Они хотели услышать от Левониса более подробный рассказ о происхождении Велены и ее матери, Лексин. И хотя они считали Герика другом, все же этот разговор был слишком личным. Устроившись, и сделав заказ у миловидной официантки, мужчины устремили свои взгляды на эльфа. Тот, впрочем, внимание друзей игнорировал, лениво перебирая струны лютни, которая всегда оказывалась в его руках, во время урочное и неурочное.
— Ну же, Лео, не томи! — не выдержал наконец Виктан, — мы же так и не закончили разговор о семье Лексин.
— Ненавижу, когда ты сокращаешь мое имя, — поморщился в ответ Левонис, но сжалился над друзьями и пояснил, — я все расскажу, как только та милая, но чрезвычайно любопытная девушка принесет наш заказ. К чему нам лишние слушатели?
С трудом дождавшись, пока подавальщица расставит их заказ на столе, воин снова пристально уставился на эльфа и нетерпеливо заерзал на стуле. Левонис усмехнулся, но все же соизволил спросить:
— Так что же еще вы хотите узнать, друзья мои?
— Как вообще вышло, что Николас познакомился с ведуньей? — опередил Кейтен вопросы друзей. — Насколько я знаю, их города закрыты от посторонних и охраняются детьми природы надежнее, чем императорская сокровищница или эльфийский венец!
— Ну, ты же знаешь, как твой дядя любил путешествовать? Он никогда не стремился к карьере придворного, вести дела усадьбы ему так же было не интересно. Мы и познакомились в одном из его очередных странствий. Пока он не встретил Лексин, он был словно ветер — легкомысленный, свободный, постоянно меняющий направление. Я не был свидетелем их знакомства, только слышал от самого Ника. Он тогда наслушался сказок о чудодейственных свойствах озера Гаираш, которое находится как раз на границе владений Вечного Тиса. Но он заблудился, что немудрено в этих густых лесах, к тому же умудрился наткнуться на выводок трикс. И именно в это время на него наткнулась Лексин. Она направлялась на поиски редких трав, а нашла раненого воина. Бросить его ведунья, понятное дело, не могла. Поэтому она отвела его во владения ведунов — Амбрест, в город Янтарных деревьев, Сагрин. За время поправки Ник познакомился со многими жителями леса, даже дед Лексин, правитель Салтрен проникся к нему чем-то вроде уважения и подарил ему статус желанного гостя в их городе.
— Симпатия ведунов прямо какая-то мистическая вещь, — присвистнул Брэм, — чем же Ник заслужил такое доверие?
— Ты недооцениваешь его обаяние, — усмехнулся Левонис, — как недооценил его в свое время Салтрен. Он не сразу понял, к чему ведут частые визиты Николаса в их дом и категоричный отказ Лексин очередному знатному жениху. Дед только посмеивался, думая, что внучка унаследовала его суровый характер и когда придет время, выбор правителя она примет спокойно. А Лексин согласилась только на одно предложение, которое сделал Николас. Салтрен был в ярости. Нику дали сутки, чтобы навсегда покинуть Амбрест, а Лексин заперли, в срочном порядке заключив договор о браке с домом Седого Вяза. Их правитель не раз делал предложение и самой Лексин, и пытался договориться с правителем. Это древнейший род, второй по значимости после самого Тиса. Обычно, Салтрена останавливала дурная слава этого дома, но в этот раз гнев ослеплял старика и Ирвис, правитель Вязов, как нельзя кстати подвернулся под руку. И тогда Ник и Лексин сбежали. — Эльф потянулся к кружке с вином, делая внушительный глоток.
— Просто сбежали? — недоуменно спросил Виктан. — Из Сагрина, из Янтарных лесов?
— Ну не просто конечно, — пожал плечами Левонис, — им просто немного помог один хороший друг.
— Не ты ли был этим помощником? — поднял бровь Брэм.
— Ну, я, — не стал скрывать Левонис, — отчего же не помочь влюбленным? Тем более друзьям. Но эта долгая история, быть может, как-нибудь в другой раз я поделюсь с вами. Итог один, им удалось сбежать. В ближайшем городе был проведен брачный обряд, Лекс немного расслабилась и уже не так боялась погони. Сначала они хотели остаться в имении твоего отца, Сормас был только рад видеть остепенившегося наконец брата и прекрасную невестку рядом. Но молодоженов быстро нашли. На Ника было совершено покушение. Тогда они решили скрываться. Когда мы последний раз виделись, Лексин уже была в положении и Ник искал спокойное место, какую-нибудь глухую деревушку, где их не смогли бы найти.
— Неужели дед Лексин был настолько против Ника, что готов был оставить ребенка без отца?
— Нет, что ты. Салтрен, конечно, старик суровый, но не жестокий. Их искал обманутый жених. Ирвис преследовал Лексин с маниакальной настойчивостью, все же Салтрен погорячился с тем брачным договором. Воины Седого Вяза опасные противники, а иметь их правителя в списке врагов близко к самоубийству.
— Так ты думаешь, это он виновен в смерти моего дяди? — нахмурился Кейтен.
— Я ничего не думаю, друг мой. Но мне кажется более чем странным, что Лексин, дитя природы, не смогла сдержать стихию и погибла в огне. Но сейчас уже невозможно говорить о чем-то с уверенностью. Давайте просто почтим память Николаса Эллиона и его прекрасной супруги Лексин.
За столом повисла гнетущая тишина. Каждый думал о своем и воины молча потягивали вино. В таком состоянии их и застал Герик. Он с улыбкой подошел к столу, но увидев мрачные лица друзей и сам нахмурился.
— Что-то случилось? — с тревогой спросил он, присаживаясь на свободный стул.
— Нет, друг мой, мы просто почтили память моего умершего дяди. — Грустно улыбнулся Кейтен.
— Значит, ты все-таки нашел его, — растерянно протянул капитан Кроф, — прими мои соболезнования, друг. Пусть будет легким новый путь твоего дядюшки.
— К чему столько грусти, — вдруг хлопнул ладонью по столу Кейтен, — мы так давно не виделись, Герик! Давайте-ка забудем о плохом, друзья мои, и как следует отпразднуем нашу встречу!
— Вот это другой разговор, — капитан мигом оживился и закричал подавальщице, с легкостью перекрывая гул собравшихся сочным басом. — Мэг, детка! Принеси-ка мне и моим друзьям побольше хорошего вина! Сегодня мы будем веселиться!
День у Дариэль не задался с самого утра. В воду для умывания кто-то щедро плеснул зеленки, а платье было заботливо разглажено и прочно прибито гвоздями к стулу. К слову сказать, гардероб девушки и так был довольно скудным, так что эта потеря была весьма ощутимой. Конечно же, преступник тщательно скрыл все следы, но Дара и так прекрасно знала, кто это сделал. Ее маленький воспитанник, проказник Ян. Она была учителем в семье купца Пайсена всего месяц, но уже готова была бежать оттуда без оглядки. Капризный мальчишка Ян, постоянно доводящий ее до белого каления своими шалостями; его старшая сестра Линетт, относящаяся к ней с показным презрением и равнодушием; их отец, дородный купец, постоянно провожающий ее сальными глазами и отпускающий двусмысленные намеки, пугая и без того задерганную девушку. Но самым главным кошмаром была жена купца, мадам Пайсен, вредная, сухая женщина неопределенных лет, которая с упорно не замечала гадкие выходки своего сыночка, но не сводила глаз с мужа, определенно поняв его намерения и без сомнений считая, что только Дара дает этому повод.
Вот только уйти Дариэль было некуда. Найти работу в большом городе оказалось слишком сложной задачей, особенно для изнеженной девушки из обедневшей дворянской семьи. К черной работе она была не приучена, делать ничего не умела и ее попытки устроиться гувернанткой или учителем, раз за разом проваливались. Брать в дом молодую, красивую девушку, подвергая соблазну мужа, осмеливалась мало какая хозяйка, даже в семью Пайсенов она попала со скрипом, только благодаря настойчивости самого купца. Хотя, если бы она знала, во что выльется его настойчивость, бежала бы от него не оглядываясь.
После часа упорных трудов надежда спасти платье угасла, пришлось доставать другое. С трудом приведя себя в порядок и бросив прощальный взгляд на обрывки ткани, еще недавно составляющих львиную долю ее гардероба, Дара отправилась на кухню. Розовощекая пухлая кухарка Анна уже возилась у огромной печи, оглушающее звеня сковородками.