— Все наладится, — осторожно приобнял Велену за плечи Темный, — тебе нужно только немного подождать. Спи, девочка.
— Не уходи, пожалуйста, — попросила Велена, устраиваясь поудобнее в кровати, — останься, пока я не усну.
Родерик молча кивнул, сжимая руку девушки и присаживаясь рядом. Велена уснула быстро, но он еще долго сидел и смотрел на девушку, доверчиво сжимающую его руку. Блики от догорающей свечи играли в ее длинных, темных волосах, на щеки падала тень от длинных ресниц. Когда он расскажет ей, кто он такой на самом деле, будет ли она так же тепло улыбаться и держать его за руку? Не сменится ли радость от их встреч отвращением в ее глазах? Темный тяжело вздохнул. Какие же странные, давно забытые чувства и желания пробуждает в нем эта девушка. Он не должен, не может ее потерять. Наклонившись к спящей, он убрал упавшие ей на лицо волосы, на миг прижавшись к ее губам своими. Девушка вздохнула и легкая улыбка осветила ее лицо. Сегодня Велене снова снилось озеро и ее друзья.
Незадолго до рассвета девушку разбудил стук в дверь. Она испуганно встрепенулась, сразу же открыв глаза. Родерика рядом не было. И хотя девушка знала, что так и будет, почему-то ощутила легкий укол разочарования.
— Велена, — послышался тихий голос Левониса за дверью, — просыпайся, скоро мы выезжаем.
— Хорошо, — отозвалась девушка, — я только оденусь.
— Ждем тебя внизу, — за дверью послышались удаляющиеся шаги.
Девушка широко зевнула и потянулась, почувствовав, как протестующее заныли усталые мышцы. Тряхнув головой, она начала собираться. Когда через десять минут она спустилась вниз, мужчины уже ждали ее за накрытым столом, рядом позевывал разбуженный владелец трактира, расставляя на столе тарелки с завтраком.
— Прекрасного утра, малышка, — поприветствовал ее легкой улыбкой эльф.
— И тебе, Левонис, — поцеловала она в щеку старого друга, — прекрасного утра и вам, Аррог.
— Яркого солнца, Велена, — улыбнулся в ответ оборотень, — ты выглядишь довольной и отдохнувшей.
— И этому есть причины, — кивнула девушка, садясь за стол и оглядывая блюда голодным взглядом, — Боги, как же я проголодалась!
— И какие же это причины? — умиленно наблюдая, как девушка опустошает свою тарелку, спросил Левонис.
— Ммм, — протянула Велена, откусывая большой кусок от теплой ватрушки с творогом, — вот, шмотри, — с трудом прожевав, она протянула эльфу руки, — его больше нет!
— Что? — удивленно приподнял бровь менестрель, беря ее руки в свои, — и как же тебе это удалось?
— Ну… скажем так — я экспериментировала и мне повезло, — отвела взгляд Велена.
— И где же браслет теперь? — спросил оборотень, настороженно глядя на девушку.
— А… он пропал. Как только я его сняла — просто растворился в воздухе. — Велене почему-то совсем не хотелось рассказывать о Родерике.
— Да ну? — с сомнением протянул Лакхар.
— Ну да, — раздраженно передразнила его Велена, — да какая, в конце концов, разница? Главное, что его больше нет!
— Я рад, малышка, — как всегда беззаботно улыбнулся Левонис, — но нам все еще стоит быть осторожными.
— Я понимаю, — серьезно кивнула девушка, — когда мы доберемся до границы?
— Боюсь, только завтра, — виновато посмотрел на девушку эльф, — ночевать снова придется в лесу, благо с нашим продвижением на юг погода становиться мягче. Продержишься еще немного, малышка? Сегодня мы не будем так спешить…
— Все в порядке, — поспешила успокоить друга Велена, — я ведь прекрасно понимаю, что все это ради меня самой.
Закончив завтрак, друзья снова двинулись в путь. Как и говорил Левонис, на этот раз путники не гнали лошадей изо всех сил, поэтому девушка успевала осматривать окрестности. Дорога стала легче, по весеннему яркое солнце согревало землю и путники, незаметно для себя, расслабились и стали веселее смотреть на дорогу. Пару раз они позволили себе делать остановки, подкрепляясь купленной в трактире едой, весело переговариваясь и смеясь. Велена чувствовала себя невероятно свободной и почти счастливой. Несмотря на то, что их путь еще не завершился, забыв о предполагаемой погоне, девушка просто наслаждалась весенним теплом и приятной компанией.
Ближе к закату, Левонис предложил заранее найти место для ночлега, чтобы пораньше выдвинуться в путь на следующий день. Велена не возражала, оборотень только рассеянно кивнул. Уже пару часов, как он беспокойно осматривался и нервно поглядывал назад.
Как только было выбрано подходящее, по мнению Левониса, место, путники расседлали лошадей и начали готовиться к ночлегу. Небольшая полянка в лесу, который окружал тракт, пришлась эльфу по вкусу. Велена как раз разбирала припасы для ужина, когда краем глаза заметила мелькнувшую золотистую тень. Обернувшись, девушка поняла, что не ошиблась — она осталась с Левонисом одна, оборотень куда-то исчез.
— Куда ушел лорд Лакхар? — спросила она у друга.
— Осмотреть окрестности. Тебе не о чем волноваться, Велена, — ровным голосом ответил эльф, стаскивая в одну кучу большие еловые ветви для лежаков.
— Он ведь что-то почувствовал, я права? Нам не удалось уйти от погони?
— Я же сказал, все в порядке. Он просто решил перестраховаться.
Велена в ответ только недоверчиво мотнула головой, но решила не расспрашивать дальше:
— Я видела по дороге сюда небольшой ручей, схожу за водой, — подхватив котелок, девушка направилась в обратную их пути сторону.
— Будь осторожна, малышка! — крикнул ей вдогонку эльф.
Влажная почва, с клочками еще не растаявшего серого снега, неприятно скользила под ногами. Дойдя до увиденного ручейка, девушка умылась и потирая озябшие руки, мрачно уставилась в бегущую у ног воду. Чувство тревоги охватывало ее все сильнее. К тому же, нежелание Левониса рассказывать ей правду, жутко раздражало ее. Как было хорошо, когда она не чувствовала чужых эмоций! А теперь его ложь, с горьковатым оттенком тревоги, была для нее столь явной, что казалось, до нее можно было дотронуться. Тяжело вздохнув, девушка опустила котелок в воду. Наблюдая, как вода быстро наполняет емкость, Велена услышала тихие шаги за спиной. Испуганно вздрогнув, девушка резко обернулась.
Князь Родерик Кеннет расслабленно сидел в мягком кресле с высокой спинкой, вытянув длинные ноги к камину и наблюдая за язычками пламени, танцующими на резной решетке. На его лице блуждала задумчивая улыбка, рука рассеянно поглаживала пушистого серого кота, лежащего на его коленях.
— Здравствуй, Темный! — раздался томный женский голос за его спиной.
Кот выгнул спину и, зашипев, спрыгнул с колен хозяина, поспешив ретироваться. Родерик вздохнул, поднимаясь навстречу незваной гостье.
— Прекрасного вечера, Хаилит, — холодно улыбнулся он демонице.
— А где твоя глупая кукла? — осмотрела она комнату, — я думала, она боится отойти от тебя дальше, чем на полметра.
— Понятия не имею. Она мне надоела, — равнодушно пожал плечами мужчина.
— И что, она так просто смирилась с этим? — с наигранным удивлением всплеснула Хаилит руками.
— Не совсем, — поморщился Темный, — но я могу быть убедительным. К тому же, она получила достойную компенсацию.
— И почему же ты вдруг поспешил избавиться от своей девки? — задумчиво протянула демоница и вдруг зло рявкнула, — не потому ли, что посещаешь по ночам нашу маленькую ведунью?!
— Какая тебе разница, чем я занят по ночам, Хаилит? — иронично вздернув бровь, Родерик спокойно смотрел на женщину, однако та заметила, как он с силой сжал руку в кулак.
— Что ты задумал, князь?
— Интриги по твоей части, демон! — усмехнулся князь, — мне просто было интересно.
— Интересно? — прошипела женщина в ответ, но неожиданно успокоилась, мягкой походкой подошла к освободившемуся креслу и сев в него, подперла рукой изящный подбородок. — В чем-то ты прав. Возможно, это действительно неплохая идея. Пройти сквозь врата девчонка должна по доброй воле, а тратить уйму сил, чтобы зачаровать ведунью…
— А как же твой ритуал? — с сомнением протянул князь, — думаешь, он останется незамеченным?