Вновь послышались приглушенные восклицания: «Отвратительно!», «Какое варварство!».
— У вас наверное и мыться принято только по праздникам, а спать — перед костром на голой земле! — раздался чей-то насмешливый голос из толпы, который тут же потонул в громком смехе.
«Прямо как кучка шакалов» — с отвращением подумала Велена. Решительно извинившись перед престарелым маркизом, она отправилась в сторону смеющейся компании.
— Ах, а я надеялась на танец, — с наигранным отчаянием в голосе произнесла леди Вирел, — но в бальной зале не принято скакать вокруг ритуальных костров!
Новый взрыв смеха прервал веселый голос Велены:
— Нет, Джесси, — прекрасно зная, как ненавидит леди Вирел, когда кто-то сокращает ее имя, Велена усмехнулась, — тебе не светит танец совершенно по другой причине.
— Что ты имеешь в виду, милочка? — прошипела Джессика, зло глядя на девушку, помешавшую ее развлечению. От леди Вирел не укрылось, с каким восхищением многие мужчины, не сводившие с нее минуту назад взгляда, уставились на Велену.
— Просто я приглашаю лорда Лакхара на танец первой, — она нарочито подчеркнула высокий титул, с которым обратилась к послу, — надеюсь, вы не откажете мне, вождь? — она дружелюбно улыбнулась Аррогу.
— Почту за честь, леди, — с легким поклон протянул ей руку оборотень.
Под взглядами притихшей компании Аррог провел Велену к центру зала, осторожно положил руку на спину девушки и повел ее в медленном танце. Оборотень двигался легко и грациозно, сейчас, глядя на то, как он танцует, вряд ли кто-то принял бы всерьез слова леди Вирел о ритуальных прыжках вокруг костра. Некоторое время они просто молча танцевали, но потом посол не выдержал:
— Ты помогла мне, прекрасная леди. А я ведь даже не знаю твоего имени.
— Меня зовут Велена. Велена Эллион — вновь улыбнулась девушка, — Не столь уж велика была моя помощь, лорд Лакхар. Я прекрасно понимаю, как тяжело одному противостоять этой разряженной толпе. Но не держите на них зла, в большинстве своем они просто глубоко несчастные люди.
— И в чем же их несчастье? — удивленно хмыкнул оборотень.
— В их глупости, неуверенности. В закостенелых правилах и мыслях. Они столь безнадежно связаны условностями общества, что уже давно забыли, каково это — быть свободными. Их поглотили предрассудки.
— Столь мудрые слова в столь юном возрасте, — слегка наклонил голову Аррог, смотря на Велену каким-то новым, задумчивым взглядом. — К тому же, я чувствую твою странную силу, Велена Эллион. Прости, если обижу… но запах твоей крови говорит, что ты не чистокровный человек.
— Что вы, лорд Лакхар! — рассмеялась Велена, — вы, верно, что-то путаете. Я обычный человек, кровь в моих венах не смешанна.
— Я уважаю твое право на тайну, — серьезно кивнул оборотень и сменил тему разговора. — Если тебе понадобиться помощь, помни, что Аррог Лакхар твой друг, маленькая леди.
— Спасибо, лорд Лакхар, — Велена присела в глубоком реверансе под последние аккорды затихающей мелодии, — я рада иметь такого друга.
После танца Велена извинилась перед своим кавалером и отправилась в дамскую комнату, провожаемая восхищенным и признательным взглядом посла.
В комнате отдыха девушка неторопливо умыла лицо холодной водой, поправила прическу и, присев в мягкое кресло, перевела дух. Бал начал утомлять ее, от жары слегка кружилась голова, а от многочисленных взглядов кожа начала буквально зудеть. Но нужно возвращаться в зал, пока Кейтен или Винс не начали беспокоиться из-за ее долгого отсутствия.
Толкнув дверь, Велена удивленно вздрогнула. В коридоре стоял крон-герцог Эйкен, внимательно глядя на нее.
— Ваше Высочество, — пробормотала девушка, склонившись в реверансе. Ей стало немного не по себе от пристального взгляда мужчины, поэтому она поспешила пройти мимо него и вернуться в бальную залу.
Но Эйкен сделал шаг вперед, становясь на ее пути.
— Мы, кажется, не были представлены лично, моя дорогая? — усмехнулся крон-герцог, — какое досадное упущение!
— Велена Эллион, — вновь склонилась в поклоне девушка.
— Наслышан о твоем кузене, Велена. Герой приграничья, — хмыкнул он, делая шаг к девушке — ты, наверное, гордишься им?
Недоумевая, к чему ведет Эйкен, Велена просто пожала плечами:
— Как и любой на моем месте, Ваше Высочество.
— Не каждый может оказаться на твоем месте, — пробормотал мужчина, поднимая руку и небрежно проводя рукой по щеке Велены, попутно пропуская меж пальцев выбившуюся из прически прядь шелковистых волос.
— Я видел, как ты танцевала с этим варваром, послом Островов. С чего ты вдруг решила проявить расположение к грязному дикарю?
— Аррог Лакхар не дикарь, Ваше Высочество, — возмущенно фыркнула девушка, — и не его вина, что обычаи наших стран столь разнятся!
— Столь прекрасный цветок среди дворцовых колючек, — с насмешкой проговорил Эйкен, кладя вторую руку на талию девушки.
— Что вы делаете, герцог? — Велена смущенно покраснела и попыталась отодвинуться, но рука мужчина крепко сжимала ее, только придвинув ближе в ответ на этот протест.
— Ничего особенного, мой невинный цветочек, — жестокая усмешка вновь появилась на лице наследника и он, наклонив голову, впился в губы Велены поцелуем.
От неожиданности Велена замерла и задержала дыхание, чем не преминул воспользоваться Эйкен. Его поцелуй становился все более настойчивым и страстным, руки начали неторопливо изучать тело девушки, сжимая сквозь мягкую ткань. Горячие мужские пальцы скользнули в вырез корсажа, что мгновенно привело девушку в чувство. Велена попыталась вырваться из рук крон-герцога, упираясь маленькими ладошками ему в грудь, но ее сил не хватало, чтобы справиться с мужчиной. Эйкен с легкостью прижимал ее одной рукой к себе, второй неторопливо исследуя нежную кожу груди, не прерывая жесткого поцелуя. Слезы злости и унижения выступили на глазах Велены, придавая ей сил. На миг ей удалось отстраниться от наследника, отступив на шаг в сторону. Девушка подняла руку и залепила Эйкену звонкую пощечину.
— Глупая девочка, — вздохнул мужчина, спокойно проведя рукой по своей щеке, — ты ведь пожалеешь об этом.
— Как вы смеете! — дрожащим от возмущения голосом выговорила Велена.
— Я? — самодовольно заулыбался Эйкен, — я смею все, что мне угодно, девочка! Я твой будущий император, а ты должна быть послушна мне, если не хочешь, чтобы у твоего кузена появились проблемы. Или у того смешного мальчишки виконта. Но если ты будешь хорошо себя вести, то все обойдется, понимаешь?
Он снова двинулся в сторону девушки, заставляя ее отступать, пока она не уперлась спиной в холодную стену. Но прежде, чем герцог успел подойти к ней вплотную, в дальнем конце коридора послышались чьи-то голоса и смех. Эйкен повернулся на шум, досадливо поморщившись, чем тут же решила воспользоваться Велена. Она рванула в сторону, но герцог с усмешкой схватил ее за руку чуть выше локтя и больно сжал.
— Сейчас вокруг слишком много лишних глаз, моя дорогая, — глядя в испуганные глаза девушки, произнес он, — но я всегда получаю то, что хочу, запомни это, — и отпустив руку девушки, развернулся и спокойно зашагал в противоположную от бального зала сторону.
Велена облокотилась на стену, проведя дрожащей рукой по волосам. О, Светлые Боги, что это было? И что будет с ней теперь? Как герцог Эйкен мог так поступить с ней, какой позор! Никто не должен знать об этом, лихорадочно думала Велена, стремительным шагом двигаясь в сторону залы. Она никому не скажет и не появится больше ни на одном приеме! Конечно, они просто уедут домой и герцог забудет о ней! Переведя дыхание, Велена шагнула в бурлящую толпу, немного успокоенная своим решением.
Следуя по темному коридору за приближенным императора, Кейтен напряженно размышлял, зачем он мог понадобиться правителю, отгоняя тревожные мысли о кузине.
— Прошу вас, — с легким поклоном остановился придворный, приоткрывая небольшую дверь в стене.
Кейтен сделал шаг в комнату и зажмурился от яркого света, ослепляющего глаза после сумрака коридора.
— Граф Эллион, рад видеть вас, — раздался спокойный голос монарха.