— В другой раз, — с трудом выдохнул я, пытаясь восстановить дыхание. Мои ноги подкашивались, и тем не менее я повернулся к королю Одину. — Если вы удовлетворены, владыка Один, надеюсь, что мне позволено будет больше сегодня ни в каких играх не участвовать.
Один улыбнулся.
— Да, ярл Кейт, в этот вечер ты испытал достаточно… Его голос оборвался, а лицо окаменело, вмиг превратившись в ледяную маску. Пытаясь проследить его взгляд, я опустил голову. Моя сверкающая кольчуга разошлась по швам, выставив на всеобщее обозрение рунный ключ, висевший у меня на шее.
— Рунный ключ! — прошептал король.
Все в зале разом смолкли, в ужасе уставившись на древний золотой цилиндр на моей шее.
— Рунный ключ! — с горестью повторил Один. — Вот он и вернулся в Асгард. Настал тот день, которого так долго ждал темный Локи.
Глава 6. Древняя наука
Тишина наступила в Вальхалле. Все асы — воины и дворяне разом превратились в камень, уставившись на цилиндр, висящий у меня на шее.
В наступившей тишине я слышал, как потрескивает огонь факелов и поленья очага. Морской ветер приглушенно завывал в высоких трубах Вальхаллы. Казалось, что все пирующие разом обратились в ледяные статуи.
— Где ты взял этот ключ, ярл Кейт? — хриплым голосом спросил меня Один.
— Мой друг выловил его в море, лежащем по ту сторону льдов Нифльхейма, — с удивлением ответил я.
Глубокий стон разом вырвался у всех собравшихся. Я повернулся к ним, словно загнанный зверь, зная, что я что-то сделал не так, но что именно, я понять не мог.
— Зачем ты принес его в наши земли? — продолжал расспрашивать меня Один.
— Не знаю, — вырвалось у меня. Вспомнив, то самое ощущение, которое возникло у меня, перед тем как мы нашли ключ, я прибавил: — Словно кто-то подсказал мне, где его искать, а потом приказал мне не расставаться с ним.
— Работа Локи, — прошептал Один. — Видимо, ему удалось собрать достаточно сил, чтобы заставить тебя принести ключ назад в Асгард, чтобы он смог освободиться.
Тор вскочил на ноги, сжимая в руках свое страшное оружие.
— Этот предатель хочет разрушить Асгард и уничтожить асов! — проревел он, краснея от ярости. — В этот раз я своим Мелльниром проломлю ему голову.
— Ни твоя сила, ни твой могучий молот не сможет выстоять против черной науки Локи, — печально произнес Один.
С удивлением посмотрел я на золотой цилиндр, висящий у меня на шее. В моей памяти вспыли строки, выгравированные на нем:
Эти строки эхом отдавались у меня в голове, словно грохот черного барабана, предвещавшего ужасную угрозу, которую нельзя было увидеть, но можно почувствовать.
— Владыка Один, — запинаясь начал я, — я не понимаю. Выходит, я совершил огромную ошибку, когда принес этот маленький и внешне совершенно безвредный ключ в ваши земли?
— Ты принес его, и теперь всем нам грозит беда, — с печалью в голосе ответил Один. — Ужасная опасность тенью парила над нами все эти столетия. С помощью этого ключа можно освободить предателя Локи, который спал все эти столетия.
Увидев, как я побледнел, он заговорил громче, увереннее. Его низкий рокочущий голос эхом разносился в морозной тишине.
— Это не твоя ошибка, ярдл Кейт. Теперь мне все ясно. Это Локи привел тебя сюда и заставил принести ключ. Да, несмотря на то, что тело Локи беспомощно покоится в темной тюрьме, дух его продолжает научные изыскания. Он заставил тебя выудить ключ из моря и поднял бурю, которая и принесла тебя сюда… Конечно, ему надо было сразу же забрать у тебя ключ. Именно поэтому, когда ты появился, на тебя напали етуны.
— Но кто же тогда такой этот Локи? — с удивлением спросил я. — Древние мифы говорят о нем как о предателе, который собирался уничтожить вас…
— Конечно. Этот Локи — черный предатель! — закричал Тор. — Стыд и проклятие на голову асов, с тех пор как он родился.
— Да, он в самом деле предатель, — печальным голосом подтвердил Один. — Давным-давно, когда мы обитали в подземном мире Мупелльсхейма, Локи был одним из самых почитаемых асов, следующим после меня. Красивый, благородный и мудрый. Но он — величайший из ученых, страстно желал овладеть еще большей силой. Его эксперименты угрожали всем нам, а он и не думал их прекращать. Наконец, несмотря на мой запрет, Локи привел к катастрофе наш прекрасный подземный мир.