— Угадала, маленькая леди, — произнес он уже в своем обычном человеческом облике, и Велена смущенно отвернулась — мужчина был полностью обнажен.
— Ты долго, друг мой, — подавая оборотню одежду, несколько взволнованно попенял Аррогу Левонис.
— Мне удалось ненадолго увести погоню, но совсем сбить со следа их не получится. Нужно спешить, на границе с Империей будет гораздо безопаснее. Но впереди еще два дня пути. Думаю, придется обойтись без остановок до поздней ночи, ты справишься, маленькая леди? — встревожено уточнил у Велены оборотень.
— Да, — уверенно кивнула девушка.
Левонис недоверчиво покосился на нее, но не стал говорить ничего о своих сомнениях:
— Тогда думаю, стоит выбраться на более удобную дорогу. Если будем двигаться по этим тропинкам, то определенно замедлимся. Сейчас скорость важнее скрытности.
Аррог кивнул, направляя свою лошадь следом за конем Велены. Следующие часы путникам было не до разговоров. Дорога становилась все более оживленной, изредка друзья обгоняли крестьянские повозки или небольшие купеческие обозы, все подгоняя взмыленных лошадей. Днем выглянуло солнце, но насладиться неожиданным теплом не получилось — дорога мелькала под копытами лошадей, сливаясь грязной лентой, и Велена уже ничего не замечала, силясь только удержаться в седле и не сдаться подступающей усталости. Тысячу раз Велена проклинала себя за излишнюю самоуверенность, снова и снова сжимая зубы, чтобы не выдать случайным стоном свою усталость. Последнюю часть пути она с трудом держалась в седле, упрямо не замечая черные точки перед глазами и поселившийся во рту железный привкус крови. Поэтому, когда лошадь Левониса, едущего впереди, замедлила бег, а потом и вовсе остановилась, Велена не придала этому значения. Они и прежде замедляли скачку, давая разгоряченным лошадям несколько минут отдыха.
— Остановимся в том трактире, — услышала она приглушенный голос оборотня, смысл слов не сразу дошли до утомленного сознания.
Поняв, что впереди ее ждет долгожданный отдых, Велена едва не закричала от радости. Но тут же чуть не завыла от тоски, когда Левонис с сомнением обратился к спутнику:
— Не слишком ли это опасно, друг мой? Быть может, стоит проехать еще пару часов и остановится в лесу, ближе к границе?
— Думаю, мы ушли достаточно далеко, чтобы позволить себе несколько часов отдыха, — качнул головой оборотень, — чтобы преодолеть остаток пути нам потребуются силы.
Велена бросила на мужчину благодарный взгляд, облегченно вздохнув. Думать о том, что завтра их ждет такой же утомительный путь, девушке не хотелось.
Трактир имел символичное название «У дороги» и был хоть и небольшим, но достаточно чистым. Несмотря на многолюдный зал, путникам повезло — свободными оставались еще две комнаты. Мужчины не сговариваясь, решили уступить Велене одну из них. Отказавшись от ужина, девушка поднялась к себе. На полу уже стояла заранее заказанная лохань с горячей водой, заполняя комнату клубами пара. Стянув одежду, Велена со стоном наслаждения опустилась в воду, ощущая болезненное покалывание в усталых мышцах. В голове туманом плавали тяжелые мысли, рассеянно сменявшие друг друга. Девушку охватила дрема, прикрыв глаза, она откинула голову на высокий бортик лохани, и незаметно для самой себя уснула.
Свеча догорела уже почти до половины, горячая вода ласкала усталое тело, было спокойно и уютно. Велена прикрыла глаза и отстраненно наблюдала за мерцающим огоньком свечи сквозь ресницы. В темном углу раздался тихий шорох, заставив девушку вздрогнуть и широко открыть глаза. В ее сторону двинулась высокая мужская фигура, и девушка облегченно выдохнула, узнавая пришедшего:
— Сон!
— Здравствуй, Велена, — улыбнулся Родерик в ответ.
Девушка радостно подалась навстречу мужчине, но вспомнив, в каком она сейчас виде, резко плюхнулась в воду, подняв тучу брызг:
— Ты мог бы предупреждать о своем появлении!
— Ну… Я же всего лишь сон, — проказливо ухмыльнулся тот.
— Все равно, — проворчала девушка, слегка краснея, — отвернись, будь любезен!
Князь повиновался, издав наигранно-тяжелый вздох, вызвавший у Велены улыбку.
Выскользнув из воды, девушка завернулась в приготовленное полотенце и подошла к кровати, где лежала чистая рубаха. Одевшись, она забралась на кровать и, тщательно закутавшись в одеяло, обратилась к Родерику:
— Можешь повернуться, — скомандовала она.
— Спасибо, моя леди, — церемонно поклонился мужчина и сел на кровать, внимательно вглядываясь в лицо девушки.
— Ты давно не приходил, — столь же пристально глядя ему в глаза, попеняла Велена.
— Прости, я был занят, — он протянул руку и погладил ее по щеке, — и прости за то, что не смог помочь тебе.
— О чем ты? — покачала Велена головой, — ты ничего не должен мне, своим появлением ты и так придавал мне много сил…
— Нет, должен, — оборвал ее Кеннет, опуская глаза, — я обещал, но не сдержал своего слова. Давно не ощущал себя таким беспомощным, ужасное чувство, хочу тебе сказать.
— Прекрати! — сердито возразила девушка, накрыв его руку своей. — Сейчас уже все хорошо, скоро я буду в безопасности. Да и что ты мог сделать?
— Велена… — почти простонал он, — мог! Я ведь… ты же понимаешь, что я не просто «Сон», как ты все время меня называешь?
— Ты же понимаешь, что я не настолько глупа, как ты по-видимому считаешь? — язвительно передразнила его Велена.
— Ты вовсе не глупая, — мягко улыбнулся девушке князь, — но скажи, ты не хочешь знать, кто я?
— Конечно, мне интересно, не буду спорить, — кивнула девушка, — но я давно решила, что не буду спрашивать об этом, пока ты сам не захочешь мне все рассказать.
— Велена, я… — замялся мужчина, — я расскажу тебе, обязательно. Только немного позже, хорошо?
— Как скажешь, — пожала она плечами, — мне не трудно подождать. Для начала, можешь назвать мне свое имя? Называть тебя все время Сном, это как-то странно, — сморщила девушка хорошенький носик.
— Спасибо, — снова улыбнулся он, с нежностью глядя на девушку, — ты можешь звать меня Родерик. Но я пришел сюда не просто так. У меня есть кое-что для тебя.
— Подарок? — прищурилась Велена.
— Не совсем, но надеюсь, тебе понравиться, — задорно усмехнулся Родерик в ответ, — дай мне свою руку.
Велена протянула ему правую руку, ладонью вверх, но князь только покачал головой, взяв за левое запястье, на котором поблескивал браслет Ирвиса. Достав из кармана брюк небольшую сухую веточку, почти щепку, он положил ее поверх браслета. Велена непонимающе посмотрела на мужчину, но тут же перевела изумленный взгляд обратно, почувствовав странное покалывание кожи под браслетом. Веточка увеличивалась в размерах, превращаясь в крепкую лозу, покрываясь маленькими темно-зелеными листочками и оплетая золотой узор. Еще пару мгновений и раздался тихий щелчок — оплетенный лозой браслет расстегнулся и упал на кровать под ошарашенным взглядом девушки.
— О, Светлые Боги! — прошептала Велена и тут же, с громким восклицанием, порывисто обняла князя, — Родерик, это же просто чудо! Как ты это сделал? Спасибо!
— Я ожидал просто благодарности, но это даже лучше, — смущенно кашлянул Кеннет, прижимая девушку к себе.
— Ой, прости, — отстранилась от него Велена, — просто это… очень здорово.
— Я не против объятий молодой и красивой девушки, — усмехнулся мужчина и уже серьезнее добавил, — но тебе не стоит слишком расслабляться. Да, теперь Ирвис не сможет точно узнать, где ты находишься, но боюсь, императорские ищейки успели понять, в какую сторону вы держите путь.
— Но зато теперь я смогу вернуться на озеро… — мечтательно закатила глаза девушка, — и Гвинд наконец-то почувствует меня и вернется!
— Я рад, что смог хоть чем-то помочь тебе, — сжал ее руку Родерик, — а сейчас тебе нужно отдохнуть, у тебя впереди еще один тяжелый день.
— Ох, это сводит меня с ума, — тяжело вздохнула девушка, — у меня создается впечатление, что всю свою жизнь я только и занимаюсь тем, что убегаю от кого-то.