— Ты пожалеешь об этом, старик! — бросил он и с силой захлопнул за собой дверь.
Эйкен летел по коридору, прижимая руку к горящей щеке. Вторая пощечина за день… Да его с детства никто не осмеливался и пальцем тронуть! Они пожалеют! И отец, и эта девка! Все они!
Он остановился у двери в свои покои и впечатал кулак в стену. Сумасшедший старик! От злых, обиженных мыслей его отвлекло деликатное покашливание. Эйкен резко развернулся. У стены стоял посол Янтарных деревьев и сочувственно смотрел на него.
— Прошу прощения, что прервал размышления Вашего Высочества, — склонился он в низком поклоне.
— Что вы хотели, лайс? — настороженно посмотрел на ведуна крон-герцог.
— О, всего лишь побеседовать и выразить свое сочувствие. Я слышал, как император кричал… Иной раз пожилые люди переходят все границы. С возрастом разум затуманивается…
— Да этот старик просто сошел с ума!
— Полностью с вами солидарен! И разве может сумасшедший человек править страной? Быть может, император просто не понимает, что нужно уступить путь молодому наследнику, привнести свежую струю в порядки империи?
— Старик ни за что не откажется от трона, пока может дышать, — пробормотал Эйкен, с интересом глядя на собеседника.
— Вот об этом я и хотел бы с вами побеседовать… в более приватной обстановке.
Входя в бальный зал Велена старательно прятала дрожащие руки. Она растерянно огляделась в поисках кузена или Винсента. Но они словно сквозь землю провалились. Внимательно вглядываясь в лица окружающих людей, Велена медленно двинулась по залу, погруженная в тяжелые раздумья, поэтому опустившаяся на плечо рука застала ее врасплох.
Едва не вскрикнув от страха, девушка резко обернулась и увидела стоящего рядом Аррога Лакхара. Велена прикрыла глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце.
— Что случилось, маленькая леди? — нахмурился оборотень.
— Ничего, лорд Лакхар, — натянуто улыбнулась девушка, — просто я не заметила, как вы подошли.
— Зачем ты обманываешь, Велена Эллион? — укоризненно произнес Аррог, — я чувствую твой страх с того самого момента, как ты вошла в зал.
— Я… ничего особенного, право слово, лорд, — почти прошептала девушка, отводя глаза.
— Тебя кто-то обидел? — зло сощурил глаза оборотень. Его ноздри затрепетали, словно у гончей, почуявшей свежий след, — я знаю этот запах. Что сделал тебе сын императора? — Аррог нахмурился, его вертикальные зрачки расширились, почти скрыв радужку.
— Ничего… — робко начала Велена, но напоровшись на строгий взгляд посла, пояснила, — он не успел. Прошу, лорд Лакхар! Не говорите никому об этом! — оборотень хотел перебить ее, но девушка, схватив его за руку, умоляюще произнесла, — прошу вас! Если кто-то узнает… — девушка не договорила, обреченно опустив глаза.
— Хорошо, маленькая леди, — тяжело вздохнул Аррог, — иногда я совсем не понимаю вас, людей. Но если ты просишь, пусть будет так.
— Велена, у тебя все в порядке? — раздался позади напряженный голос Винсента.
— Винс? — обернулась к нему подруга, — да, все хорошо. Мы с лордом Лакхаром беседовали. Лорд, познакомьтесь, это мой друг — виконт Винсент Мизард. Винс, это лорд Аррог Лакхар, посол Великих Островов.
Мужчины церемонно раскланялись, в глазах виконта читалось напряженное любопытство, в глазах посла — лишь ленивая насмешка. Оборотень чувствовал ревность и настороженность юноши, прекрасно понимая причины. Когда-то он тоже был влюблен и видел соперника в каждом мужчине, готовый защищать свою подругу любой ценой. Аррог грустно улыбнулся своим мыслям — как давно все это было!
— Велена, тебя ищет Кей. Он сказал, что вам пора отправляться домой. — Винсент говорил с Веленой, но взгляд его все так же был устремлен на оборотня.
— Так пойдем же скорее, — нетерпеливо потянула виконта за руку девушка, — прекрасного вечера, лорд Лакхар.
— Пусть хранят тебя Боги, маленькая леди.
У дверей в зал молодых людей уже ждал граф Эллион, раздраженно оглядываясь по сторонам. Заметив кузину, он облегченно вздохнул. Наверное, он зря так нервничает. Все будет хорошо, да помогут им Боги.
Зимние сумерки сгущались над столицей. Пусть зимы в Аллаине были не слишком суровы, но ледяной ветер с отлогов гор уже вольно гулял по ярко освещенным улицам Дворянского квартала и Храмовой площади, проносился по торговым рядам и завывал среди темных закоулков трущоб.
Велена отошла от окна, выходившего на маленький сад у их дома. Улица за широким каменным забором была пуста. Знатные жители Аллаина предпочитали не высовывать свои холеные носы на улицу в такую погоду. Куда приятнее сидеть перед жарко натопленным расторопными слугами камином или, если станет совсем скучно, отправиться на очередной прием или званый ужин. Изредка тишину улицы нарушал топот тяжелых сапогов стражи, но чем темнее становится — тем реже храбрые воины показываются здесь. К чему напрягаться, если никто этого не оценит? У богатых людей есть своя охрана, вот пускай они и работают.
Девушка тяжело вздохнула. Вот уже третий день она проводила дома, отказываясь от всех приглашений. Казалось бы, Кейтен должен был удивиться, а он словно обрадовался этому, только объяснил, что сразу уехать не получится, нужно уладить несколько дел. Велена могла бы подумать, что он узнал о происшествии с наследником, но в остальном отношение кузена ничуть не изменилось. Они проводили вечера дома, вместе с Дариэль и неизменно посещающим их каждый день Винсентом. Вот Винс действительно был удивлен. Он никак не мог понять, почему Велена, так стремившаяся посетить сезон, вдруг сделалась такой домоседкой. Но расспросить подругу наедине не представлялось случая, поэтому юноша лишь молча бросал заинтересованные взгляды.
Очередной тяжкий вздох раздался в тишине комнаты. Похоже, сегодня ей суждено сойти с ума от скуки. Кей вместе с Дарой уехали к какой-то ее подруге, поэтому Велена проводила вечер одна. Даже Левонис до сих пор ни разу не зашел в гости, хоть Кейтен и говорил, что тот в городе.
Стук в дверь разорвал тишину, давившую на девушку со всех сторон. Дождавшись разрешения, в комнату скользнула молодая горничная и присела в легком поклоне:
— К вам прибыл виконт Мизард.
— Как замечательно! — встрепенулась Велена, — Бетси, проводи виконта в гостиную, я сейчас спущусь!
Как только горничная вышла, девушка заметалась по комнате, приводя себя в порядок. Все внутри нее буквально пело. Как хорошо, что он пришел! Долой тоску, ее любимый Винс сейчас развеет скуку! Замерев на миг, девушка слегка покраснела. Она и не заметила, как давно стала в мыслях называть Винса любимым. Это казалось настолько естественным, словно так было всегда. О чем она думала раньше? Почему сомневалась? И скольких неприятностей можно было бы избежать, согласись она на его предложение сразу!
Сбегая вниз по лестнице, Велена горько подумала, что теперь он не заговаривает о любви. Неужели Винс больше не хочет, чтобы она стала его женой?
— Велена, — обернулся виконт в сторону входящей в гостиную девушки и от его теплой улыбки у девушки захватило дух. Глупости. Конечно же, Винс любит ее. И теперь она готова дать ему ответ.
— Как здорово, что ты пришел, Винс! — радостно рассмеявшись, девушка взяла виконта за руку.
— У тебя настолько хорошее настроение? — слегка удивился ее радости Винс и тут же лукаво добавил, — или ты просто рада меня видеть?
— И то, и другое, Винсент, — ответила озорной улыбкой девушка.
Они сидели у теплого камина и болтали. И внутри каждого из них теплой волной поднималась какое-то доброе, светлое чувство. Так и должно быть. Так правильно. И молодые люди счастливо улыбались друг другу и своим мыслям.
В коридоре мелькнула тень горничной, когда Винс поднес руку Велены к губам. Девушка хотела дотронуться до его щеки, но вошел дворецкий и уточнил, не подать ли им еще чаю. Их головы случайно склонились и тут же появилась экономка, уточняя, не сказал ли граф Эллион во сколько вернется.
— По-моему, это заговор, — пытаясь не засмеяться, прошептала Велена.
— Они просто заботятся о твоей нравственности, — нарочито серьезно поправил Винсент, но не выдержав, фыркнул от смеха, — может быть, нам стоит выбраться ненадолго в сад?