Не поднимая головы и не шевелясь, Яна приоткрыла глаза. Костер уже почти догорел, темнота вокруг была такая, что уже в двух шагах невозможно было что-то разглядеть.
Яна напряженно слушала, пытаясь определить, на каком расстоянии были шорохи. Сначала они были далеко, но постепенно становились все ближе и громче. Девушка осторожно повернула голову и посмотрела вокруг – соседние костры тоже едва тлели. Уставшие солдаты крепко спали.
Яна решила раздуть огонь посильнее, но вдруг почувствовала, что её неудержимо клонит в сон. Руки и ноги вдруг отяжелели, как будто вся усталость, которую Яна не чувствовала в пути, навалилась на неё вся и сразу. Захотелось просто положить голову на землю и крепко-крепко уснуть.
Но Яна работала маркетологом. Привыкла жить в условиях дедлайнов, завалов и ночных стахановских смен. Усыпить её было совсем непросто. Девушка потрясла головой, прогоняя морок. Этого хватило для того, чтобы немного прийти в себя. Яна привстала на корточки и подползла к затухающему костру.
Хотела подкинуть веток в огонь, чтобы пламя разгорелось ярче, но тут её снова потянуло в сон. Тогда Яна просто сунула руку в раскаленные красные угли. Боль была настолько сильной, что Яна не сдержалась и громко вскрикнула.
Одновременно с её криком произошли сразу несколько событий. Во-первых, Винс спросонья перепугался, вскочил с земли и заорал ещё громче Яны. Во-вторых, пламя костра вспыхнуло, как будто в него плеснули бензином. И в-третьих, из ближайших кустов выскочила черная тень и бросилась на путников.
Сначала Яна не поняла, что это было за существо. Оно перемещалось на двух ногах, двигалось прыжками, и было похоже на человека. Однако, когда тень прыгнула на Винса, в свете пламени стало понятно, что это не человек. Но это когда-то было человеком. Яна успела заметить пустые глазницы на почти лишенном кожи черепе. Истлевшие руки местами оголялись до белых костей.
Нападавший схватил Винса за куртку и потащил его в сторону леса. Будущий помощник капитана отчаянно верещал и пытался вырваться из цепких мертвых рук. Яна выхватила из огня наполовину обугленную палку и кинулась спасать Винса. Ткнула палкой наугад в район головы мертвеца. Тот дернулся от боли, но мальчишку не отпустил. Потянул ещё сильнее, и в этот момент кожаная куртка порвалась. Винс откатился в сторону. А со всех сторон уже бежали солдаты. Их разбудили крики и шум борьбы.
Мертвец прыгнул в чащу леса и исчез.
Яну и Винса окружили люди. Они смотрели в сторону леса, качали головами и тихо переговаривались. Винс всхлипывал и рассматривал свою порванную куртку:
– Одежду мне испортил, гад. Как же я теперь в такой куртке ходить буду? Мне её мама сотворила.
Яна с Винсом переместились к другому костру, подальше от леса. Там Яна упросила одного солдата одолжить ей кинжал. Девушка сидела перед огнем и протыкала кинжалом отверстия в куртке Винса. Сшивала разрыв грубыми нитками, которые надергала из мешков соседей по привалу. А Винс рассказывал:
– Когда ты умираешь, то магическая сила тебе уже не нужна, так? Её надо отпустить, и тогда она вернется в мир и будет служить кому-то другому. Так нам всегда с детства рассказывают.
Вот ты умираешь, правильно? И тебя сразу спрашивают: отпускаешь ты свою силу или нет. Если отпускаешь, то попадаёшь в Келум, – Винс замолчал и посмотрел на Яну.
Яна, конечно, догадывалась, что такое «Келум». Но она не хотела ещё больше расстраивать мальчика, поэтому послушно спросила:
– А что такое Келум?
– Келум – это такой большой небесный город, – принялся далее с удовольствием рассказывать Винс. – Там не нужна никакая магия. Там много еды, можно целыми днями играть с ручными животными. Никто никого не обижает. Там нет темных воинов и Запретного города.
Но с магической силой в Келум нельзя. Поэтому, когда ты умираешь, над тобой загорается голубой огонёк. В нём твоя сила сгорает и в мир выходит. У нас женщина с нулевым уровнем умерла в деревне. Так над ней огонёк только-только вспыхнул и тут же погас. Мало силы было. А себе оставлять силу после смерти нельзя. Ну, так нам рассказывают с детства.
– А ты в это не веришь?
– Конечно не верю. И сагуры не верят. Поэтому они свою силу не отпускают. Оставляют её себе, понимаешь? Поэтому никакого огонька у них нет. Они не умирают и продолжают ходить по свету. Им не нужна еда или вода. Единственное, что им надо – это чужая магическая сила. Они её высасывают, понимаешь? Чтобы самим не погибнуть.