Этой комнатой явно давно не пользовались. На узкой кровати под окном не было белья, комод покрывал толстый слой пыли. В воздухе стоял отчетливый запах сырости. Аррог отошел к дальней стене, погруженной в темноту, поэтому Велене было непонятно, что он там делает.
— Почему мы не уходим?
— Тсс, маленькая леди. Подожди немного.
Раздался сухой щелчок, словно подтверждая его слова. Она почувствовала, что Аррог снова взял ее за руку и потянул в сторону стены. И только подойдя ближе, Велена смогла различить в темноте еще более темное пятно, от которого тянуло легким сквозняком. Где-то за пределами комнаты послышался топот, крики и хлопанье дверей.
— Скорее, — потянул девушку за руку оборотень, вталкивая в пятно и заходя следом. Очередной щелчок и последний, смутный источник света исчезает.
Мир погрузился в темноту, настолько кромешную, будто Велена ослепла. Стало страшно, особенно когда пришла мысль — а вдруг это навсегда? Но тут же в темноте зажглись знакомые желтые глаза.
— Осталось недолго, потерпи. И держись крепче, идти будем быстро.
Они и впрямь шли быстро — Велене так и вовсе приходилось почти бежать, чтобы поспевать за широким шагом оборотня. Благо, пол был ровным, а рука Аррога — сильной, не позволяющей споткнуться или упасть. И когда девушке стало казаться, что они бродят в этой кромешной тьме уже целую вечность, впереди вдруг забрезжил неяркий лунный свет. Потянуло морозной свежестью, в волосах запутался легкий пока еще ветерок. Когда впереди показался узкий, забранный тяжелой решеткой проход, Велена искренне удивилась, насколько яркие за ним прячутся звезды.
Аррог подошел к решетке, прислушался, и осторожно потянул ее на себя. Та поддалась легко, без малейшего шума. Он потянул девушку за руку, выводя навстречу ослепляющим звездам, пьянящему ветру. И кружевным снежинкам, которые тут же устроились у девушки на щеках и ресницах, таяли на губах от горячего дыхания.
— Вот и встретились, — прошептала она, ловя снежинки рукой.
— Малышка! — раздался негромкий, знакомый голос, и девушку сгребли в объятья, закружили. Левонис тихо рассмеялся, когда Кейтен выхватил кузину у него из объятий и молча прижал к себе. Он обнимал ее так крепко, словно боялся, что она сейчас пропадет, стоит выпустить ее хоть на миг. А Велена просто улыбалась, чувствуя его тепло. И было как в детстве — надежно, спокойно и совсем не страшно.
Яркий свет костра освещал небольшую, окруженную высокими елями, полянку. Шедший несколько дней снег серебристыми искорками блестел на ветвях, укрывая тонкой простынёй спящий лес. В котелке над костром закипала вода, распространяя по поляне терпкий запах травяного сбора. Велена сидела на мягких, еловых лапах, заботливо собранных оборотнем, кутаясь в плащ и наблюдая за Левонисом, который ловко потрошил тушку пойманного зайца.
— Как ты, малышка? — рядом подсел Кейтен, держа в руках кружку с дымящимся отваром, — выпей, пока горячий.
— Я не уверена, что могу, — с опаской покосилась на кружку Велена. В памяти еще жили воспоминания о затуманенном рассудке, после похожего отвара, который дала ей заботливая служанка Вета.
— В чем дело, Велена? — подошел к ней Левонис, отложив в сторону тушку животного. — С чего ты взяла, что тебе не стоит это пить?
— На меня странно действуют некоторые травы… Только я не знаю, какие, — вздохнула она, укоризненно посмотрев на кузена.
Кейтен отвел глаза. После побега Велены, друзья несколько часов провели в седле, спеша оказаться как можно дальше от столицы. Поэтому тяжелый для графа разговор откладывался, но он прекрасно понимал, что избежать его совсем не выйдет. Кузина имела право знать правду.
— Допустим, я знаю, какие травы ты можешь безбоязненно использовать. Но откуда ты узнала, что тебе нельзя их пить? — внимательно посмотрел на девушку Левонис.
— Во дворце… — девушка замялась, но все же решила рассказать, — император приказал дать мне успокоительный сбор, после которого я некоторое время провела в очень странном состоянии. Я не испытывала каких-либо эмоций. Не понимала, что происходит вокруг, не знала, сколько прошло дней… — девушка вздрогнула, вспомнив то состояние беспомощности, — Ирвис сказал, еще пару дней и я бы сошла с ума.
— Ирвис говорил с тобой? — отвел глаза Кейтен, — и что он рассказал?
— Все то, что должен был рассказать ты, — посмотрела в глаза кузену Велена.
— Прости, малышка, — вздохнул в ответ Кейтен, — я думал, что это правильное решение. Мне казалось, что так защитить тебя будет проще.
— Скажи, император специально давал тебе этот отвар? — вмешался в разговор Левонис.
— Нет, — Велена опустила глаза и сжала руками мягкую ткань плаща, скрывая дрожь в руках, — он тоже ничего не знал. Больше он не давал мне ничего подобного. Ему нравилось, когда я понимала все происходящее.
— Девочка, — Кейтен тщательно подбирал слова, — скажи, император… он… с тобой…
— Нет! — Велена покачала головой, — собирался, но пожар отвлек его. Кейтен, это было так страшно, — ее голос сорвался на всхлип и кузен мгновенно прижал девушку к себе, — Ирвис сказал, что ты уехал домой, ты бросил меня…а он приходил каждый день и обещал, что бросит тебя и Дару в камеру, если я не буду слушаться.
— Тише, Велена, — погладил Кейтен ее по голове. Левонис отошел обратно к костру, чтобы не мешать, — все позади, малышка, больше он не тронет тебя.
— Он ужасный человек, Кей, — тихонько всхлипывала Велена, — я так боялась, что ты не придешь за мной, что я останусь там навсегда. А он говорил, что я должна быть благодарна! Что я должна быть послушной, делать так, как он говорит. Ему нравилось, что мне было страшно, я чувствовала это! Это мерзко, Боги, как же это мерзко! — она зарыдала, больше не сдерживаясь.
Кейтен крепко прижимал кузину к себе, его лицо окаменело от ярости. Все эти дни он сходил с ума от ощущения собственной беспомощности. Левонису и Аррогу с трудом удавалось сдержать его от решения напрямую обратиться к императору. Только обещание оборотня, вхожего во дворец, успокоило графа. Аррог Лакхар многим помог за эти дни. Как только он узнал от вездесущих придворных сплетников о том, что Велена находится во дворце в статусе новой фаворитки императора, он сразу вспомнил их последнюю беседу и страх девушки. Поэтому, как только появился Левонис, аккуратно выспрашивающий о местонахождении девушки испуганных слуг, оборотень предложил ему свою помощь. Он же придумал отвлечь внимания императора поджогом его кабинета и разузнал о подземном ходе из дворца. Кейтен рассказывал все это Велене, стремясь отвлечь ее от дурных воспоминаний. Девушка уже не плакала, только тихо шмыгала носом, уткнувшись в плечо кузену. Она просунула руку в ворот своей куртки и нащупав подвеску, подаренную ей императором, с силой дернула, обрывая цепочку.
— Что теперь делать, Кейтен? — рассматривая лежащий на ладони золотой клевер, спросила Велена, — я ведь не смогу вернуться домой?
— Нет, малышка, — сжал зубы Кейтен, — боюсь, император не оставил нам выбора. Ты должна отправиться в Амбрест, чтобы получить поддержку правящей семьи.
— Ты думаешь, глава Янтарных лесов встанет на мою защиту? Я ведь всего лишь полукровка. Лайс Ирвис говорил, что мама была родом из знатной семьи, но все же…
— Из знатной семьи? Милая, Ирвис не рассказал тебе всей правды. Он обещал тебе помочь совсем не из симпатии. Твой дед, отец Лексин, — Светлейший правитель Салтрен. И сейчас ты единственная наследница этого рода.
— Но почему он солгал? — удивленно посмотрела на кузена девушка, — какая ему разница…
— Он тоже хочет власти, малышка, — присел рядом с ней Левонис, — прости, если мои слова покажутся тебе жестокими, но сейчас ты ценный приз в борьбе за власть. Плюс притязания императора. Без поддержки твоего деда ты станешь просто игрушкой в чужих руках. Поэтому нам нужно спешить. Мы с оборотнем проведем тебя во владения ведунов.
— Я иду с вами, — упрямо мотнул головой Кейтен.
— Мы уже обсуждали это, Кейтен Эллион, — послышался от костра голос оборотня. — Ты не можешь ехать с нами. Император будет искать Велену в твоем доме. Если тебя не будет там, твоя семья будет в опасности.