Как-то после работы пошла Катенька к матери в Анютино. Деток оставила дома, муж еще был на работе. Молока матери надо было отнести — Саня телочку купила, а у Катиной коровы молока было в избытке. Пошла через лес — так короче. Солнце уже садилось, оставляя в воздухе пряный запах скошенной травы. Быстро шла Катенька, дотемна вернуться надо Бидон с молоком был тяжелый и тянул вниз. Поставила Катя его на землю, чтобы дух перевести. А когда подняла голову, охнула. Ей навстречу шел здоровенный мужик с топором в руках. На его лице было написано, что топор этот он сейчас пустит в ход. Катя поняла, что от такого далеко не убежишь, только разозлишь его сильнее и себе хуже сделаешь, да и ноги не слушались. И стала она читать молитву о помощи.
— Живый в помощи Вышнего, в крове Бога Небесного водворится. Речет Господеви — Заступник мой еси и Прибежище мое… — шептала Катенька.
А мужик поравнялся с ней и замахнулся топором. Закрыла Катенька глаза руками.
— Яко Той избавит тя от сети ловчи, и от словесе мятежна, плещма Своима осенит тя… — Сквозь пальцы Катя видела, как мужик замахивался топором и натыкался топор его на невидимую стену.
Долго читала молитву Катенька, не один раз. А мужик все бегал вокруг нее со зверским лицом и топором размахивал.
— Все равно убью, зря шепчешь… — Гримаса боли кривила его нечеловечески злое лицо.
— Не убоишься от страха нощнаго, от стрелы летящия во дни, от вещи во тьме преходящия… Яко Ты, Господи, упование мое…
А страшный мужик все бегал вокруг нее: «Убью… убью…» Со всех сторон слышала Катя его дыхание и этот страшный шепот, но продолжала читать.
Остановился мужик. А Катенька все читала и читала…
— Чума, — промолвил он и пошел прочь. Через несколько шагов исчез, как сквозь землю провалился.
Как добежала до матери — не помнит. Ворвалась в дом с молитвой, сама слова сказать не может — лицо перекошено. Только зашла в избу Катенька — и упала замертво.
Очнулась лишь через три дня к утру. Около ее постели сидели все родные. Мать читала молитву, дочери плакали, Санька сидел, низко повесив голову, на коленях держал Женьку. Никто не мог понять, в чем дело, что произошло с Катей.
— Ну что вы все как хоронить меня собрались! Сейчас встану, и пойдем домой. — Попыталась Катя встать, а ноги и руки не слушались. И тело было как чужое. Ничего не болело, но и не чувствовалось.
— Что с тобой, Катенька, случилось? Ты лежи, не вставай. — Санька взбил повыше подушку жене.
— Мам, врач приходил к тебе, — всхлипывая, проговорила Рая. — Сказал, что это летаргический сон. Так бывает, что внезапно люди засыпают, а потом все бесследно проходит. Я читала про такое в книгах медицинских. Ты только не переживай.
— Это хорошо, что проходит. А вы-то чего ревете? — Катя под одеялом попробовала пошевелить пальцем, но не получилось. Ничего не чувствовала.
— Тебя жалко, мы же точно не знали, что это с тобой… — Девчата вытирали слезы.
— Ладно. А ты и учебу свою бросила, примчалась сюда? — Катенька поморщилась на Раю.
— Вот, мам, когда ты выздоровеешь, я спокойна буду и поеду дальше учиться.
— Ну ладно, детки, ступайте. А мне с отцом поговорить надо да с мамой.
В избе остались Санька с матерью.
— Мам, Шур! Не стала при детях говорить, пугать их. — Катенька закрыла глаза и заплакала.
— Расскажи, дочка, что случилось с тобой. Откуда бежала ты, что лица на тебе не было? — Мать гладила Катю по волосам.
— Ой, мама, даже вспомнить страшно, что я пережила, что я видела… Молоко я тебе несла и его встретила… — И Катенька рассказала о встрече в лесу.
— Найду — убью, — скрипнул зубами Санька.
— Кого ты убивать собрался, Шур? Исчез он, растаял в воздухе будто… А еще… Я двинуть ничем не могу — парализовало меня. Все тело чужое будто. Не знаю, как детям сказать. Пройдет ли это когда-нибудь? Или так и помру, не вставая с кровати? — Катенька беззвучно плакала.
— Поправишься, родная, поправишься, — оправившись от шока, успокаивал Санька жену. — Еще на танцы от меня бегать будешь, как бывало… Я тебе врачей из города самых лучших привезу. Сейчас же поеду!
— Успокойся, дочка. Видать, дорога ты Богу, раз сам сатана хотел с тобой расправиться. Не оставит Господь тебя. — Саня утирала краем платка набегавшие слезы.
Санька рассказал детям, что с матерью, опустив подробности о лесной встрече, чтоб не напугать. А сам запряг колхозную лошадь и с Раей поехал в город. Рая уже немного знала местных врачей, преподававших в их училище, и надеялась на их помощь.