— Но ведь ты не всегда был Темным, правда? — осторожно спросила его девушка, — как получилось, что Владычица Дема стала тебе покровительствовать?
— Знаешь, это было так давно, — задумчиво начал князь, немного помолчав, — тогда мне было двадцать лет, кажется. Глупый, но весьма гордый и заносчивый мальчишка. Мой отец, Ренвальт Кеннет умер, оставив меня у власти… В его правление наше княжество процветало, он был суровым, но мудрым человеком, а я… я недолго грустил, познав вкус свободы и власти. Балы, придворные красавицы, советники, столь умело врущие в глаза, чтобы урвать себе кусок побольше. Быть может с годами, я набрался бы и опыта, и ума, если бы не мой лучший друг. Точнее, я считал его таковым.
Кеннет снова замолчал, словно вспоминая события прожитых лет. Но прежде чем девушка решилась спросить, продолжил:
— Как безрассудна юность. Я думал, что судьба так и будет баловать меня, пронося в калейдоскопе ярких дней. Но Майлзу претило мое счастье. Мой друг — Майлз Осон, был младшим сыном захудалого барона, но к власти стремился всегда и умен был не по годам. Умело дергая за ниточки, произнося нужные слова, он с легкостью втерся в доверие к глупому, самовлюбленному князю. Но на его беду, даже убив меня, он не смог бы захватить власть, охочих и помимо него было хоть отбавляй. И тогда он заключил союз с соседним королевством, чтобы пойти на меня войной и стать официальным ставленником у трона после моего свержения. А потом было многое — война, голод подданных, невесть как появившаяся в княжестве чума… Я был в отчаянии, я молил всех богов о помощи, но откликнулась только Она. Да и кому было спешить на помощь в почти мертвое княжество, как не владычице Подземного царства? Но я был горд и поначалу отказался стоять на службе у тьмы… Но Дема была права, я все равно пришел к ней. Для этого мне пришлось пробраться в царство демонов, пройти к ее престолу… Я справился. Ни мне, ни моим подданным больше не грозит война. Но платой стала часть души и вечное проклятие. Темный… теперь меня знают только под этим именем и многие пугают им детей.
У Велены оставалось еще столько вопросов, но задавать их она все не решалась.
— Не понимаю, — вздохнула девушка, — как ты можешь быть порождением тьмы, я ведь вижу, что это не так. Да и твои эмоции… Ни разу за все это время я не почувствовала ненависти или подобного. Правда, когда ты появился в замке Бэйлита, твоя ярость сверкала ярким пламенем. Но ты этого и не скрывал, — девушка усмехнулась, — Даже у твоей прислуги больше тайных и темных чувств.
— Ты ощущала мои эмоции? — изумленно выдохнул князь, — но это невозможно! Ты не могла их почувствовать!
— Почему? — пожала плечами девушка.
— Я всегда ставлю защиту, ведуны — не единственные эмпаты нашего мира. Но если ты чувствуешь…
— Раньше нет. Когда ты приходил ко мне, я ничего не ощущала. Но теперь все по-другому.
— Значит, твоя сила растет, — задумчиво наклонил голову Темный.
— Да демоны с ней, с этой силой, — тяжело вздохнула Велена, — что хорошего она мне принесла? Расскажи, почему тебе так нужно попасть в Хранилище ветра?
— Я… потерял кое-что очень важное в той войне, Велена, — не поднимая глаз от тарелки, тихо произнес князь, — из-за своей глупости, гордости и упрямства, не смог уберечь самое дороге, что было у меня. Мне следовало сразу принять помощь богини… — Кеннет замолчал, налил вина и сделал несколько больших глотков, — я не смогу жить спокойно, если не исправлю своих ошибок.
Снова повисла тишина, а Родерик поднял на девушку глаза, и она приподняла бровь, призывая его продолжать, но Темный только упрямо сжал зубы. В глубине его зрачков плескалось столько боли и тоски, что девушке захотелось обнять, утешить, сделать хоть что-то, лишь бы облегчить его страдания. И он понял это, но продолжать не стал, снова виновато отвел глаза.
— Ты не скажешь? — грустно прошептала она, — ты не доверяешь мне, но хочешь, чтобы я верила и помогала тебе… Это не честно, Темный.
Велена впервые назвала его так, что не укрылось от мужчины. Он поднялся и подошел к ней вплотную, присев рядом и взяв ее руки в свои. Несколько секунд тишины нарушил спокойный голос девушки:
— Я помогу тебе, постараюсь, по крайней мере. Если это так важно для тебя, разве я могу отказать? — он придвинулся ближе, радостно и удивленно глядя на девушку, но та жестом прервала не успевшие слететь с его губ слова благодарности, — но если ты не веришь мне, мы не сможем быть вместе, понимаешь?
— Велена, — нахмурился князь, — я верю, просто…
— Просто недостаточно сильно, правда? И пока это так, нам лучше забыть о том утреннем разговоре. Я чувствую, что ты скрываешь от меня не только свою цель, но и что-то еще, что беспокоит тебя. Мне надоело, что от меня постоянно что-то скрывают… Давай не будем об этом больше. Обсудим, когда ты захочешь быть честным со мной — Велена натянуто улыбнулась, — сейчас нашей задачей станет попасть в Хранилище ветра.
Он грустно смотрел на нее, но ничего не говорил в свое оправдание. Молча кивнул, встал и отошел на несколько шагов.
— Хорошо, Велена. Тогда нам стоит обсудить дальнейший путь, вдвоем продвигаться будет трудно, но зато быстро.
— Кто сказал, что мы пойдем вдвоем? — хмыкнула девушка, — не думаю, что Левонис отпустит меня наедине с тобой блуждать по Амбресту, да и остальные, возможно, захотят присоединиться.
— Ты хочешь, чтобы они пошли с нами? — озадаченно спросил Темный.
— Несомненно, мой дорогой князь, — улыбнулась в ответ она, — и перед тем, как отправиться в путь, мне нужно обсудить все с моими друзьями. Наедине. Поэтому ты отправишь меня к ним, а на следующий день можешь присоединиться к нам.
— Велена, я думал… — начал Родерик, но словно оборвал себя на полуслове, — хорошо. Как пожелаешь. Когда тебя отправить к твоим друзьям?
— А ты знаешь, где они сейчас? — с интересом посмотрела на него девушка.
— Да. Таверна «Старый дракон», в небольшом городке, примерно в дне пути от замка Бэйлит.
— Прекрасно! Тогда я хочу отправиться прямо сейчас, — девушка встала и сделала решительный шаг в сторону князя, — это возможно?
В полутемном зале таверны «Старый дракон» играла легкая музыка и звучал нежный женский голосок. Несмотря на дневное, вполне рабочее время, народу в таверне было предостаточно. Еще бы, эльфийские менестрели не часто посещали подобные места, особенно сразу двое. Правда, выступала сегодня только прекрасная, светловолосая эльфийка, прибывшая в компании людей. Но ее звонкие песни уже успели привлечь немало внимания со стороны жителей маленького городка Ротленда, особенно мужской его части населения. Впрочем, сегодня опрятно одетых мужчин сопровождало немало нарядных женщин, успевших мельком увидеть второго менестреля — прекрасного Левониса, о котором слыхали даже в этом захолустье. А уж разглядев сопровождающего его воина, многие девицы спешно бросились к сундукам, ища праздничные платья, в надежде привлечь хотя бы толику его внимания.
Но смуглый мужчина, с необычными, пронзительно-желтыми глазами не смотрел на местных красавиц. О чем-то очень тихо, но крайне эмоционально поругавшись со своими спутниками, воин поднялся на второй этаж, в снятую комнату, громко хлопнул дверью и больше не появился в зале, где ужинали его друзья. Решив не падать духом, женское население переключило свое внимание на изящного эльфа, с каштановыми кудрями, живописно струящимися по плечам. Но и тут их ждало разочарование. Петь Левонис не стал, после ссоры он переговорил о чем-то со светловолосой эльфийкой, уселся за дальний стол и начал методично напиваться. Поначалу, особо бойкие дамочки пытались составить ему компанию, но присевшая рядом подтянутая и воинственно настроенная девица так недвусмысленно поигрывала кинжалом в руке, что, в конце концов, эльфа оставили в покое. Конечно, оборачивались, вздыхали, строили глазки, но подойти так и не осмеливались.