- Помощников у тебя нет?
- Только Мегден, старик, что присматривает за домом. И Колвин - он у меня на посылках, да за садом ухаживает...
Бейн поцокал языком.
- Всего двое помощников.
- Нам нужны все свободные руки, чтобы землю пахать, а не прислуживать таким, как я.
Бейн басовито хохотнул.
- Ну да. А мальчик... это ведь Линден? Я его видел у реки с девчонкой. Кроме ивовых листьев, на них не было ни нитки.
- Ох, эта молодежь, - снисходительно вздохнул Артрин. - Она его нареченная.
- Таким юношей можно гордиться, - безо всякого выражения заметил Бейн.
- Верно. Так что же, друг, какие дела привели тебя на край света?
- Чистая формальность, - ответил Бейн. - Собственно говоря, дела бумажные. Счетоводство.
- Ну, чем смогу, тем помогу разобраться. Но мне невдомек, почему Излучинские урожаи приехал проверять столь высокий чин.
Бейн хихикнул.
- Ты не понял. Царь ведет счет не зерну и не репе, а своим подданным. Но не будем о делах сегодня. - Бейн поднял кубок и заговорщицки блеснул глазами. - Завтра времени достанет.
Артрин постарался скрыть разочарование.
- Вы останетесь на ночь?
- Дорога из Хаверейна была долгой. Ты же не погонишь коней назад без отдыха?
- Нет, конечно. - Артрин выдавил улыбку. - Для нас будет честью и радостью принять вас как гостей.
- А для меня будет честью отужинать с тобой, и вспомнить старые времена. Поверь, мои вести станут добрым поводом для празднества.
Когда пришли солдаты, Танфия помогала отцу и Эвайну собираться на ярмарку. В амбаре, где они работали, было жарко и тесно, и нежданный шум, требовавший внимания, всех только раздражал. Так что, волоча ноги по дорожке, ведущей на луг перед Домом Собраний, все трое ворчали.
Но стоило девушке увидать солдат в зеленых мундирах, у нее екнуло сердце. Таких коней она не видела в жизни. Ни в какое сравнение с ними не шли ни артринов одр, ни коротконогие пони, на которых она каталась в Хаверейне. Гордые и восхищенные подростки отводили коней на водопой. А герб: сияющий на каждой кирасе - герб, воплощающий блистательную мощь Авентурии... Танфия не могла поверить глазам. Эти люди прибыли из цивилизованных краев.
Забыв о родных, девушка медленно побрела к пришельцам, притягиваемая, будто элирской силой.
Откуда-то появилась Изомира и вцепилась в сестрин локоть.
- Что им надо? - спросила она.
- Пошли спросим, - смело предложила Танфия.
Всадники били баклуши под окнами Дома Собраний. Тощий сгорбленный Мегден разносил еду, за ним по пятам следовала бабушка Фрейна с кувшином пива.
Танфия подошла в ближайшему солдату, краснощекому мужичку с песочной шевелюрой. Имми держалась в сторонке.
- Привет, вы откуда?
- Со Скальду, - пробубнил мужичок, набивая рот пирогом.
- Издалека! А зачем приехали?
Солдат как-то недобро хохотнул. Говор его показался Танфии странным.
- Не нам баять. Обожжыте - увидите.
- Но вы приехали по государеву указу?
- Да кто ж без указу потащится в эту Богиней клятую дыру? - Солдат хлебнул пива и бросил товарищу что-то неразборчивое, отчего оба оглушительно расхохотались - видно, над девушкой.
Обиженная, Танфия отошла, потащив за собой Имми.
- Я думала, они будут добрее, - пожаловалась она. - Расскажут про город, и про подвиги.
- Подвигов захотелось? - поинтересовалась высокая женщина, русоволосая и симпатичная, но с холодным взглядом. - Мы просто служим. Я не за этим в войско нанималась!
- За чем? - жадно переспросила Танфия.
Женщина пожала плечами и отвернулась.
Девушки отправились к лошадям. Те хотя бы не огрызались - фыркали в волосы и тыкались мягкими губами в плечи.
- Ты перечиталась книжек, - с улыбкой заметила Изомира. - Лучше б они уехали.
- Почему? Здорово же!
- Ну ты прям как Линден, - вздохнула Имми. - А вот бабушка Хельвин так не думает.
Танфия оглянулась. Бабушка стояла посреди луга, одетая в рыже-бурый плащ. Седые волосы скрепляла опаловая пряжка. Длинный посох из белой березы венчало навершие из зеленого агата. Рядом стоял дед, горбатый от бесконечных трудов в городе, так и не потрудившийся сменить грязно-зеленую рабочую одежду. Оба просто стояли, с холодным спокойствием оглядывая солдат. И потому, что они были вначале жрицей и жрецом, а уж потом - бабкой и дедом, ни Танфия, ни Изомира не осмелились подойти к ним.
Раз солдаты оказались так неприветливы, Танфия не особенно огорчилась, что никого из них к ним на постой не определили. Вместо того за ужином был куда более желанный гость - Линден. Пришел, правда, без форели - отец отговорил весь улов на угощение своем старому приятелю Бейну и воеводе.
Руфрид, как рассказал Линден, пытался напроситься к солдатам на выпивку, но тем общество деревенских было не по душе. Руфрид здорово озлился. Деревенской пивной ведала Фрейна - да и вся пивная-то представляла собою комнату в ее доме. Там и провели вечер, запершись, царские солдаты.
А поутру на кухню к Эйнии зашла серьезная Фрейна. Как и ее дочь, Фрейна была маленькой и стройной; волосы, в которых серебра было больше, чем золота, были стянуты назад, открывая кругленькое морщинистое личико. Танфия бабки побаивалась. И добра та была, и весела, но характер у нее был - не приведи богиня! Отец Эйнии, Лан, узнал это на собственном опыте, когда супруга, потеряв терпение, десять лет назад выставила его из дому.
Обождав, пока Имми выйдет, Фрейна негромко сказала Эйнии и Танфии:
- Не нравятся мне наши гости. Надо ж - наказали мне нашенских не пускать! Не знаю, что такого с ними. Не шумели - это бы понятно. Вежество есть, да какие-то они мрачные. В мою молодость царские солдаты были воинами на загляденье, да еще учтивыми. Они жизни радовались, они не...
- Что, бабушка?
- Они не таились.
Танфия расхохоталась, Эйния сдерживала смех.
- Извини, бабуль, но ты такие забавные вещи говоришь!
- Смейтесь-смейтесь. А я не шучу. Видеть бы их не желала. - Фрейна двинулась было прочь, но обернулась. - Я-то знаю, в чем дело, - тихо и серьезно сказала она. - Они чуждаются нас, потому что им так велено. Они ждут приказа.
- Чистая формальность. - Бейн внимательно отслеживал ногтем жилки на столешнице, стараясь не встречаться взглядом с Артрином. - Считай это дополнительной податью, которую вы будете только рады заплатить. Я тут ничего не решаю - царский указ.
Подозрения Артрина все усиливались. Ночью ему не спалось. Терпеть вчерашнее натужное дружелюбие Бейна, его бесконечную пустопорожнюю болтовню - по большей части о самом Бейне - было достаточно тяжело. Но сейчас его уклончивые, и в то же время суровые манеры выносить было еще тяжелее.
- Урожай был добрый. Осмелюсь сказать, лишняя подать нас не разорит. Гарнелис, всем ведомо, справедлив.
- Воистину. Однако ж требуемая им подать взимается не плодами или зерном. - Бейн извлек из кошеля свиток плотной бумаги и подал Артрину. - А, боюсь, людьми. Но - считай это великой честью.
Артрин взялся за указ. Проверил подпись и печать - взаправду, приказ пришел из самой Янтарной Цитадели. И все равно понять ничего нельзя было. Управляющий продирался сквозь запутанные фразы, покуда смысл не стал ему совершенно ясен. И только тогда от его лица отлила кровь. Палец его, упершийся в чудовищный абзац, задрожал.
- "Одного из каждых семи душ несемейных жителей возрастом от семнадцати до двадцати пяти лет". Это разрешение забрать нашу молодежь?
- Разрешение и приказ.
- Зачем?
- Знать это тебе совершенно необязательно. Достаточно большая радость - исполнять государеву волю, не задавая вопросов.
- Конечно, но... да ну, мне ты можешь сказать. Это что - рекрутский набор? Будет война? Но с кем? Мы живем в мире уже двести и пятьдесят лет!
- Ты зря разволновался, друг мой, - холодно ответил Бейн. - Никакой войны нет. Между нами, царь затеял некую великую стройку в Парионе, и ему нужны работники. Будучи безупречно справедлив и благ, Гарнелис набирает их в равной доле по всем Девяти Царствам. Мне поручена эта задача в Сеферете. При всей вашей отдаленности я едва ли могу оставить Излучинку нетронутой это было бы нечестно по отношению к другим деревням.