Спутники вели его сквозь тьму.
- До сих пор, - хрипел Гарнелис, - не осознавал я ни истинной цены вашей дружбы, ни опасностей, которые претерпели вы, дабы доказать искренность своих намерений. За поддержку вашу я благодарен вам от всего сердца! Пусть же сей миг ознаменует эпоху новой дружбы между моим родом и вашим. Все сходится. Царя Гарнелиса могут забыть, но Гарнелиса, строителя Великой башни, и впервые сковавшего бхадрадомен узами истинной дружбы...
- Такого Гарнелиса ожидает вечность, - прошептал Лафеом.
Кончился праздник Огнева Терна, подходила к концу весна, а Гелананфия с каждым днем тревожилась все сильней. Вестники от Маскета и других мятежников прекратили появляться; царевна послала юношу из своих - он пропал без следа. Судьба его тревожила ее безмерно. Что с ним - схвачен, или убит? Есть ли у нее на самом деле надежда выстоять перед обезумевшим дедом?
"Я в ответе за их жизни", подумала Гелананфия, наблюдая, как пробуждается лагерь. Ее последователи разжигали костры, готовили завтрак, холили коней; снабжение лагеря провизией само по себе превращалось в войну.
- Смогу ли я сдвинуть их с места? - вполголоса обратилась она к стоящему рядом Элдарету. - Не говоря уж о том, чтобы сковать из них войско?
- Будем надеяться, что до этого не дойдет, Гела.
- Такой надежды я и не питаю. А о худшем и вовсе стараюсь не думать.
Оба разом обернулись на стук копыт. Мириас, бывший в лесном дозоре, остановил коня в шаге от Гелананфии.
- Госпожа, сюда едут царские солдаты! - выдохнул он. - Тридцать конников! Через четверть часа будут здесь.
- Спасибо тебе. - Царевна обернулась к Элдарету. Ее охватило странное спокойствие, даже облегчение. - Это может оказаться началом конца. Помоги мне собрать всех.
Когда конники въехали по склону на вершину холма - сверкая намасленными кожаными кирасами и дорогими смарагдово-зелеными плащами, бряцая уздечками, - Гелананфия была готова. Они с Элдаретом вышли встречать незваных гостей. Рафроем стоял рядом, Зоря, Танфия и еще несколько доверенных помощников толпились за плечами. Оружия у них не было, но царевна предусмотрительно расставила пять десятков руфридовых лучников в подлеске и за стенами. Сафаендера с актерами спрятали в шалаше, на случай, если тех узнают. Остальные мятежники сбились плотной толпой в нескольких шагах позади.
Капюшон Гелананфия натянула как можно ниже. Она не была уверена, будут ли ей знакомы приехавшие, а открывать себя раньше времени не хотела.
Вел прибывших широкоплечий мужчина с коротко обрезанными седыми волосами и самодовольной харей. Его серый в яблоках боевой конь мог был сойти за тяжеловоза мощной шеей и копытами размером с тарелки. Рядом с главарем ехал помощник, молодой, бледный и кислолицый. При виде царского герба на их плечах - колесо, древо и самоцвет - у Гелананфии захолонуло сердце.
- Я воевода Граннен, посланник царя Гарнелиса, - провозгласил главарь. - Доброго вам дня.
Гелананфия много была наслышана о Граннене, однако видеть его царевне приходилось лишь мельком. Это было и к лучшему - меньше шансов, что он ее узнает. Почти все, встречавшиеся с воеводой, говорили о его безжалостной натуре, шедшей вразрез со всем, что прежде ценилось в Авентурии.
- И вам того же, - сухо откликнулся Элдарет. - Чем могу служить?
- Господин Элдарет, - проговорил Граннен, так поджав губы, что они совсем скрылись с лица. - Мне следовало догадаться. Вы человек весьма неуловимый. А это, э?.. - Он подозрительно покосился на Гелананфию, пытаясь высмотреть лицо под капюшоном.
- Моя супруга, госпожа Вайна, - ответил странник.
- Не знал, что вы женаты. Впрочем, вы полны сюрпризов, не так ли? Вообще-то вы совершаете тяжелейшее преступление, подбивая на бунт честных подданных. Я приехал, дабы потребовать прекратить сие непотребство.
- Мы не идем против царя, - ответил Элдарет, - однако идти в рекруты, будь то в войско или на гибельную Башню, отказываемся. А потому мы уходим из-под его руки.
- Вы - что? - Граннен недоверчиво рассмеялся. - Да это невозможно!
Элдарет стоял прямо, как дерево. Стянутые в хвост черные волосы ниспадали до самых лопаток. Обветренное лицо его было спокойно, а тон ненавязчиво-властен. Гелананфия гордилась им.
- Мы не ищем ссоры с царем. Мы просим лишь, чтобы нас не тревожили, и не препятствовали приходить к нам прочим желающим.
Граннен надулся жабой, но в уголках его рта затаилась ухмылка. Он жаждал неповиновения. Он искал повода раздавить бунтовщиков.
- Мы не нарушаем мира, - добавила Гелананфия.
- Закон такого слова не знает. Вы нарушаете закон - и точка. Неповиновение царю должно караться.
- Это протест, а не неповиновение...
- По введении военного положения, - перебил ее Граннен, - я наделен властью взять под стражу ваше так называемое "поселение". Вы останетесь здесь, покуда вас не отправят в другое место.
- Никуда вы нас не отправите! - решительно воскликнула Гелананфия. Прежде чем против нас обратят оружие, мы имеем право бить перед царем целом! Мы можем вынести наши горести на государев суд!
- По введении военного положения подданные лишаются подобной чести.
- Вы отказываете нам в праве быть выслушанными?
Ее пылающий гневом взор вонзился в жесткие, торжествующие глазки Граннена.
- Я ни в чем вам не отказываю. Это повеление самого царя.
Прокашлявшись, выступил вперед Рафроем. Стройный и светлый, точно росток, рядом с Гранненом он казался страшно уязвимым.
- Воевода Граннен, - проговорил он, отбрасывая назад капюшон, поскольку вы и соратники Элдарета явно не в силах достичь согласия, могу я посредничать между вам, покуда примирение не будет достигнуто?
Граннен воззрился на него, сбитый с толку.
- А ты кто?
- Рафроем со Змеиных островов.
Граннен недоверчиво хохотнул.
- У вас есть посредник? Откуда?
- Како н попал к нам - не столь уж важно, - отозвался Элдарет. - Он здесь, и даже вы должны понимать, какой вес это придает нашим требованиям.
- Одно дело - отказать нам, - добавила Гелананфия, - и совсем другое отказать посреднику. Не желаете иметь дела с нами - за нас выступит Рафроем. В этом вы отказать нам не вправе.
Бледная фигурка посредника выжидающе обернулась к Граннену, но генерал только фыркнул и отвел взгляд.
- Да ну? - переспросил он. - Царю уже служат посредники, и новых ему не надобно.
- Вы отказываетесь от моих услуг? - поинтересовался Рафроем.
Граннен оперся о седельную луку.
- Здесь, друг мой, не о чем посредничать. У меня на это времени нет. Да и у царя тоже.
- Даже самодержец не вправе нарушать обычаи земли! - яростно вскрикнула Гелананфия. - Не хотите по добру, воевода - лучше убирайтесь!
Граннен отвесил ей насмешливый полупоклон.
- Я покуда и впрямь уеду. А вам пока предписываю оставаться на месте. Убежище ваше становится тюремным лагерем. Всякий, кто попытается уйти либо силою восстать против государевой воли, будет предан суровой казни.
Он дернул поводья, и серый конь развернулся, звеня и скрипя уздой. Спутники воеводы разом развернулись, отряд рысью. двинулся вниз с холма.
В молчании наблюдали мятежники за их уходом. Элдарет и Гелананфия обернулись к товарищам. Выходили из укрытий лучники, закидывая на плечи свое оружие.
- Я знала, что надеяться на мир - значит искушать судьбу, - вздохнула Танфия.
- Мы сделали все, что в наших силах, - ответил Элдарет, - но исход был ясен с самого начала. Теперь нас ждет жестокое сражение, и, вероятно, погибель. Те кто останется с нами - живые или мертвые, они не уклонятся от боя за свободу Авентурии! Если кишка тонка - убирайтесь за воеводой вслед и сдавайтесь на его милость.
Никто не сдвинулся с места.