— Неплохая мысль, — хихикнула в ответ Велена.
Ей вдруг стало очень весело и легко. Тревоги прошедших дней забылись, как будто их и нее было. Молодые люди вышли в освещенный уличными фонарями сад и устроились на скамейке под облетевшими деревьями.
За это время на улице окончательно стемнело. На небе изредка проплывали рваные тени облаков, мчавшиеся вперед по велению ветра.
— Я и не ожидала, что будет так холодно, — зябко поежилась Велена.
— Давай, я согрею тебя? — прошептал в ответ Винс, и девушка тут же оказалась в теплом кольце его рук. Ей было так уютно и так хорошо, что она расслабилась, откинув голову Винсенту на грудь.
— Любимая, — пробормотал юноша, вдыхая запах летних трав, исходящий от волос девушки.
Она подняла голову, чтобы сказать что-то в ответ. Но когда их взгляды встретились, не смогла вымолвить ни слова. Винсент наклонился и нежно поцеловал ее и Велена ответила на поцелуй, поражаясь собственной страсти. Она не чувствовала больше холода зимней ночи, все ее тело горело, сладко кружилась голова и дрожала все тело, словно в нетерпении, в ожидании… Чего? Она не знала сама. Да и какая разница?
Из состояния сладкой истомы ее вывел легкий стон:
— Велена, подожди, — Винс нерешительно отстранил девушку от себя, как будто боялся, что сейчас она исчезнет, — еще немного и мне будет трудно остановиться. Пойми, хорошая моя, я люблю тебя…
— И я люблю тебя, Винс, — прошептала в ответ Велена.
— Что ты сказала? — словно не веря, прошептал Винсент.
— Я люблю тебя, — повторила девушка, глядя ему в глаза.
— Ты. Любишь. Меня. — Юноша произносил каждое слово, будто не понимая, что они означают, — ты любишь меня?
— Да, Винс, — засмеялась Велена, — люблю. Я безумно тебя люблю.
— И… ты, наконец, выйдешь за меня? — недоверчиво уточнил он.
— Если твое предложение еще в силе, да. — Велена серьезно кивнула, но, не выдержав его напряженного взгляда, снова засмеялась, — да, Винс! Выйду.
— О, Велена! — Винс вскочил на ноги и, обхватив девушку за талию, закружил, — любимая моя, как же долго я этого ждал!
Винсент счастливо рассмеялся и смех Велены вторил ему звонкими колокольчиками. Остановившись и снова прижав девушку к себе, Винс заглянул ей в глаза и прошептал:
— Спасибо, любимая, — он наклонился, чтобы снова поцеловать ее, когда в темноте ночного сада раздался странный шелест.
Глаза Винсента широко раскрылись, взгляд выражал удивление.
— В чем дело, Винс? — тревожно спросила Велена.
Но Винсент не ответил. Из уголка его губ медленно потянулась темная вязкая ниточка крови. В последний раз юноша судорожно вздохнул и крепко сжал руки, будто прощаясь. Затем его тело обмякло и рухнуло к ногам Велены. Застывший взгляд устремился в небо, на губах застыла легкая полуулыбка. А из груди выглядывал железный наконечник стрелы. Рубашка в этом месте потемнела, напитавшись кровью. Все еще не в силах понять, что происходит, Велена замерла, не сводя глаз с тела Винсента.
— Винс, — осторожно позвала она, но ответа не было. И она начала вновь повторять его имя, постепенно переходя на крик, — Винс! Винс!!!
Позади послышались какие-то шорохи, чьи-то осторожные шаги и Велена испуганно обернулась. Перед ней стояли несколько мужчин, в руках один из них держал арбалет.
— Вы пойдете с нами, леди, — выступил вперед высокий мужчина, с головы до ног закутанный в плащ. Велена непонимающе посмотрела на обступавших ее людей и вновь перевела взгляд на тело любимого у ног. Она медленно опустилась на колени и провела рукой по волосам Винса.
— Леди, нам нужно спешить. Или вы пойдете с нами по доброй воле, или… — мужчина шагнул к девушке, намереваясь взять ее за руку. Но прежде, чем он сумел дотронуться до нее, в воздухе мелькнула серая тень.
Огромный волк замер между наступающими и своей хозяйкой, послышалось тихое, угрожающее рычание. Мужчина отшатнулся, в изумлении глядя на появившегося зверя.
— Гвинд, — прошептала девушка, поднимая глаза на появившегося волка. Затем снова перевела взгляд на тело Винсента, осторожно взяла его голову и положила к себе на колени. Первая слеза медленно скользнула по щеке, давая дорогу остальным. Велена не слышала, как кричал закутанный в плащ мужчина, требуя убить Гвинда. Не замечала, как продрогла на холодной земле, как свело судорогой мышцы. Как за ее спиной сражался волк, мелькая серой молнией, убивая и калеча нападавших. Она просто сидела и плакала, обнимая мертвое тело и раскачиваясь из стороны в сторону, словно убаюкивая лежащего у нее на коленях убитого юношу.
Где-то на границе сознания она различила пронзительный вой, переходящий в жалобный скулеж. Гвинд! Подняв голову, Велена тревожно оглянулась, силясь найти верного друга взглядом, но в ту же минуту что-то тяжелое опустилось ей на затылок. В глазах полыхнули яркие зимние звезды, мир вздрогнул и погрузился в темноту.
Неизвестность сводила Кейтена с ума. Уже несколько часов, как он вернулся домой, и узнал, что Велена пропала. Смущенные слуги в один голос твердили, что не видели ничего. Просто леди вышла в сад с посетившим ее виконтом Мизард, а когда, обеспокоенный их долгим отсутствием, дворецкий вышел в сад, молодых людей уже и след простыл. Слабая надежда, что Велена и Винс просто ушли, развеялась как дым при осмотре сада. Поломанные ветки кустов, многочисленные следы борьбы и тонкая шаль Велены, небрежно брошенная на землю. Пришедший Левонис только подтвердил страшные подозрения, когда обнаружил капли застывшей крови на земле. Он оглядывался по сторонам, вглядываясь в ночную мглу.
— Не думаю, что возможно найти еще какие-то следы, — хмуро проговорил Кейтен, тяжело садясь на скамью, рядом с которой обнаружились следы крови.
— Я ищу не следы, — тихо произнес эльф. Его лицо было непривычно серьезным.
Он аккуратно двинулся вглубь сада и замер у одного из деревьев, закрыв глаза. Затем сделал еще несколько шагов и, присев на корточки, протянул вперед руку:
— Гвинд, иди сюда, — Левонис всматривался в смутную тень у деревьев, — ну же, не бойся.
Кейтен удивленно смотрел на тень, приобретавшую все более четкие очертания. Когда тень приблизилась совсем близко, Кей удивленно вздрогнул. Большой, серебристо-серый волк медленно подошел к Левонису, подволакивая переднюю лапу и тяжело дыша, и рухнул около ног эльфа на землю. Шкура зверя была покрыта запекшейся кровью, широкая, резаная рана на боку еще слегка кровоточила. Зверь тихо поскуливал, доверчиво заглядывая Левонису в глаза.
— Это ее хранитель? — спросил Кейтен, подходя ближе.
— Да. Он серьезно пострадал, но поправиться быстро, если Велена жива. — Эльф провел рукой по загривку зверя, задерживая на миг руку, — а она жива. Гвинд видел, как ее забрали люди, с которыми он дрался. Ну, тише, мальчик, — пробормотал он в ответ на жалобные поскуливания зверя, — мы вернем ее, не переживай.
— Гвинд? — несколько удивленно уточнил Кейтен.
— Да, так его назвала Велена, — улыбнулся эльф, — в переводе с эльфийского, это означает «ветер». Не переживай, она ничего не знала, — заметив ошеломленный взгляд графа, пояснил Левонис, — он просто всегда был рядом, а она воспринимала это как должное. Но сейчас не время говорить об этом. Нужно попытаться найти Велену. Я боюсь, что это дело рук Ирвиса, и тогда мы рискуем опоздать.
— Я сейчас же отправлю послание императору. Он обещал нам свою защиту, сейчас это будет как нельзя кстати.
— Не спеши, Кейтен, — раздался голос и из темноты вышел старый знакомый Кея, капитан Герик Кроф.
— Герик? Что ты здесь делаешь, дружище? — удивился Кейтен.
— Сегодня я принес плохие новости, граф, — хмуро ответил капитан, — император мертв. Сегодня ночью Его Величество Конгрегор Морский почил в своей постели и на престол вступил его сын. Его Величество Эйкен, новый правитель Империи Мор.
— Что за бред? — ошеломленно прошептал Кейтен, — еще вчера Конгрегор был вполне здоров!
— Королевский лекарь постановил, что у Его Величества не выдержало сердце. Он был пожилым человеком и…