину ленивыми взглядами заплывших после вчерашнего перепоя глаз и переключили своё внимание на группу молодых крестьянок, несущих корзины с фруктами на рынок.
Суграмаш торопился, но не стоило выставлять спешку на показ. Понемногу ускоряя шаги, уверенно двинулся по направлению к караван-сараю, где у него находилось два роха с поклажей.
Гонец от нанимателя прибыл только вчера, выразил благодарность за виртуозно выполненное в Иритиме задание и сообщил о новой цели.
«Кроме тебя за ней могут охотиться другие! Поспеши!» — добавил посланник перед уходом.
Кайхан, не медля ни дня, отправился в путь и почти неделю собирал по крупицам сведения, в надежде выйти на след жертвы. И вот сегодня ему это удалось: отряд кзестов останавливался в караван — сарае Маджонга и отмин Миран закупал в городе провизию. Сомнений не было — это именно тот караван, который он искал, и Суграмаш отставал от кзестов всего на полдня.
К вечеру, как и рассчитывал, убийца нагнал отряд. Он заметил двух всадников на рохах, замыкающих караван и сбавил ход. Перед самым входом в прайву, кзесты разбили лагерь для ночёвки, разожгли костры и выставили охранение. Кайхан затаился в небольшом леске по соседству и терпеливо ждал. Ночь вступила в свои права, укрыв темнотой землю, но и тогда убийца не сдвинулся с места.
Лишь под утро, за час до рассвета, Суграмаш словно очнулся: скинул с себя плащ и перевязь с оружием, оставив при себе лишь стилет. Кайхан великолепно видел в темноте, и посты кзестов для него не были препятствием. Он легко миновал их, двигаясь бесшумно, словно крадущаяся в темноте кошка.
Освобождённые от поклажи рохи сбились в кучу и, поджав длинные лапы, дремали. Люди расположились поближе к кострам — спали укрывшись шерстяными одеялами. Внимательно осмотрев лагерь, кайхан отыскал то, что хотел: палатка стояла рядом с большим костром. Вокруг неё бессовестно дрыхли шестеро охранников, видимо положившись на чуткий слух пауков и бдительность дозорных. План мгновенно созрел в голове Суграмаша. Стараясь избегать освещённых участков земли, убийца змеей пополз к палатке. Сквозь прозрачную ткань виднелись очертания хрупкой фигуры.
Неожиданно один из рохов проснулся, внимательно посмотрел на прижавшегося к земле человека. Тревожный крик животного мгновенно поднял бы на ноги весь лагерь, но паук не издал ни звука. Принюхавшись, он уловил запах тюрёки — успокаивающей травки, которой кайхан предусмотрительно натёрся. Рох пощёлкал жвалами и улёгся на землю, более не обращая никакого внимания на незваного гостя.