- Нет света без тьмы. Нет жизни без борьбы. Мы обожрались миром, и нас следует напомнить, что жизнь бесцельна, если не сражаешься за нее зубами и когтями. Это станет моим наследством Авентурии.
Через два дня после прибытия Элдарета задул очередной буран, разрушив надежды Линдена на скорый уход. Руфрид начинал понимать брата. Появление странника нарушило его благостное бытие в Сребренхольме, заразив жаждой действия. Юноше казалось, что он заключен в хрустальном пузыре, покуда снаружи рушится мир.
Танфия ощущала то же самое - это Руфрид знал. Вечерами, лежа бок о бок, они строили планы на следующую часть пути - других тем для беседы у них не осталось. Предвкушение дороги не сводило их вместе, как можно было подумать, а разделяло. Они любились страстно, как прежде, но Танфия была словно не вполне с ним: телом - да, даже чувствами, но не мыслями. Глаза его не останавливались на лице Руфрида, но смотрели куда-то выше, и дальше.
Излучинцы принялись заранее готовиться в дорогу, чтобы выйти, как только погода установится. Вычистили и промаслили упряжь, перебрали дорожные мешки, сложили оружие и дорожную одежду.
Руфриду, несмотря на его всегдашнюю подозрительность, Элдарет понравился. Странник был прям и грубоват; а еще он первый понял цель их странствия и хотел помочь. Был он вдвое старше любого из троих путешественников, и в его опыте и мудрости было что-то умиротворяющее.
Вместе с ними Элдарет упражнялся на мечах, проклиная отвыкшие руки и неизменно побеждая. По вечерам вместе с ними он трапезовал, развлекая излучинцев рассказами о Парионе и дальних краях.
- Честно сказать, - говорил Элдарет, - я не вижу большой надежды на ваш успех. О, ваша Изомира может быть еще жива - если вам поверить, она молода и здорова. Но уводить ее вам придется силой, а вот это почти невозможно. Скорей вас схватят и принудят работать с ней рядом.
- Лучше так, - буркнул Линден, - чем никогда ее не видеть.
- Знаю, парень. - Элдарет хлопнула его по плечу. - Но тебя могут отправить на рудник за многие мили от нее, или забрать в армию... а то и зарубить при попытке освободить ее. Это в том случае, если вы вообще ее отыщете! Я бы присоветовал вам возвращаться домой. Да разве ж вы послушаете?
- Нет, - ответила Танфия, прежде чем Линден промолвил хоть слово. Никогда в жизни.
- Пойдете с нами? - спросил Руфрид.
- Не до конца. Со мной одна загвоздка - ежели меня заметят в Парионе, я, считайте, покойник. Куда мне податься - пока не знаю, всюду - труба! Если б моему горю пришел конец, то и ваша сестра, и все, ей подобные, оказались бы на свободе!
Дни становились все длинней, снежные бури сменялись теплыми ветрами. Через три недели после появления Элдарета разведчики-шаэлаир принесли весть, что перевал, наконец, проходим.
- Хотя и с трудом, - предупредил Элдарет. - Надо опасаться и запоздалых буранов, и лавин.
- И плевать! - заявил Линден. - Мы и так здесь уже достаточно проторчали.
Выйти решили на другой же день. Покуда Танфия и Линден спустились в конюшню, в последний раз перебрать пожитки, Руфрид с Элдаретом отправились посидеть у обзорного окна над воротами. Хрустальную плиту застил иней, да и снаружи, кроме снежной белизны, смотреть было не на что. Тропу расчистили, но по склонам долины еще лежали смерзшиеся сугробы.
- Эльрилл, конечно, холоден как рыба, но, надеюсь, он принял вас радушно, - заметил Элдарет.
- После того недоразумения в начале... да мы без него померли бы, ответил Руфрид. - И здесь мы научились такому, чего бы иначе никак не узнали.
- Например?
- На мечах драться. Забавно - я-то думал, что элиры такие мирные.
- Да, а еще очень предусмотрительные. Они знали, что нам это пригодится.
По Сребренхольму раскатился, заставив обоих вздрогнуть, звенящий гром.
- Это еще что такое? - воскликнул Руфрид.
- В дверь постучали, - ответил Элдарет, протирая окно рукавом.
Глянув вниз, Руфрид увидал у ворот двоих мужчин в темно-зеленых плащах.
- Боги! Кого еще принесло? Они не элиры?
Вскочив, они оглянулись на уступ у входа в туннель, как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое шаэлаир отодвигают тяжелый створ. Навстречу раскрасневшимся с мороза пришельцам по коридору спускался сам Эльрилл.
- Мы явились по указу царя Гарнелиса и его воеводы Граннена, - изрек один. - Мы ищем Эльрилла, властителя шаэлаир.
- Я Эльрилл. Чем могу помочь?
- Мы полагаем, что вы укрываете некоего Элдарета, разыскиваемого за преступления против Авентурии.
Руфрид покосился на Элдарета; лицо старшего мужчины было мрачно. Юноша потянулся за луком, но Элдарет удержал его.
- Боюсь, вы ошиблись, - холодно отмолвил Эльрилл. - Здесь нет никакого Элдарета.
- Также мы ищем троих людей, женщину и двоих мужчин, разыскиваемых за попытку убийства регистата скальдского, за ослушание государеву указу и иные преступления.
Руфрид задохнулся. Кто мог выдать их? Каламис? Да нет же!
- Опять-таки, эти люди мне неведомы.
- Нет смысла защищать их, владыка Эльрилл, - проговорил старшой. Выдайте их. Мы даем вам возможность сделать это по доброй воле.
- Я не могу сделать это по доброй воле, ибо здесь их нет.
- Если вы не подчинитесь, мы возьмем Элдарета и прочих силой.
Покуда шел спор, Руфрид заметил две вещи. За спинами пришельцев те же двое шаэлаир тихонько задвигали створ. А снаружи долину заполняли, становясь строем за воротами, солдаты. Их фигурки чернели на снегу, как муравьи.
- Силой? - переспросил Эльрилл. - Я полагал, что ваш царь друг элирам.
- Царь ищет ссоры с Элдаретом, не с вами.
- Тем не менее, если вы примените силу, мы будем считать это нападением. Этого ли желает ваш царь? Разорвать наш союз?
- Избавите меня от лживых речей! - Старшой и его спутник обнажили мечи.
В тот же миг ворота с грохотом затворились, и из потайных бойниц вылетело с полдюжины элирских стрел. Солдат, вскрикнув, упал.
Руфрид тоже спустил тетиву. Его стрела вонзилась старшому в плечо; тот поднял изумленный взгляд, да так и завалился на спину. Стрела Руфрида была не единственной.
Элдарет выругался.
Эльрилл взбежал по лестнице на смотровую площадку. За ним торопились восемь вооруженных шаэлаир. Элдарет встал навстречу элирскому вождю; мгновение они буравили друг друга взглядами, потом вместе обернулись к хрустальному окну.
Внизу, в долине, к дверям приближались добрых шесть десятков солдат. Элирские лучники занимали места на уступе, или протискивались в незаметные ниши в камне.
- Можно ли отворить двери снаружи? - спросил Элдарет.
- Нет, - разве только они принесли с собою тарана или пороки, если б такое приспособление можно было затащить в горы. И все же здесь для вас более небезопасно, - ответил Эльрилл.
- Это вы из-за нас в опасности, - поправил Элдарет. - Прости, друг мой. я бы не стал по своей воле навлекать на вас беду.
- Не думаю, что им нужен таран, - прервал его Руфрид. - Смотрите!
Солдаты вбивали в каменную дверь железные костыли, взбираясь с их помощью все выше, чтобы закрепить на верхушке двери крюк с прицепленной веревкой.
- Они хотят выворотить дверь, - проговорил Элдарет. - Получится?
- Боюсь, что да, - ответил Эльрилл. - Это займет у них немало времени, но дверь не настолько крепка, чтобы ее нельзя было одолеть.
Он обернулся и бросил своим спутникам несколько слов на наречии шаэлаир.
Четверо стройных мужчин, и столько же женщин, враз нырнули в узкие ходы проточенные в полупрозрачном камне. Руфрид только теперь заметил эти отверстия.
- Дайте мне помочь им! - Руфрид вскочил, сжимая лук. Сердце его колотилось.
- Сядь, - одернул его Эльрилл. - Эти ходы для тебя слишком узки. А мои бойцы не для того выходят, чтобы барахтаться в снегу с копьями и стрелами, изображая мишени.
Шаэлаир были почти невидимы на снегу. Вот они взбежали по склонам долины - четверо по одну сторону, четверо по другую - и скрылись от взора за гребнями.