- Суровая ты женщина, Танфия. Это и хорошо. Но он от тебя без ума.
- Ага. Пока я рядом. Но мне кажется, что если я уйду, он и не заметит. Сердце у него не разобьется. Руфрид меня по крайней мере ревновал отчаянно. Странное дело - Сафаендер ни разу не причинил мне боли. Даже узнав про Линдена, я его простила. Не злилась ничуть. Так почему все, что делает Руфрид, мне - как нож острый?
- Не стану указывать на очевидное, но ты, похоже, выбираешь между покоем и бурей.
- Я не могу выбрать! Они меня оба с ума сводят! В общем, от этого я и сбежала. А ты?
- А у меня горе невелико, - ответил Элдарет с насмешкой. - Хотя и на твое похоже. Гелананфия хочет, чтобы я на ней женился. А у меня это в голове не укладывается. Элдарет-странник - царь всея Авентурии?
- Ой, - только и промолвила Танфия. - Я лучше заткнусь...
До землянки провидца они добрались к вечеру второго дня. Вросший в землю и крытый дерном домишко на высоком холме был почти незаметен, покуда путешественники не подъехали к нему вплотную. Предвечернее солнце золотило траву - Танфия уже успела заметить, как нежны небеса Параниоса, будто несказанно прекрасные лепестки синих роз. В воздухе стоял густой запах прогретой за день травы и навоза.
На крыше землянки паслись козы, у двери копались в земле цыплята.
- И здесь живет великий провидец? - Танфия недоверчиво рассмеялась.
- Ему так нравится.
Элдарет постучался. Перекошенная дверь растворилась. На пороге стоял не умудренный жизнью чародей, а невысокий человечек, подозрительно косившийся на пришлецов. В темно-рыжих его лохмах пробивалась седина. Танфии он напомнил какую-то лесную зверушку - скорей всего, и правда, лиса.
- Опять принесло, - простонал он.
- Что, занят? - прищурился Элдарет. - Что же, тяжелые времена наступили.
- Ты хотя бы не элир, странник. Что тебе надобно?
- Не мне. Моей спутнице.
Танфия сбивчиво принялась объяснять, что привело ее сюда, но провидец со стоном поднял руки, умоляя ее замолчать.
- Нет, хватит с меня подробностей! Боги... Говоришь, к тебе является загадочная тень и просит помочь ей? Что ж, хрусталь покажет тебе то, в чем ты нуждаешься. "Нуждаешься", я сказал, а не "хочешь увидеть"! Имей в виду, ты узришь не то, чего ожидаешь.
- Я не ожидаю ничего, - ответила Танфия, передавая ему суму с припасами и винами.
- Весьма живительно!
Похоже было, что дар пришелся провидцу по вкусу. Отложив суму, он подвел девушку к колодцу в середине землянки.
- Садись.
Девушка устроилась на табурете. Элдарет пристроился у нее за спиной. Хрустальная плита, закрывавшая жерло колодца, была наделена некоей странное силой - это Танфия ощутила, едва присев. Молочные прожилки в прозрачном камне шевелились. Внезапно девушку пробрал страх.
- Нужно, чтобы ты пела вместе со мной, вот так... - Провидец тихонько завел монотонный гимн, и прервался, как только Танфия подхватила.
- Хорошо, - бросил он. - Теперь начнем. Не слишком наклоняйся вперед хрусталь тонок, а колодец глубок.
Девушка казалось, что пол шатается у нее под ногами. Ее охватила тревога. Ничего подобного она не ожидала, но останавливаться было поздно. Провидец завел свое песнопение, и она запела вместе с ним. Звуки ужасающе гулко отдавались в черепе, будто откликались эхом откуда-то извне.
Хрусталь протаивал, и в кругу колодца девушка увидала искру иссиня-зеленого цвета, настолько насыщенного и прекрасного, что у Танфии захватило дух. Искра переливалась, будто отсверк незримого самоцвета; поначалу далекая, она приближалась все стремительней, становясь радужно-переливчатым лучом, а в сердцевине его - зеленая лужайка, видимая будто сквозь стеклянный шарик, так кривилась земля и искажались дерева.
И лужайка эта была частью иного царства - чужие формы, слишком яркие краски. Непредставимая, роскошная и нежная зелень странных перистых листьев, и в траве - неведомые цветы с синими лепестками и длинными чернильными пестиками.
На лужайке стоял человек. Показавшийся в первый миг далеким, он вдруг не сделав ни шага, приблизился к Танфии вплотную. То был ее элир. Серая его накидка оставляла открытыми плечи и бедра. Сильные стройные ноги, шелковистая золотая кожа, стекающие по плечам рыжие кудри. Божественно-прекрасный лик его сиял. Элир тянулся к ней, пальцы его касались хрустальной стены изнутри, и та шла рябью, будто вода. Вся дрожа, Танфия потянулась к нему в ответ.
Их руки встретились, и сомкнулись, и он оказался совсем рядом.
Перспектива сломалась. Он был внизу, в колодце, и в то же время впереди, и достаточно было сделать шаг...
- Нет! - вскричал провидец. - О боги, она отворила врата!
Краем глаза Танфия заметила, как он и Элдарет вскакивают, но видение не поколебалось. Элир стоял перед ней въяве, держа ее за руку.
Касание его снова пробудило в ней забытое чувство - падение во тьму, и бегущие в ночи лилово-серые тени, и ощущение бесконечной потери.
- Ты нашла меня! - прошептал он, тяжело, словно от усталости, дыша. Наконец-то! Идем же! Врата не продержатся долго.
- Идем - куда?
- В мой край.
- Я не могу! - воскликнула Танфия, в испуге цепляясь за привычный ей мир. - Скажи, кто ты, чего ты хочешь?
- Мое имя Ауриэль, и я от тебя ничего не хочу. Чтобы объяснить тебе, уйдет не один день. Ты должна пойти! Я не могу прийти к тебе, я прикован к этому краю, а если ты запоздаешь, будет уже поздно! Ты нужна нам, так нужна! Слишком много нужно объяснить... Вернись домой, Танфия!
- Домой? - Сердце ее колотилось от страха, во рту пересохло. Она обернулась к Элдарету. - Что он говорит - домой?
На лице странника отражался предельный ужас.
- Затворяй врата! - крикнул он провидцу.
- Я пытаюсь! - огрызнулся Лис. - Не выходит!
В мозгу девушки кружились обрывки воспоминаний.
- Они были здесь, - прошептала она. - Те двое элиров в сером - они были здесь! Кто они?
- Мои родители, Танфия, - ответил Ауриэль. - Они были в страшной опасности. Им пришлось бросить меня совсем ребенком. Им пришлось бросить тебя. Ты моя сестра, Танфия. Моя родная сестра.
- Погоди! Я - человек! Ты ошибся!
- Ничуть. Ты человек, и все же нет. Пойдем, и я объясню тебе!
Рука Элдарета легла ей на плечо. Он сдерживал ее, приковывая к земле, в то время, как Ауриэль тянул к себе.
- Элдарет, помоги! О чем это он?
- Танфия, я не знаю, - ответил странник. Но взгляд его был задумчив и хмур. - Элир играют с нами порой злые шутки. Отпусти его, пусть врата затворятся!
- Говори, Элдарет! - вспыхнула девушка, еще крепче цепляясь за руку Ауриэля. - Если тебе есть, что сказать!
- Ох, Танфия. - Элдарет помрачнел. - Я знаю лишь, что Эльрилл как-то обмолвился - в твоих глазах он видел душу элира.
Ярость заставила девушку вспомнить необъяснимую холодность вождя шаэлаир.
- Почему он не сказал мне?!
- А зачем - зря смущать тебя?
-Я должна знать правду.
- Не ходи! Это немыслимо опасно! Ты можешь никогда не вернуться!
- Идем! - в отчаянии воскликнул Ауриэль. - Я уже отдал тебе дар доверия - клинок лироф. У тебя должен был остаться другой - зеркало сильвенроф...
"Боги! - вспомнилось Танфии. - Зеркальце, которое я потеряла! Что с ним могло статься?".
- Я о многом должен тебе поведать. Скорей! Танфия, нам всем грозит гибель, всему нашему роду! - Лик его был чарующе притягателен, мольба и отчаяние на нем - слишком явственны, чтобы быть напускными. - Поверь мне!
- Танфия! - предостерегающе воскликнул Элдарет.
Девушка бросила на него прощальный взгляд.
- Прости, - вымолвила она пересохшими губами. - Я должна узнать, что стоит за этим. Попроси от меня прощения у Руфрида, и Имми, и Сафаендера,. Я вернусь, как только смогу, и я люблю их!
- Нет! - вскричал он, но было поздно. Вырвавшись из его хватки, девушка шагнула в объятия Ауриэля.
Провидец не соврал - колодец был очень глубок. Знакомый мир сомкнулся за спиной, точно цветок ввечеру, и Танфию поглотило бездонное жерло зеленого света.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ