Линден промолчал. У него не осталось сил даже плакать
Когда они дошли до угла ограды, из неглубокой лощины показались всадники - четыре человека на гордых гнедых конях, трое в кавалерийских мундирах, и четвертый - в простом, ладного покроя синем камзоле. Линден узнал его. Это был Бейн.
Чиновник придержал коня. Его пухлое лицо пошло морщинками, оценивающий взгляд отвердел.
- Что за притча? Я тебя знаю. Я вас оч-чень хорошо запомнил.
- Проклятье: - прошептала Танфия.
Бейн подъехал к Линдену и наклонился в седле.
- Что-то ты не так хорош, как мне помнится. Ничего, отмоешься. Собирался присоединиться к своей подружечке? Если бы царь повысил квоты раньше, я бы мог принять добровольцев. Есть у меня для вас хорошая новость - теперь я могу вас всех записать, коли охота припала. А есть и плохая при том, что окажешься ты, куда пошлют, едва ли ты увидишь ее снова.
Бейн неслышно, глумливо расхохотался. Линден оставался неподвижен. Потом чиновник выпрямился и махнул своим людям.
- Взять их!
И тогда Линден сорвался. Усталость, унижение и разочарование слились в потоке гнева, и сознание юноши помрачила черная пелена.
- Ты ублюдок! Ты забытый Богиней ублюдок!
Танфия с ужасом слышала, как срываются с уст Линдена гневные слова. Оскорбление считалось одним из самых страшных, оно подразумевало того, кто отрекся от Богини, лишившись тем самым матери. Лицо Бейна потемнело от гнева, но прежде, чем регистат шевельнулся, Линден рванул его за лодыжку с такой силой, что вырвал чиновника из седла.
У Танфии перехватило дыхание. Руфрид с криком "Бежим!" подтолкнул ее на спину Огонька. Бейн нелепо болтался между землей и лошадиным брюхом, застряв одной ногой в стремени и цепляясь за гриву, покуда один из спутников не помог ему вернуться в седло. Это дало беглецам лишних пару мгновений. Танфия одновременно давала Огоньку шенкелей и пыталась затащить в седло Линдена.
Тот, слава богам, не сопротивлялся. Потрясение едва не лишило его рассудка, но он изо всех сил цеплялся за Танфию, покуда Огонек галопом мчался вдоль ограды, а потом через луг, вниз по склону. Руфрид бежал у стремени, отругиваясь между судорожными вдохами.
- Спасибо... Линден... придурок ты клятый...
- Он не виноват! - воскликнула Танфия.
Конники устремились следом. Ясно было, что они могут за минуту догнать беглецов, но покуда они скакали неторопливым галопом, лишь бы только не отстать.
- Для них это игра, - выдавила Танфия. - Пытаются нас измотать.
- Они загонят бедного Огонька, - в отчаянии воскликнул Линден. - Все без толку!
- Ну нет! - рявкнул Руфрид. - Туда!
Они понеслись в сторону леса.
Огонек старался изо всех сил, но, утомленный, он не мог состязаться с кавалерийскими конями. У Танфии от ужаса пересохло в горле и сосало под ложечкой. Линден цеплялся за ее пояс мертвой хваткой. Позади стучали копыта, все ближе и ближе.
- Бесполезно, - процедил Руфрид. - Вы бегите.
В нескольких шагах от опушки он остановился. Обернувшись, Танфия увидела, как Руфрид накладывает стрелу на тетиву. Стрела описала в воздухе плавную дугу и с глухим чмоканьем ушла в грудь регистата.
Бейн хрюкнул, согнулся пополам и выпал из седла.
- Боги, он его убил! - выдохнула Танфия.
- Вперед! - гаркнул Руфрид, бросаясь вслед Огоньку.
Преследователи остановились. Смутная надежда Танфии украсть лошадь Бейна развеялась, когда один из кавалеристов подхватил коня под уздцы, в то время как другой склонились к упавшему. Оставшийся схватился за самострел.
Мимо просвистела пара дротов, а потом Огонек скрылся среди деревьев, чуть не скатился по крутому склону овражка, перепрыгнул ручей и едва не упал, запутавшись в густом подлеске. Только здесь он перешел на шаг и опустил голову. Бока его ходили как кузнечные меха. Руки Танфии намокли от конского пота.
- Слезаем, - скомандовал Линден. - С него хватит. Бедняга...
Оба спешились. Коня повел Линден. К ним присоединился выломившийся из подлеска Руфрид. Вокруг теснились кривые стволы невысоких деревьев.
- Погони не будет, - проговорил Руфрид, пытаясь восстановить дыхание.
- Ты уверен?
Нагнув голову и присмотревшись, Танфия могла разглядеть преследователей, стоявших, как прежде, в нескольких шагах от опушки. Те мрачно взирали на лес, покачивая головами. Тело Бейна перекинули через круп его коня. Прошло несколько минут, и солдаты двинулись прочь.
Танфия обнаружила, что ее трясет, и укусила себя за руку, чтобы не разрыдаться от ужаса. Миг слабости прошел, и она смогла вздохнуть.
- Лин? - спросила она дрожащим голосом. - Ты как, в порядке?
- Нет, не в порядке, язви меня в душу! - Линден буравил взглядом землю. - Жаль, не я его подстрелил!
- Пошли, - позвал Руфрид. - Надо углубиться в лес, чтобы нас уж точно не нашли.
- Почему они не пошли за нами? Я была уверена, что уж двое-то погонятся.
Путники медленно брели, пробираясь меж тесно растущих стволов, сквозь многолетние завалы палой листвы. Руфрид мрачно покосился на девушку.
- Ты не поняла, куда нас занесло?
- В какой-то дурацкий лес.
- Это лес Ардакрии. Вот почему они не полезли за нами.
Танфия похолодела. Даже увиденное на карте название вселяло в нее страх. Никто не заходил в лес Ардакрии; пуща эта пугала неосторожных, в ней селились безымянные твари, о которых даже самые жуткие из элирских сказаний говорили обиняками, дабы не призвать ненароком. Во всяком случае, так слышала девушка.
- Очень смешно!
-Я не шучу. Только не надо суеверных страхов, Тан. Эти байки нас защитят. А защита нам пригодится.
- Теперь, когда мы убили человека?
- Мы? - каким-то странным тоном переспросил Руфрид. - Это сделал я.
- Коли поймают, винить будут без разбору.
- Тогда не будем ловиться, - резко заключил Руфрид. - Надеюсь, они тоже верят, что этот лес кишит упырями и чудовищами.
- А если они правы? - воскликнула девушка.
- Ничего тут нет страшного. Это все просто сказки.
- Ничего ты не понимаешь, - сквозь зубы процедила Танфия. - "Просто сказок" не бывает.
Несмотря на все страхи, в лесу не было ничего пугающего. Жаркое солнце пробивалось сквозь начинающую золотиться листву. Сверхъестественный ужас начал понемногу забываться. Может, Руфрид был прав, и только накопившиеся за века байки сотворили чудовищ там, где их отродясь не было. Быть суеверной просто глупо; в конце концов, это она всегда утешала трусишку Имми. А лес казался таким теплым и уютным! Разве что толстый слой палой листвы и тесно сбившиеся стволы делали его слишком уж душным, жарким, обволакивающим.
- За нами кто-то следит, - проговорил Линден, вырвав девушку из раздумий, грозивших перейти в дрему. Они шли уже третий час.
- Что? - вскрикнула Танфия.
Путники остановились, вглядываясь в чащу. Тишину нарушал только шорох облетающих листьев. Даже птицы молчали.
- Нич-чего тут нет, - выдохнул, наконец, Руфрид. Голос его прозвучал неестественно громко.
- Хватит, - решила Танфия. - Привал. Лин, тебе уже от усталости мерещится всякое.
- Я не хочу останавливаться, - безучастно проговорил Линден. Казалось, отчаяние опьяняет его.
- Братец, у тебя выбора нет, - подбодрил его Руфрид. - Если бы за нами шли, то уже догнали бы. Так что покуда мы в безопасности. Как только набредем на поляну, падаем и засыпаем на месте.
Вскоре они нашли стиснутую деревьями голую низинку. Там и решили устроить привал. Танфия так устала, что готова была задремать не то, что в заколдованном лесу, а и на бейновом пороге. Листвы в лощину нанесло немного, под ней была голая земля - темная, мягкая, торфянистая. Огоньку нашли поросший травой скат. Сами путники перекусили хлебом, запивая его сидром, потом закутались в плащи и устроились спать.