И в этот миг выражение лица Линдена переменилось. Глаза его нехорошо блеснули и, оскалившись, он ринулся в атаку.
Танфию его натиск застал врасплох. Линден продвигался вперед, орудуя мечом с невиданными быстротой и умением. Смущенная на миг, девушка собралась с мыслями и выставила клинок - поздно. Парировав, Линден пробил ее блок и ударил острием точно в грудину.
- Запретный удар! - крикнула судившая поединок Силь - одна из старших учениц Альраэна.
От удара у девушки перехватило дыхание. Глотая воздух и кашляя, Танфия отступила на шаг.
- Антаровы ядра, Лин! - крикнула она. - Кто же в полную силу бьет! Она, сморщившись, потерла грудью. - Мы вроде бы учимся, а не насмерть бьемся!
На лице подошедшего Линдена был написан ужас.
- Боги, Тан... прости. Не знаю, что на меня накатило. Словно ты не ты, а кто-то другой, и я от злости ослеп будто.
- Думаю, на сегодня хватит, - решила Силь. - Альраэн с тобой захочет поговорить, Линден.
Женщина шаэлаир приняла от них оружие и отошла. Танфия за руку отвела Линдена к краю арены.
- Если на тебя и дальше будет накатывать, нечего биться вовсе, - резко заявила она. - Ну чем я тебя разозлила так?
Линден прикусил губу.
- Не ты. Руфе.
- И что он теперь натворил?
Они зашли в раздевалку, узкую пещеру, соединявшую зал с общими банями.
- Он намекнул, что одна из элирок на меня глаз положила, а раз Имми радом нет, то ради кого я себя берегу? - Линден швырнул рубаху на мраморную скамью. - Ну как он не понимает? Не нужен мне никто, кроме нее!
На миг Танфию захлестнул гнев. Обождав, пока ярость уляжется, девушка принужденно рассмеялась.
- Он, верно, пытается тебя подбодрить.
- Почему ты его защищаешь?
- Просто не пойман - не вор. Этим правилом я и руководствуюсь.
- Знаю, - мрачно ответил Линден. - Он мне рассказал. Ты его застукала с Метией. Я б на твоем месте его убил.
- Не стоит, Лин. Это было давно, и я уверена, один-единственный раз. Потом ему было так стыдно, что пришлось простить
Линден смурно покосился на нее.
- И все у вас стало, как прежде?
Танфия помолчала.
- Нет, - пробормотала она наконец. - Не как прежде. Я его люблю, но забыть не получается.
- Так понимаешь? Что бы Имми чувствовала, если бы я тут развлекался с кем-то еще? Я не могу. Я за нее боюсь. С каждый днем мне все страшней, что она могла и погибнуть.
- Перестань. - Танфия обняла его за плечи и встряхнула. - Ой! Знаешь, ты меня здорово ушиб.
- Прости, - повторил он.
- Твои эти... видения не повторялись?
- Нет, но... Это как форточка в голове - боюсь, что туда всякое назалетает.
- Не бойся, Лин. - Его слова тревожили девушку.
- Вот и Лийет мне так говорит. - Линден пятерней пригладил волосы и глянул на Танфию прямо, ясными карими глазами. - Тебе не кажется, что мы знаем шаэлаир не лучше, чем в первый день? У них такой вид, будто знают что-то, да молчат.
Танфия вздохнула.
- Ты прав. Забавно - я с Силь весело болтаю, но что у нее за душой не скажу. И Эльрилл на меня стал косо поглядывать, а с чего - не говорит.
- Давно мы здесь?
- Дай подумать... Пришли мы сразу после Помрака. А сейчас полпути между Брейидиным днем и Эстреем... Недель шестнадцать примерно.
- Боги. Начнется когда-нибудь оттепель, или нет?
Этот вопрос Линден задавал ежедневно, если только на него не нападала молчаливая хандра.
- Пошли, - решила Танфия. - Накинем плащи прямо на рубахи, оденем башмаки и пойдем к выходу посмотрим.
Линден немного просветлел. Оба его спутника находили тяжелым трудом поддерживать его надежды, и Руфрид скорей терял терпение. Вместе с Линденом Танфия прошла залами и переходами из блистающего хрусталя, под взглядами редких прохожих-шаэлаир и их стройных белых кошек.
Когда они вступили на пологий скат входного туннеля, навстречу им заструился холодный воздух, овевая разгоряченную занятиями кожу и заставляя запахнуть плащи. У входа Танфия взбежала по лестнице к уступу над дверью и глянула в хрустальное окно. Все было белым-бело
- Никаких перемен, - сообщила она, спускаясь.
- Давай откроем и выйдем. - Линден взялся за рукоять ворота.
- А надо? Замерзнем же!
- Нет. Так теплей.
Застонав, Танфия взялась за вторую рукоять. Постепенно стоячая плита камня, перегораживавшая проход, начала отодвигаться. Внутрь ворвался ледяной ветер, сверху прямо за темя девушке свалился ком снега.
- Зараза! - ругнулась она. - Половина за шиворот!
Снаружи укутанная снегом долина выглядела так же, как и всю зиму. Горе Иште величественно вздымалась в жемчужно-яркое облачное небо.
- Не стоит, Лин. Давай закроем, пока Эльрилл не прибежал жаловаться.
- Нет, Тан! - Линден прошел пару шагов по тропе. - Теплеет! Не чувствуешь, Смотри, снег спадает с края туннеля.
- Я заметила.
- Он тает!
- И еще замерзнет не раз, прежде чем... - Девушка запнулась, вглядываясь в точку, ползущую по правому склону долины. - Лин, ты это видишь?
Юноша обернулся, прищурившись.
- Антар великий... это, похоже, человек.
Фигурка, темная на фоне снега, с трудом пробиралась по заснеженному скату, проламывая наст и скатываясь в сугробы. Человек поднимался, шел, и падал, и поднимался снова, словно в отчаянной спешке.
- Он совсем обессилел, - заметила Танфия.
- Надо сказать Эльриллу.
Человек упал снова, раскинув руки, и в этот раз не поднялся.
Путешественники глядели на него. Танфия коснулась плеча Линдена.
- Пойдем. Ему нужна помощь.
Пробираясь через сугробы, Танфия поняла, что Линден был прав. Снег таял днем и намерзал ночью. Весна приходила в горы поздно, но настал ее черед. Быть может, к Эстрею они смогут уйти.
Путник лежал в снегу, тяжело дыша и пытаясь встать. Одет он был во все черное - штаны, тяжелые башмаки, подбитую мехом накидку. Он был высок; длинные волосы цвета воронова крыла увязаны в косицу, чтобы не падать на сильное, почти уродливое скуластое лицо. на поясе его висел меч.
И он был человеком, не элиром.
- Кто он такой? - прошептал Линден.
Танфия поняла, что он имел в виду - "враг ли этот человек?". Не отвечая, она окликнула лежащего:
- Эй! Все хорошо, вы дошли. Мы вам поможем.
Веки путника дрогнули. Он глянул на девушку, и облегченно кивнул, не в силах выговорить ни слова. Линден и Танфия помогли ему встать; он всем весом опирался на их плечи, так что все трое едва не скатились по косогору.
- Спасибо, - прохрипел незнакомец, когда все трое, пошатываясь, двинулись к Сребренхольму. - Я добирался сюда много дней. Дальше идти сил нет.
- Все хорошо. Вы дошли.
- Вы знаете Эльрилла?
- Конечно, - отозвалась Танфия. - Он за нами приглядывает.
- Но вы не шаэлаир...
- Вы тоже, - парировала она. - Долго объяснять.
Пришлец слабо хохотнул.
- Еще бы.
- Я Танфия, а это Линден.
- А я друг Эльрилла, - ответил незнакомец. - Меня зовут Элдарет.
Изомира не видела царя семь дней. Она обитала в царицыных палатах, не горничная, не компаньонка... скорее, поняла она вскоре, ручная зверушка.
Мабриана редко покидала свои чертоги. Каждый день, проснувшись, она принимала ванну и завтракала- все с помощью двух камеристок, прислуживавших также и Изомире, к полному смущению последней. Потом царица одевалась всегда безупречно и величаво; ее волосы и кружевные манжеты были серебряно-жестки. Но после этого царица впадала в некое беспамятство.
Она расхаживала по обширным чертогам, выглядывала из окон, могла часами стоять на балконах, невзирая на холод. От нее исходило ощущение бесполезной, неупотребимой силы. Изомире в ее присутствии было почти так же неловко, как и рядом с царем.
Девушке казалось уже, что она предпочла бы рабский труд на Башне безделью в этой золотой клетке. И все же было в царице, как и в Гарнелисе, некое завораживающее обаяние.
На третий день, решив, что терять ей нечего, Изомира робко предложила почитать царице вслух. Мабриану эта мысль восхитила, и вскоре царица большую часть дня проводила, заключенная в раковину позлащенного трона, откинув голову и прикрыв от удовольствия глаза, покуда Имми до хрипоты читала ей повести, и романы, и предания Авентурии.