— А теперь, когда ты какое-то время будешь достаточно спокойной, мы пожалуй сможем отправиться в путь, правда, моя дорогая… — начал было издевательским тоном говорить граф, но замолчал на полуслове и резко обернулся назад.
Велена перевела взгляд за спину Бэйлита, но перед глазами все расплывалось и она смогла различить лишь высокую мужскую фигуру. Понять кто это, девушка не смогла. Тяжело опираясь о пыльную землю, Велена попыталась принять более удобное положение, слегка покачивая головой, в надежде прояснить взор, но мир упорно вращался, не желая останавливаться. И только отчетливо услышанный знакомый голос заставил девушку вновь замереть, удивленно вскинув брови:
— Велена? О, Боги, что с тобой? — встревоженный голос без сомнений принадлежал Родерику.
Чувства захлестнули Велену — от облегчения и радости, до изумления и недоверия. Она подняла глаза, не понимая, как здесь мог оказаться ее друг, надеясь, что ей это не чудится, боясь ошибиться.
— Темный? — между тем пролепетал граф Бэйлит, и в его голосе девушка явственно уловила страх, почти животный ужас, — Ваша Светлость, чем я обязан такой чести?..
— Ты! — тон Родерика изменился, девушка никогда не слышала в нем столько холода, не ощущала столько угрозы в одном коротком слове, — почему эта девушка у тебя? И что ты с ней сделал, раздери тебя демоны!
— Но, Ваша Светлость… Эта девушка… ключ. За ней охотится демон и я решил, что ей лучше находиться под моей защитой… — забормотал Инджимар, с трудом подбирая слова.
— Защита? — буквально прорычал Родерик, а Велена, к которой потихоньку возвращалась способность нормально видеть, смогла наконец разглядеть его искаженное яростью лицо, нависшее над побледневшим графом, — я прекрасно знаю, кто она, и уже вижу, как ты о ней заботишься!
— Но позвольте, — попробовал возмутиться Бэйлит, но его тон все равно был до смешного жалким. — Какое вам, Темному Посланнику, дело до того, как я обращаюсь с какой-то ведуньей? В конце концов я не нарушаю никаких запретов Владычицы Демы, не посвящаю в свои дела других, не причиняю никакого ущерба… — Бэйлит вдруг запнулся на полуслове и округлил глаза, его голос почти перешел на шепот, — если только вы сами не… О, князь! Я и подумать не мог, что эта девушка принадлежит вам! Я прошу вас, простите меня!
Граф бросился к Велене, пытаясь помочь ей подняться, но Темный рявкнул:
— Убери от нее руки! — и граф поспешно отскочил в сторону.
Родерик подскочил к нему и молниеносным движением сжал горло Инджимара, его серые, обычно спокойные глаза, горели безумным алым светом. Подскочивший на выручку хозяину Альен был отброшен одним небрежным движением руки, Велене показалось, что Родерик даже не дотронулся до помощника графа, но его тело, описав широкую дугу, отлетело под ноги застывших от ужаса воинов графа.
— И присмири своего мертвяка, не хочу марать рук о всякую падаль, — презрительно прошипел Темный. Теперь у Велены язык не повернулся бы позвать его по имени, перед ней словно стоял совершенно незнакомый человек… нет, назвать его человеком сейчас она тоже не смогла бы. — Ты прав, она моя! И за то, что ты сотворил с ней…
— Не может быть… — жалобно прошептала Велена, сгорбившись и не делая больше попыток встать. На глазах девушки выступили слезы обиды, и каждое слово Родерика словно ложись тяжестью ей на плечи. Ее голос был едва слышен, но Темный сразу же обернулся в ее сторону.
— Велена, — он отбросил графа в сторону и тот упал на землю, держась руками за горло и пытаясь отдышаться, — Велена, милая, ты в порядке? — Темный бросился к девушке, опускаясь перед ней на колени и протягивая руку, чтобы помочь.
— Не смей! — всхлипнула девушка, делая отчаянное усилие подняться, — не прикасайся ко мне!
Родерик отдернул руку, словно обжегшись. В его глазах полыхнуло пламя — боль, вина, решимость. Он тихо заговорил, стараясь поддерживать спокойный тон:
— Велена, прости, я должен был сказать тебе раньше, — он не оправдывался, а признавал свою вину. Велена подняла заплаканное лицо, со злостью глядя на Темного, заставляя его вздрогнуть, — давай поговорим позже, ты ранена…
— О чем говорить? — прошептала девушка, — я верила тебе!
Она медленно встала на ноги, опираясь о стенку кареты, и сделала неуверенный шаг в сторону от Родерика. Кружилась голова и ноги упрямо отказывались держать дрожащее тело, еще немного и она снова упала бы, если бы ее не подхватили сильные руки. Она хотела возразить, оттолкнуть от себя мужчину, но мысли путались, и знакомый запах дождя, исходящий от его тела туманил голову, окутывал, даря ощущение покоя и защищенности. Уже засыпая, она чувствовала, что Родерик несет ее куда-то, бережно удерживая в кольце рук.
Темный шагал за ворота замка, оставляя его владельца и челядь облегченно вздыхать. Он смотрел в бледное лицо лежащей у него на руках девушки, прощупывая повреждения магическим зрением. Легкое сотрясение мозга, с облегчением понял он, но увидев расплывающийся на виске Велены безобразный синяк и запекшуюся кровь на разбитой губе, снова нахмурился, жалея, что не убил выродка Бэйлита. Но сейчас важнее помочь Велене. Сердце судорожно сжималось при взгляде на потерявшую сознание девушку, а в голове царил хаос. Лучше всего сейчас ему было бы оставить девушку в том месте, где ее быстро смогут найти друзья, чтобы помочь. Так будет правильно. Но оставить ее сейчас… При мысли об этом у него разрывалось сердце. Он хотел как можно скорее поговорить с ней, объяснить, что не желал ей зла. И те слова, что он в запале сказал графу, о том, что девушка принадлежит ему… Боги, пусть она поймет, что он говорил так, только чтобы защитить ее!
Но захочет ли девушка слушать его оправдания? Как оставить ее сейчас, не зная, когда представиться возможность для разговора? Размышления Родерика, давно покинувшего территорию замка и сейчас бесцельно бредущего по дороге, прервал стук копыт приближающихся лошадей.
Он поднял глаза и увидел, как навстречу ему несется огромный серый зверь, — то ли собака, то ли волк, так сразу и не разобрать, — следом за которым двигался отряд из трех всадников. В едущем впереди мужчине он узнал столь ненавистного ему оборотня, Лакхара, и мгновенно сжал зубы от злости. Но оборотень тоже заметил впереди фигуру мужчины, несущего на руках бесчувственное тело его любимой. Едва успев остановить коня, Аррог почти на ходу спрыгнул и, доставая из ножен меч, бросился в сторону предполагаемого похитителя:
— Что ты с ней сделал, отродье?
— Я? — презрительно выгнул бровь Родерик, останавливаясь, но не выказывая и тени страха перед вооруженным противником, — кто ты такой, что бы требовать отчета в моих действиях?
— Я друг этой девушки, что ты похитил и держал в плену! — глаза оборотня зажглись опасным безумием, — отпусти ее немедленно и ответь за свой поступок, как подобает мужчине…даже такому ублюдку, как ты!
— Нет, Аррог! — остановил его вдруг резкий голос эльфа, который смотрел на Родерика, подозрительно сощурив глаза, — во-первых, он говорит правду, я вижу, это не он причинил Велене зло… — пояснил он удивленно посмотревшему на него другу, — а во-вторых… мне знакомо это плетение силы. Я удивлен, хотя и не скажу, что рад приветствовать тебя, Хранитель слова Темной Владычицы.
Словно подтверждая его слова, глухо зарычал Гвинд, прижав уши, а Темный только иронично кивнул:
— Твоя проницательность поражает, эльф.
— Что тебе нужно от Велены, князь? — продолжил Левонис, словно не замечая насмешки в тоне Родерика.
— Это не касается тебя, или кого-то другого из присутствующих, — отрезал Кеннет.
— Ошибаешься, — нахмурился эльф, — я несу ответственность за эту девушку, так что все, что связано с ней, касается меня напрямую.
— Ты плохо выполняешь свои обязанности! — еще более насмешливо произнес Родерик, — тебе не по силам защитить девушку от всех желающих попасть в Хранилище Ветра.