Возле входа обосновалась большая пёстрая толпа людей. Кто-то носил старые лохмотья, а другие были одеты в довольно приличные доспехи, пусть на вид и не новые. Одни посетители держали в руках большие кружки с выпивкой, а руки других были закованы в наручники, больше напоминающие кандалы. И вся эта компания безудержно пила и орала. Периодически вспыхивали драки.
Однако, даже самые буйные выступления арестантов тут же прекращались, как только из дверей таверны выходила высокая худая женщина. Она молча раздавала гулякам новые кружки, собирала старые и снова исчезала внутри здания. Яна решила, что это была хозяйка таверны. Остальные жители квартала ей учтиво кланялись и торопились посторониться, чтобы дать ей дорогу. Яна подивилась такому вежливому поведению, но размышлять об этом было некогда. Девушка решила возвращаться обратно, пока её случайно не заметили. Она сильно сомневалась, что толпа нетрезвых грабителей и убийц будет вести себя с ней так же учтиво, как с хозяйкой таверны. Поэтому она прошмыгнула в ближайший тихий переулок, а уже оттуда рванула к первоначальной точке входа в квартал.
Яна почти бегом вернулась к тому же месту, где её оставили солдаты. Зашла за угол ближайшего дома, и вдруг из темноты в её сторону шагнула огромная тень. Яна подняла глаза и увидела, перед собой чёрную фигуру, закрывающую собой весь просвет между домами.
Яна ойкнула и остолбенела. А черная фигура сделал шаг навстречу девушке и вышла под свет фонарного факела. Перед Яной стоял гигант с широкой грудью и толстыми мускулистыми руками. Мрачный колючий взгляд изучал арестантку. Гигант сделал ещё один шаг и оказался рядом с Яной:
– Порта, – сказал пришелец низким хриплым голосом.
Яна подумала, что от страха разучилась понимать местный язык.
– Что, простите? – переспросила она и втянула голову в плечи.
– Я Порта, – снова сказал гигант, – Я Смотритель.
– А меня зовут… – начала Яна, но Порта уже повернулся к ней спиной и пошёл дальше по улице. Махнул тяжелой ручищей:
– Идём.
Первым желанием Яны было развернуться и бежать в противоположную сторону. Но там она уже была, и ей там тоже не понравилось. Решила идти за Смотрителем.
Первое время шли молча. Порта топал по мостовой и не изъявлял никакого желания объяснить, куда и зачем они идут.
– Что это за место? – наконец спросила Яна, не выдержав гнетущего молчания.
– Чёрный квартал, – коротко ответил Порта.
Ободренная первым успехом, Яна решила продолжить расспросы:
– Это тюрьма для преступников, да?
– Это Чёрный квартал, – повторил Смотритель, не оборачиваясь.
Такой разговор Яну не устраивал. Поэтому она остановилась посреди улицы и громко сказала:
– Либо объясните мне, что тут происходит, либо я никуда с вами не пойду!
Порта тоже остановился и сурово взглянул на девушку. Потом вздохнул и полез во внутренний карман куртки. Яна попятилась от великана, ожидая, что тот сейчас достанет оружие.
Однако Порта извлёк из кармана маленькую шкатулку и протянул её Яне. Та осторожно приблизилась к Смотрителю и взяла шкатулку в руки. Открыла крышечку, и в тот же момент перед ней возникло полупрозрачное лицо девочки.
– Привет, меня зовут Кэсси, – звонко представилась девочка. – Я буду твоим гидом по Чёрному кварталу. Папа не любит разговаривать, поэтому я тебе всё расскажу.
Яна изумленно смотрела на призрачную девочку и не знала, что ответить. Но Кэсси прекрасно справлялась сама:
– Ты находишься в закрытой части города, которая называется Чёрный квартал. Тут живут воины из Чёрного отряда.
Порта отвернулся и потопал дальше по улице. Яна поспешила следом, держа перед собой шкатулку с разговорчивой девочкой.
– Раньше опасных преступников лишали магической силы и изгоняли в Запретный город. Теперь они все живут здесь и служат нашей империи. Здорово, правда?
Яна не знала, насколько это здорово, но на всякий случай вежливо согласилась:
– Да, здорово. А что это за странные знаки повсюду нарисованы?
– О, это специальные знаки, – с удовольствием принялась объяснять призрачная девочка, – Они блокируют любую магию. Когда-то преступникам эти знаки выжигали по всему телу, и после этого они не могли даже воды себе сотворить. А раз толку от них всё равно никакого, то их отправляли в Запретный город.
– Так значит, Запретный город – это большая тюрьма? – спросила Яна.
– Говорю же тебе, это был большой город, где жили изгнанники, лишенные магии.
– А сейчас?