Девушка вздохнула. Последний раз Левонис приезжал в середине весны, поэтому Велена успела соскучиться по своему бесшабашному другу. Музыканты заиграли новую, веселую и быструю мелодию, по таверне разнеслись довольные выкрики и Велена очнулась от своих размышлений. Переведя взгляд на хмурого Винсента, девушка улыбнулась. Винс нравился ей, с ним было легко и уютно. С ним было интересно и весело, что девушка зачастую ценила больше всего. Велена действительно была рада, что у нее появился такой друг, даже не смотря на постоянные попытки его родителей и ее наставницы Дариэль устроить их брак. Девушка считала, что о браке думать ей еще рано, в чем ее горячо поддерживал кузен. Впереди ее ждал первый выход в столичный свет, да и мысль о том, что Винс может быть влюблен в нее, казалась бредом. Они ведь просто друзья.
— Винс, почему ты такой хмурый? — обратилась девушка к приятелю, — ты, кажется, хотел что-то сказать?
— Давай позже, — вздохнул парень, — здесь слишком шумно. Уже стемнело, скоро нам будет нужно возвращаться домой. Так что если хочешь попасть на площадь к кострам, то нужно поторопиться.
— О, я и не заметила, как пролетело время! — Велена встала и бросила последний взгляд в сторону помоста с музыкантами, улыбнулась Винсу, — тогда поспешим?
Они расплатились и направились к выходу. Воодушевленная грядущим весельем, Велена не замечала, как внимательно смотрит ей в спину один из музыкантов, как в его глазах загорается странное выражение удивления и непонимания. Он что-то шепнул флейтисту и быстрым шагом отправился вслед за парой.
Городская площадь шумела и бурлила, утопая в свете десятков костров. Повсюду звучала музыка, слышался смех, сновали люди, танцевали и веселились. У костров стояли высокие алтари, застеленные алыми скатертями, на которые водружались дары милосердной Армелии. В основном это были фрукты и вино, более щедрые дары принимали жрицы богини, несколько служительниц Армелии присутствовали на празднике, облаченные в праздничные желтые накидки, вышитые золотой нитью.
Укромные уголки, вроде беседок и окруженных тенью деревьев аллей, занимали влюбленные парочки, и частенько из темноты раздавался кокетливый женский смех или мужской шепот. В центре площади пространство было отведено под площадку для танцев, в центре которой располагались стулья для музыкантов и несколько столов для продавцов вина и закусок. Пройдя к площади, Велена чуть ли не взвизгнула от восторга. Она ухватила Винса за руку и потянула в сторону танцующих, сама пританцовывая от нетерпения.
— Велена, подожди! — Винс сжал руку девушке, удерживая ее на месте, — я хотел сказать тебе… кое-что важное.
— Ой, Винс, а это не может подождать? — разочарованно протянула девушка, бросая любопытные взгляды в сторону танцующих.
— Нет. Велена, пожалуйста! — почти взмолился юноша и Велена сдалась. Тяжело вздохнула и, с сожалением отведя взгляд в сторону от манящих огней площади, она повернулась к другу.
— Что случилось, Винс? — она, наконец, заметила взволнованный взгляд приятеля.
— Давай найдем место потише, — смущенно кашлянул он в ответ и потянул девушку в сторону незанятой скамейки, в окружении пожелтевших кустов боярышника. Велена, удивленная и заинтригованная такой таинственностью друга, послушно отправилась за ним следом. Усадив девушку на скамейку, Винс устроился рядом и напряженно застыл. Затем встал и отступил на шаг, после снова сел и опять вскочил. Велена удивленно смотрела на друга, стараясь не рассмеяться. Уж очень забавно выглядели его метания. Но понимая, что Винс несомненно чем-то взволнован, и взволнован сильно, она сдержалась. Наконец, устроившись рядом с Веленой, он видимо на что-то решился, схватил ее руку и, сделав глубокий вдох, как будто собирался нырять в воду, выпалил:
— Велена, я хочу с тобой серьезно поговорить!
— Я уже поняла, — иронично изогнула бровь девушка, — правда не поняла о чем.
— Я хотел сказать… Только не перебивай, пожалуйста! — тихо начал Винс, глядя себе под ноги, — мы знакомы с тобой почти с детства, Велена. Я знаю, что ты всегда видела во мне друга и не более. Но для меня… — он запнулся и поднял глаза, пристально и напряженно следя за реакцией девушки. — Но для меня ты не просто друг. Я люблю тебя, Велена, — почти прошептал он и уже увереннее продолжил. — Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была рядом. Чтобы ты стала моей женой.
— Винс… — ошарашено пролепетала она в ответ. Слов не находилось. Не то, чтобы ей были неприятны его слова или он не нравился ей. Нет, напротив, она прекрасно понимала, что Винс уже давно занял место в ее сердце. Вот только понять, любит ли она его как друга или все же, как мужчину, Велена не могла. Она никогда не испытывала подобных чувств, только читала об этом в нескольких романах, тайком унесенных из библиотеки кузена.
— Я пойму, если ты откажешь мне, Велена. Если я не нравлюсь тебе, ты можешь просто мне сказать — нахмурился Винс, — прости, если смутил тебя…
— Нет, Винсент! — перебила его девушка, — ты нравишься мне. Очень, — она слегка покраснела. — Но я не знаю, могу ли я назвать это любовью. И я совсем не ожидала, что ты любишь меня… К тому же, сразу свадьба…
Винс вдруг рассмеялся:
— Я так долго репетировал, что скажу тебе, а в итоге с трудом выговорил только несколько фраз. Велена, я знаю, что ты не спешишь под венец. Знаю, что зимой ты хотела поехать ко двору вместе с кузеном. И понимаю, как это все неожиданно с моей стороны. И я не тороплю тебя. Я рад, что нравлюсь тебе и готов ждать столько, сколько потребуется. Достаточно того, что ты не отвергаешь меня. Спасибо.
— Тебе не за что говорить спасибо, Винс, — тихо проговорила девушка, смущенная всплеском эмоций друга, — это я должна благодарить тебя. За твои чувства и терпение.
Винсент поднес руку возлюбленной к губам и пробормотал:
— Но, может быть, мне стоит помочь тебе в принятии решения? — в его глазах заплясали лукавые искорки и, прежде чем Велена поняла, что он имеет ввиду, Винс наклонился и поцеловал ее.
Его поцелуй был мягким и осторожным, он медленно, будто пробуя на вкус, ласкал ее губы. Велена ошарашено замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Но растерянность постепенно сменила сладкая истома, где-то внутри она почувствовала нарастающий жар и робко ответила на поцелуй. Губы Винса сразу стали настойчивее, словно он ждал этого, и Велена почувствовала, как бешено заколотилось ее сердце. Когда Винсент прервал поцелуй, девушка тяжело дышала и чувствовала легкое головокружение. Она покраснела, смутившись собственных чувств, все мысли смешались в голове.
— Наверное, нам стоит отправляться домой, — поняв, что сейчас ощущает девушка, Винсент нежно провел ладонью по ее щеке и нехотя отстранился.
— Да, пора… — хрипло прошептала девушка. В горле у нее пересохло и как теперь обращаться к другу она не знала.
— Может быть, принести тебе попить? — с мягкой улыбкой предложил Винс.
— Да, пожалуйста! — Велена с радостью ухватилась за возможность немного побыть одной и подумать. — Я подожду здесь, хорошо?
Винс снова улыбнулся и медленно пошел в сторону шумной площади, давая подруге время осмыслить произошедшее. Как только он отошел, Велена с шумом выдохнула и откинулась на спинку скамейки, сжав пальцами виски. Сказать, что она не ожидала этого, было бы не правдой. Она ведь всегда догадывалась, что внезапное смущение друга, в последние полгода их общения, не случайно. Задумчивые взгляды, желание держать ее за руку… это трудно было не заметить. Но его признание все равно застало врасплох.
Велена задумалась так сильно, что не услышала шороха шагов за спиной, поэтому прозвучавший сзади насмешливый голос заставил ее вздрогнуть и подскочить.
— И что же столь юное дитя из лесного народа делает среди людей? — позади нее стоял один из музыкантов, виденных Веленой в таверне. Он стоял, прислонившись к стволу дерева и скрестив руки на груди, глядя на девушку с откровенной издевкой.