- Да, - проронил он после долгой паузы, - хотя я нигде не жил так долго, чтобы назвать этот край своей родиной. Мать моя из Танмандратора... отец же из Торит Мира. Это все, что я могу поведать вам. О большем же не спрашивайте.
Танфия ощутила, как воздвигается вокруг него барьер; как и Эльрилл, Элдарет скрывал свои тайны. Но в глазах странника плескалась боль, страшная, потаенная, и девушка впервые в жизни решила, что причин ее лучше не знать.
- Прости, - тихонько проговорила она. - Я не хотела быть невыносимо назойливой.
- Это у нее само выходит, - добавил Руфрид.
Элдарет слабо улыбнулся, но промолчал. Клуб тумана над озером свернулся в подобие человеческой фигуры, и заплясал над водой, поглядывая на путешественников. Луч Лилейной луны коснулся его, и привиделись бледные волосы, и тонкие белые руки, и сияющие глаза. Медленно-медленно призрак расточился, и лишь туман поплыл среди стволов, истаивая.
Покинув Митрайн несколько дней спустя, путники перевалили Змеевичные горы, куда более приветливые и зеленые, чем Саванный хребет. Дорога вела их через густые березняки, зеленеющие молодой листвой, сквозь густой подлесок. Воздух переливался зеленым, золотым, белым и синим, дрожал от гула мошкары и птичьего щебета. Зима и Сребренхольм, все, чтобы было, отошли в прошлое.
- Добро пожаловать в Параниос, - объявил Элдарет. - Этот край, как никакой другой, я могу назвать домом.
Танфия была зачарована. Здешние места, самое сердце Авентурии, и вправду отличались от любых других - богатые, многоцветные, исполненные жизнью. Легко было представить, как по здешним лесам бродят неуловимые элиры. Девушке вспоминался ее таинственный рыжеволосый знакомец, и мечталось встретить его на укромной полянке. Но элир все не встречался.
Двадцать дней промелькнуло с тех пор, как они покинули Сребренхольм, и путешественники привыкли к извечным тяготам пути. Они старались обходить города и деревни, но теперь они приближались к людным местам, и поселений становилось все больше. Лес прорезали истоптанные тропки, попадались хутора и постоялые дворы.
- Я начинаю мечтать о перинах, - предупредил Руфрид.
- К несчастью, - ответил Элдарет, - чем ближе мы к сердцу Параниоса, тем больше нужда прятаться. Мое лицо слишком знакомо здесь. Но осталось недолго, поверьте.
Солнце перевалило за полдень, и путники двигались тихой лесной тропкой. Элдарет шел первым, спутники его вели коней в поводу.
- Нас преследуют, - внезапно проговорил Линден.
- Что? - воскликнул Элдарет. Он остановился, прислушался, даже влез до половины на суковатое дерево, чтобы оглядеться. - Никого не вижу.
- Да, - согласилась Танфия, - но Линден иногда чувствует... всякое. И не ошибается.
- Ладно. Заведем коней в кусты.
Сойдя с тропы, они привязали стреноженных лошадей в густом кустарнике, а сами, по совету Элдарета, влезли на деревья - он с Руфридом по одну сторону, поближе к тропе, Танфия с Линденом чуть подальше.
Несколько мгновений спустя на тропе показались всадники, полускрытые кружевом весенней листвы. Трое царских солдат, в зеленых с лиловым мундирах, на гнедых конях - точь в точь как те, что забрали Имми. Они уже собирались проехать мимо, когда Зимородок поднял голову и тихонько заржал.
- Это еще что?
Солдаты осадили коней, спешились, обнажая мечи. Пока они продирались через подлесок, Танфия рассмотрела их - двое мужчин и женщина, в кожаных кирасах и шлемах. Сидя на суку, она наблюдала, как солдаты находят привязанных коней, трогают изукрашенные лазурью седла.
- Миленько, - бросил один из них.
Первая стрела Руфрида пробила ему лопатку, убив на месте. Вторая вонзилась в сердце второму, когда тот обернулся. Танфия целила в женщину, и промазала. Воительница глянула вверх, поднимая меч; Танфия бросилась на нее с дерева и сбила с ног. Они покатились по земле; девушка со всей силы врезала противнице под дых и вскочила.
Ее спутники уже соскользнули с деревьев.
- Бежим! - крикнул Элдарет. - Погодите меня, сейчас...
Странник вел одну из солдатских лошадей. Руфрид уже отвязывал Ястребка.
Женщина-солдат поднималась, целя из самострела в спину Руфрида.
Привычка обогнала мысль - как учил ее Альраэн. Танфия метнулась вперед, обнажая элирский клинок. Меч взрезал глотку воительницы, и женщина завалилась назад, роняя самострел; дрот сорвался с тетивы и утонул в стволе березы. Воительница лежала, распростершись, горло ее зияло кровавой раной, от которой Танфия не могла отвести глаз.
- Боги, - выдавила девушка. "Я ее убила. Я ее убила".
- Бежим, пока не пришли другие! - гаркнул Руфрид.
Элдарет уже сидел в седле холеного гнедого.
- Тан!
Переводя дух, девушка пустила Зарянку в галоп вслед остальным. С четверть часа они мчались на полном скаку, прежде чем свернуть глубже в лес, дальше от чужих глаз, и сбавить ход. Коней пустили шагом, давая остыть после скачки. У Танфии все плыло перед глазами.
- Ты в порядке? -встревожено спросил Руфрид.
- Нет. Я ее убила. - Больше девушка ничего не могла выдавить. Женщину. Я ее убила!
- Вот теперь ты меня понимаешь, - пробормотал он.
- Я не могу. Не могу!
- Поздно, Тан. Надо крепиться.
- Не могу! Я думала, сумею, но это другое, это ужасно, из меня как все жилы вытянуло...
- Хватит! - рявкнул он. - Хватит себя жалеть!
Девушка воззрилась на него.
- Я думала, ты поймешь. Значит, сочувствия я не дождусь?
- Нет!
Упрямство Руфрида порождало в ней ответное бешенство. В груди собрался ком льда.
- Пон-нятно. Если хочешь знать, я жалела ее, а не себя! Она всего лишь служила царю...
- Тан, заткнись! Я не хочу знать!
Девушка прикусила язык, ненавидя его, ненавидя себя.
- Мы еще в опасности, - сказал Линден.
Он покосился направо; Танфии послышался топот копыт, вначале слабый, потом все громче.
- Элдарет, берегись! - воскликнул Линден.
Впереди конь, несший двоих седоков, мчался галопом им наперерез.
- Ох, зараза! - пробормотал Руфрид, накладывая стрелу на тетиву. Танфия потянула меч из ножен, с омерзением стискивая его знакомую рукоять.
- Нет! - воскликнул Элдарет. - Не стреляйте!
- Да, все хорошо, - подтвердил Линден. - Опасность не с ними.
Руфрид резко обернулся к нему.
- Откуда ты знаешь?
Брат ему не ответил.
Длинногривый чалый конек остановился перед ними. Один из седоков оказался яснолицым юношей, русоволосым и курчавым; за его пояс цеплялась миловидная рыженькая девица, чье личико сплошь усыпали веснушки. Оба кутались в иззелена-бурые накидки.
- Все в порядке, это друзья - проговорил Элдарет, подъезжая к ним. Мириас, Зоря! Как же я вам рад!
- Элдарет, - выдохнул юноша, опираясь на седельную луку. - За тобой погоня.
- Знаю. Мы с ней разделались.
- Не до конца, - поправила Зоря. - За первыми ехали еще двое солдат. С ними разделались мы. Но их могло быт и больше. Надо отвести вас в убежище.
Элдарет тяжело вздохнул.
- Туда я и вел друзей. Но я менее всего хочу привести к укрытию царских солдат. Почему ими кишит весь лес?
- Они кружат близ Нахиллеи. Сила здешнего сопротивления их настораживает. Но тебя мы протащим, не бойся.
- Солдаты отходят от города, - проговорил Линден, глядя на лес пустыми глазами. - Я вижу.
- А это кто такой? - спросила Зоря.
- Линден, - с усталой приязненной улыбкой представил юношу Элдарет. А это - Руфрид и Танфия. Странные у меня спутники. А это - Зоря и Мириас, парочка парионских лицедеев.
- Бывших, - вздохнул Мириас. - Ныне безработных, бездомных и разыскиваемых за мятеж.
- Что же вы натворили? - воскликнула Танфия.
- Пытались спасти театр.
К ночи Мириас и Зоря довели путников до Нахиллеи, горстки высоких, стройных домов, усеявших склоны подковообразной долины. Сияла Лилейная луна. Цвели заполнявшие долину сады, и распускались каштаны. Танфия так расслабилась, что чуть не заснула в седле, и едва поняла, что они приехали, пока не подняла взгляд и не увидала над собой нагромоздившиеся в простодушном изяществе этажи. Вдоль крутых улочек строились деревья, гнущиеся под снежно-белым цветом, наполняя воздух сладостью.