— Да она даже не поймет ничего, — отмахнулась от Родерика демоница, — сложна лишь подготовка. Дальше ведунье достаточно оказаться в нужное время в нужном месте. И вот тут мне все больше нравится твоя идея — близкому человеку будет гораздо проще все это провернуть.
— По-моему, я выразился достаточно точно — у меня нет никакого желания устраивать заговоры и интриги, Хаилит.
— Чистоплюй, — фыркнула демоница, — справлюсь и без тебя. Помни, ты поклялся меня защищать, Темный!
С этими словами Хаилит исчезла, оставляя князя одного в комнате. Родерик тяжело вздохнул. Признаться этой стерве, что Велена что-то для него значит… Тоже самое, что отдать в чужие руки козырь, который непременно будет использован против него самого.
Надо признаться Велене. Рассказать все, она поймет, поверит… А что, если нет? Он не может так рисковать. Ему нужно попасть в Хранилище Ветра. Он обязан выполнить свое обещание. Любой ценой.
Обернувшись, Велена едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть. В нескольких шагах от нее стоял высокий, крепко сбитый мужчина, следивший за ней цепким взглядом. Девушка резко поднялась, мертвой хваткой вцепившись в ручку котелка, на дне которого плескалась вода.
— Я напугал тебя, девочка? — хрипло произнес мужчина, словно невзначай делая шаг к ней навстречу. — Прости, не ожидал встретить в лесу молоденькую леди, да еще и совсем одну.
— Я не одна, — напряженно ответила девушка, следя как мужчина делает еще один осторожный шаг в ее сторону.
Отступать назад было некуда, поэтому девушка сделала осторожный шаг вдоль ручья, стараясь оставаться лицом к мужчине. Тот проследил ее маневр и усмехнувшись, сделал очередной шаг. «Словно добычу загоняет» — мелькнула в голове Велены испуганная мысль. Мужчина был одет в простую кожаную куртку, на поясе висели потертые ножны двуручного меча. Заросшее щетиной лицо не внушало и толики доверия. Однако Велена старалась сохранять хотя бы видимое спокойствие, снова слегка попятившись:
— Я спешу, мои спутники, верно, уже заждались меня и отправились на поиски. Прошу простить, сударь…
— Правда? — перебил ее мужчина и ухмылка на его лице сделалась еще шире, — мы же только начали общаться, не убегайте, леди. К тому же, — еще один медленный шаг, — о твоих спутниках уже позаботились.
На этот раз движения мужчины были резким и быстрым, он в два счета сократил расстояние, отделявшее его от девушки. Велена испуганно вскрикнула и бросила в него котелком, обдав и себя и нападающего тучей брызг, и бросилась бежать. Но мужчина только отмахнулся и бросился следом за ней, настигнув уже через пару шагов. Схватив Велену за руку, он крепко сжал ее запястья и завел обе руки ей за спину, прижавшись сзади к отчаянно вырывающейся девушке.
— А мне говорили, что ты горячая штучка, — прошептал он, обдав затылок горячим дыханием, — не даром за тебя дают такую награду. Ну-ну, не дергайся, девочка, мы же не хотим подпортить тебе товарный вид? Хотя если на тебе вдруг появиться пара синяков, всегда можно списать их на твою же глупость.
— Отпусти меня, — закричала Велена, с силой пнув ногой стоящего позади, и, неожиданно для себя самой, попала.
Мужчина охнул и на несколько секунд разжал руки, хватаясь за ушибленное колено. Велена рванула в сторону, в тщетной попытке убежать, но была сбита с ног сильным ударом в спину. Падая, она выставила вперед руки и приземлившись на колени, обдирая ладони, попыталась отползти. Но мужчина уже был рядом. Схватив ее рукой за волосы, наемник развернул девушку к себе лицом, занося руку для удара. Из горла девушки вырвался крик, в панике она зажмурилась, ожидая болезненного удара по лицу. Но неожиданно, жесткие пальцы, вцепившиеся ей в волосы, разжались и, нападающий сдавленно охнул. Велена осторожно открыла глаза.
Мужчина лежал на земле, прижимая ладони к животу, а напротив него стояла невысокая девица, сжимая в руках два тонких клинка. Она насмешливо взирала на мужчину, прижимая острие одного из клинков к нервно вздрагивающему кадыку:
— Надеюсь, я тут не в семейную драму влезла? — обратилась она к Велене, — а то не люблю я этого. Вроде вот так поможешь человеку, а потом еще и сама виновата оказываешься.
Голос девушки был наполнен нескрываемым сарказмом, маленький, чуть курносый носик на веснушчатом лице забавно морщился.
— Нет, помощь была крайне своевременной. Спасибо, — вполголоса произнесла Велена, настороженно разглядывая незнакомку.
Тоненькая, гибкая и невероятно хрупкая на вид девушка очень уверенно сжимала в руках опасные клинки. Она была одета в плотные, облегающие штаны (неприлично облегающие, по мнению Велены) и длинный меховой плащ, на спине висели простые кожаные ножны. Карие глаза, опушенные темными ресницами, весело блестели, полные губы изогнула приветливая улыбка. Рыжие волосы девушки были стянуты в высокий хвост, но пара непослушных прядей солнечной паутинкой обрамляли лицо.
— Не лезь туда, откуда не сможешь выбраться, девочка, — зло произнес лежащий на земле наемник, — тебе лучше пройти своей дорогой и не лезть в дела взрослых.
— Ты знаешь, что говорить о возрасте девушки неприлично? — хмыкнула девица, отводя клинок от шеи мужчины.
— Заткнись и вали отсюда, — мужчина выхватил меч и начал подниматься.
Девушка опустила клинки, но вдруг сделала быстрый шаг в сторону мужчины, обрушивая рукоять клинка ему на висок. Оглушенный мужчина снова рухнул на землю, на этот раз теряя сознание.
— Ненавижу хамов, — словно извиняясь, обратилась девушка к Велене, подавая ей руку и помогая подняться, — меня зовут Лита.
— Я Велена… Спасибо тебе, — Велена осмотрела саднящие ладони и поморщилась — болеть они будут еще долго.
— Как ты оказалась здесь одна, Велена? — наклонила голову на бок Лита, — юная леди в лесу… Неужели ты сбежала из дома?
— Нет, что ты, — выдавила из себя улыбку ведунья, — не сбежала, да я и не одна… О, Боги! Этот мерзавец говорил что-то о моих друзьях!
Велена бросилась в сторону их стоянки, на бегу махнув рукой своей спасительнице:
— Спасибо, Лита!
— Ты куда? — удивленно уставилась на нее девушка и, недовольно мотнув головой, двинулась следом, — если твои друзья в беде, что ты сможешь одна?
Велена слегка притормозила, поняв, что Лита права. Внезапно, вдалеке послышались приглушенные возгласы и лязг металла, заставив девушек одновременно вздрогнуть.
— Придумаю что-нибудь! — с отчаянием в голосе бросила Велена и побежала в сторону раздававшегося шума.
— Что ты придумаешь? Не сходи с ума! — крикнула ей вслед Лита, но ведунья никак не отреагировала и девушка пошла за ней, бормоча себе под нос, — а я-то какого лешего бегу? Может, это заразно?
Добежать до облюбованной ими поляны Велена не успела, всего за пару метров ее перехватили чьи-то сильные руки.
— А вот и наша беглянка, — хмыкнул над ухом знакомый голос Ирвиса и девушка отчаянно, хотя и безуспешно, забарахталась в его руках.
Но, несмотря на видимое изящество, ведун был слишком силен для нее. Осмотревшись, девушка заметила, что на противоположном крае поляны застыли Лакхар и Левонис, окруженные десятком вооруженных воинов. Сзади бесшумными тенями подошли ведуны из свиты Ирвиса. Эльф, успевший обнажить свои клинки, испуганно смотрел в ее сторону.
— Прекрати вырываться, Велена! — с досадой в голосе попросил Ирвис, сильнее сжимая руки девушки, — ты хоть представляешь, сколько проблем ты мне создала своим побегом? Не считая того, что мне пришлось избавляться от людей императора, которых он мне навязал с собой в дорогу?
— К чему же столько усилий, лайс Ирвис? — язвительно произнесла Велена, — ведь я фактически следую вашему плану — сбежать от императора и вернуться в Амбрест. Так чем вы недовольны и почему ваше оружие направлено в сторону моих друзей?
— Видишь ли, моя дорогая, в мои планы и не входило спасать тебя из рук мальчишки императора сразу. Я просто хотел подождать, пока Эйкен сломает тебя и сделает покорной. Так мне было бы гораздо проще использовать тебя. Ты стала бы послушной марионеткой в моих руках… Хотя, думаю, твой не в меру болтливый дружок-эльф все уже рассказал? Я ведь помню тебя, менестрель. Если бы ты не помог сбежать Лексин и тому человечку, сколько лет ада я мог бы избежать?! — Тон ведуна становился все более резким, в голосе зазвучали визгливые нотки, — я ждал момента, когда мы сможем встретиться, чтобы я смог отплатить тебе за весь гнев моей госпожи, что обрушился на меня!