Выбрать главу

- Помощников у тебя нет?

- Только Мегден, старик, что присматривает за домом. И Колвин - он у меня на посылках, да за садом ухаживает...

Бейн поцокал языком.

- Всего двое помощников.

- Нам нужны все свободные руки, чтобы землю пахать, а не прислуживать таким, как я.

Бейн басовито хохотнул.

- Ну да. А мальчик... это ведь Линден? Я его видел у реки с девчонкой. Кроме ивовых листьев, на них не было ни нитки.

- Ох, эта молодежь, - снисходительно вздохнул Артрин. - Она его нареченная.

- Таким юношей можно гордиться, - безо всякого выражения заметил Бейн.

- Верно. Так что же, друг, какие дела привели тебя на край света?

- Чистая формальность, - ответил Бейн. - Собственно говоря, дела бумажные. Счетоводство.

- Ну, чем смогу, тем помогу разобраться. Но мне невдомек, почему Излучинские урожаи приехал проверять столь высокий чин.

Бейн хихикнул.

- Ты не понял. Царь ведет счет не зерну и не репе, а своим подданным. Но не будем о делах сегодня. - Бейн поднял кубок и заговорщицки блеснул глазами. - Завтра времени достанет.

Артрин постарался скрыть разочарование.

- Вы останетесь на ночь?

- Дорога из Хаверейна была долгой. Ты же не погонишь коней назад без отдыха?

- Нет, конечно. - Артрин выдавил улыбку. - Для нас будет честью и радостью принять вас как гостей.

- А для меня будет честью отужинать с тобой, и вспомнить старые времена. Поверь, мои вести станут добрым поводом для празднества.

Когда пришли солдаты, Танфия помогала отцу и Эвайну собираться на ярмарку. В амбаре, где они работали, было жарко и тесно, и нежданный шум, требовавший внимания, всех только раздражал. Так что, волоча ноги по дорожке, ведущей на луг перед Домом Собраний, все трое ворчали.

Но стоило девушке увидать солдат в зеленых мундирах, у нее екнуло сердце. Таких коней она не видела в жизни. Ни в какое сравнение с ними не шли ни артринов одр, ни коротконогие пони, на которых она каталась в Хаверейне. Гордые и восхищенные подростки отводили коней на водопой. А герб: сияющий на каждой кирасе - герб, воплощающий блистательную мощь Авентурии... Танфия не могла поверить глазам. Эти люди прибыли из цивилизованных краев.

Забыв о родных, девушка медленно побрела к пришельцам, притягиваемая, будто элирской силой.

Откуда-то появилась Изомира и вцепилась в сестрин локоть.

- Что им надо? - спросила она.

- Пошли спросим, - смело предложила Танфия.

Всадники били баклуши под окнами Дома Собраний. Тощий сгорбленный Мегден разносил еду, за ним по пятам следовала бабушка Фрейна с кувшином пива.

Танфия подошла в ближайшему солдату, краснощекому мужичку с песочной шевелюрой. Имми держалась в сторонке.

- Привет, вы откуда?

- Со Скальду, - пробубнил мужичок, набивая рот пирогом.

- Издалека! А зачем приехали?

Солдат как-то недобро хохотнул. Говор его показался Танфии странным.

- Не нам баять. Обожжыте - увидите.

- Но вы приехали по государеву указу?

- Да кто ж без указу потащится в эту Богиней клятую дыру? - Солдат хлебнул пива и бросил товарищу что-то неразборчивое, отчего оба оглушительно расхохотались - видно, над девушкой.

Обиженная, Танфия отошла, потащив за собой Имми.

- Я думала, они будут добрее, - пожаловалась она. - Расскажут про город, и про подвиги.

- Подвигов захотелось? - поинтересовалась высокая женщина, русоволосая и симпатичная, но с холодным взглядом. - Мы просто служим. Я не за этим в войско нанималась!

- За чем? - жадно переспросила Танфия.

Женщина пожала плечами и отвернулась.

Девушки отправились к лошадям. Те хотя бы не огрызались - фыркали в волосы и тыкались мягкими губами в плечи.

- Ты перечиталась книжек, - с улыбкой заметила Изомира. - Лучше б они уехали.

- Почему? Здорово же!

- Ну ты прям как Линден, - вздохнула Имми. - А вот бабушка Хельвин так не думает.

Танфия оглянулась. Бабушка стояла посреди луга, одетая в рыже-бурый плащ. Седые волосы скрепляла опаловая пряжка. Длинный посох из белой березы венчало навершие из зеленого агата. Рядом стоял дед, горбатый от бесконечных трудов в городе, так и не потрудившийся сменить грязно-зеленую рабочую одежду. Оба просто стояли, с холодным спокойствием оглядывая солдат. И потому, что они были вначале жрицей и жрецом, а уж потом - бабкой и дедом, ни Танфия, ни Изомира не осмелились подойти к ним.

Раз солдаты оказались так неприветливы, Танфия не особенно огорчилась, что никого из них к ним на постой не определили. Вместо того за ужином был куда более желанный гость - Линден. Пришел, правда, без форели - отец отговорил весь улов на угощение своем старому приятелю Бейну и воеводе.

Руфрид, как рассказал Линден, пытался напроситься к солдатам на выпивку, но тем общество деревенских было не по душе. Руфрид здорово озлился. Деревенской пивной ведала Фрейна - да и вся пивная-то представляла собою комнату в ее доме. Там и провели вечер, запершись, царские солдаты.

А поутру на кухню к Эйнии зашла серьезная Фрейна. Как и ее дочь, Фрейна была маленькой и стройной; волосы, в которых серебра было больше, чем золота, были стянуты назад, открывая кругленькое морщинистое личико. Танфия бабки побаивалась. И добра та была, и весела, но характер у нее был - не приведи богиня! Отец Эйнии, Лан, узнал это на собственном опыте, когда супруга, потеряв терпение, десять лет назад выставила его из дому.

Обождав, пока Имми выйдет, Фрейна негромко сказала Эйнии и Танфии:

- Не нравятся мне наши гости. Надо ж - наказали мне нашенских не пускать! Не знаю, что такого с ними. Не шумели - это бы понятно. Вежество есть, да какие-то они мрачные. В мою молодость царские солдаты были воинами на загляденье, да еще учтивыми. Они жизни радовались, они не...

- Что, бабушка?

- Они не таились.

Танфия расхохоталась, Эйния сдерживала смех.

- Извини, бабуль, но ты такие забавные вещи говоришь!

- Смейтесь-смейтесь. А я не шучу. Видеть бы их не желала. - Фрейна двинулась было прочь, но обернулась. - Я-то знаю, в чем дело, - тихо и серьезно сказала она. - Они чуждаются нас, потому что им так велено. Они ждут приказа.

- Чистая формальность. - Бейн внимательно отслеживал ногтем жилки на столешнице, стараясь не встречаться взглядом с Артрином. - Считай это дополнительной податью, которую вы будете только рады заплатить. Я тут ничего не решаю - царский указ.

Подозрения Артрина все усиливались. Ночью ему не спалось. Терпеть вчерашнее натужное дружелюбие Бейна, его бесконечную пустопорожнюю болтовню - по большей части о самом Бейне - было достаточно тяжело. Но сейчас его уклончивые, и в то же время суровые манеры выносить было еще тяжелее.

- Урожай был добрый. Осмелюсь сказать, лишняя подать нас не разорит. Гарнелис, всем ведомо, справедлив.

- Воистину. Однако ж требуемая им подать взимается не плодами или зерном. - Бейн извлек из кошеля свиток плотной бумаги и подал Артрину. - А, боюсь, людьми. Но - считай это великой честью.

Артрин взялся за указ. Проверил подпись и печать - взаправду, приказ пришел из самой Янтарной Цитадели. И все равно понять ничего нельзя было. Управляющий продирался сквозь запутанные фразы, покуда смысл не стал ему совершенно ясен. И только тогда от его лица отлила кровь. Палец его, упершийся в чудовищный абзац, задрожал.

- "Одного из каждых семи душ несемейных жителей возрастом от семнадцати до двадцати пяти лет". Это разрешение забрать нашу молодежь?

- Разрешение и приказ.

- Зачем?

- Знать это тебе совершенно необязательно. Достаточно большая радость - исполнять государеву волю, не задавая вопросов.

- Конечно, но... да ну, мне ты можешь сказать. Это что - рекрутский набор? Будет война? Но с кем? Мы живем в мире уже двести и пятьдесят лет!

- Ты зря разволновался, друг мой, - холодно ответил Бейн. - Никакой войны нет. Между нами, царь затеял некую великую стройку в Парионе, и ему нужны работники. Будучи безупречно справедлив и благ, Гарнелис набирает их в равной доле по всем Девяти Царствам. Мне поручена эта задача в Сеферете. При всей вашей отдаленности я едва ли могу оставить Излучинку нетронутой это было бы нечестно по отношению к другим деревням.