— Ура! Ура! Ура! — дружно выкрикивают освобожденные.
— Машины уйдут на сотню километров в сторону и там сгорят. Товарищи шоферы присоединятся к нам позже. Чужих среди нас нет?
— Нет! Нет!
— У кого не имеется никакого оружия — поднимите руки!
Немало человек поднимает руки.
— Все-таки — половина вооружены! Я думал — будет хуже… Ничего, снабдимся за счет врага. Предупреждаю, товарищи, — мы идем не на легкое дело. Может, кому придется и погибнуть от пули гитлеровца. Может, кому придется в застенке кончать молодую жизнь. Предупреждаю. Покопайтесь в душах, взвесьте. Сейчас слабым людям разрешается еще отступить и уйти по собственной воле. Через пять минут будет поздно. Ну?
— Что вы, товарищ начальник!..
— Мы на свет народились!..
— Ведите нас в бой! — раздаются обиженные голоса.
— Хорошо, — говорит связной, — считаем вопрос исчерпанным. Назначаю командира и комиссара отряда. Вот они перед вами. Командир отряда — товарищ Панько!
Панько, с немецким автоматом на груди, молча становится на возвышение, на место связного.
— Все видите? — голос Панька. — Человек военный, люблю дисциплину, ненавижу трусов. Член партии.
Панько сходит с возвышения, его место занимает Микита — тоже с немецким автоматом, с парой гранат.
— Это комиссар отряда — товарищ Микита, — представляет связной, — член партии, шахтер.
— В основном, — прибавляет Микита, — придерживаюсь вкусов командира, трусов расстреливаю, не отходя от кассы.
В толпе прокатывается хохоток.
— Становись! — раздается резкий голос Панька. — Подравняйсь! Быстренько, быстренько! На первый-второй рассчитайсь!
Отряд быстро и слаженно выполняет приказания. Светает больше.
— Смирно! — командует Панько. Командир и комиссар быстро обходят ряды, присматриваясь к каждому человеку.
В стороне стоит связной с неизвестным человеком.
— Фамилия? — спрашивает связной.
— Петро Гриценко.
— Как зовут вашу жену?
— Мокрина Терентьевна.
— Очень хорошо. Вы знаете, где мы сейчас находимся?
— Знаю.
— Скрытно поведете нас к вашему селу. Дневку намечайте поближе. Необходим отдых. Затем выбирайте в ваших окрестностях подходящий лес. Уточним на дневке по карте…
— Есть! — весело откликается пожилой Гриценко.
— Товарищ представитель партии, — докладывает Панько, — отряд к движению готов!
— В добрый час, товарищи! — громко говорит связной, обнажая голову.
Весь отряд обнажил головы.
В суровой тишине утренней степи возникают первые звуки гимна.
Вдохновенны измученные неволей лица.
Отряд поет "Интернационал".
Майстер полиции южного города Н. на приеме у важного гестаповского лица.
— Бедный юноша! — говорит важное лицо. — Эсэсовские войска потеряли боевого товарища. Проклятый катафалк был нафарширован взрывчаткой, и половина дома рухнула мгновенно…
— Осмелюсь доложить, — тихим голосом объясняет майстер полиции, — покойный обершарфюрер…
— Что обершарфюрер? — вдруг выкрикивает важное лицо. — А вы куда смотрели, червяк ничтожный? В трибунал! Разве это не обязанность полиции — наводить порядок во вверенной вам провинции? Посмотрите в зеркало, на кого вы сами похожи? Если бы я не знал, что вы полицейский, я просто стрелял бы вас, как партизана!..
Майстер полиции выглядит в самом деле плачевно. Куда девался его решительный вид?! Мундир измазан сажей, волосы всклокочены и обожжены, рукав оторван, штанина изжевана.
— Господин генерал, — говорит он жалким голосом, — я служу моему фюреру! Всю ночь отбивал атаки на гестаповскую тюрьму, тушил пожары на взорванной верфи, спасал самолеты на аэродроме, помогал подавить восстание в концлагере…
— И все безрезультатно! — язвит генерал СС.
— Штаты полиции не позволили мне сделать больше, господин генерал!
— Сколько удрало на машинах?
— Сто человек, экселенц!
— Что известно об их судьбе?
— Машины обнаружены в сожженном виде, люди не найдены…
— Рассеялись! По степям! — рявкает генерал. — Переловить всех поодиночке! Представить мне! Я буду расстреливать каждого, каждого, каждого!..
Порыв ветра. Открывается дверь, с грохотом и звоном стекла распахивается окно слева от письменного стола.
Летят бумаги.
Генерал быстро ныряет под стол.
Майстер полиции прижимается к стене, закутываясь в портьеру.
Весенний лес типа — дубы, клены, орешник, вязы, изредка сосна и береза. Лагерь отряда. Землянки замаскированы в склоне оврага. Виден легкий дымок от костра.