В тайне злорадствующие мужчины, напротив, не были обделены вниманием светловолосой красавицы из дивного народа, которая дарила всем улыбки, пела песни и даже пару раз согласилась потанцевать с настойчивыми парнями. Постепенно, обстановка в зале становилась все более непринужденной. Местные принялись танцевать, эльфийка ушла передохнуть перед вечерним концертом, а Левонис все никак не мог напиться…
— Прекрати так убиваться, — Лита присела к эльфу поближе и осторожно накрыла его руку своей, — ты же сам сказал, что этот Темный держит слово и вернет Велену.
— Сказал, — грустно хмыкнул Левонис, — но Аррог прав, как я могу быть в этом уверен? И что может сделать с девочкой князь, что у него на уме… Велена уже достаточно натерпелась от императора, а тут еще это!
— В любом случае, сейчас мы ничего не можем сделать, — вздохнула наемница, опуская взгляд.
— И это бесит больше всего! — стукнул ладонью по столу Левонис.
Лита с удивлением посмотрела на обычно спокойного и легкомысленного эльфа, но говорить ничего не стала. Да и что она сейчас могла сказать?
Шум и музыка в зале становились все громче, в таверну постоянно входили новые посетители, суетились подавальщицы, дерганные от обилия свалившейся на них работы. Неожиданно, после очередного стука открывающейся двери, в таверне стало тише. Кто-то из мужчин удивленно присвистнул, кто-то начал яростно шептаться, поглядывая в сторону выхода. Лита с интересом оглянулась к двери, выискивая того, кто так заинтриговал местных и с изумлением охнула.
У дальних столиков, на небольшом свободном пространстве стояла юная, хрупкая девушка, в светло-голубом платье и немного растерянно осматривалась по сторонам. Весь вид девушки, от длинных, темных волос, наивно распахнутых голубых глаз и слишком дорогого для простой горожанки платья, выдавал ее чуждость этому месту. На красивую девушку уже начали заглядываться местные парни, спеша добраться до незнакомки быстрее своих товарищей.
— Велена! — воскликнула наемница, вскакивая со своего места.
— Что? — с изумлением оглянулся Левонис и тут же сорвался с места, ловко лавируя между посетителями таверны.
Велена, между тем, с вежливой улыбкой отказалась от предложения дюжего детины присесть за его столик, перевела взгляд на подоспевшего к ней эльфа и ее улыбка стала еще шире:
— Левонис! Я уж думала, не найду вас!
— Малышка! — выдохнул эльф, словно не веря своим глазам, и крепко стиснул девушку в объятьях.
Сзади к ним подлетела Лита, не менее пылко бросилась к друзьям и схватив подругу за руки, рассмеялась:
— Вел, Слава Богам! Как же мы волновались! С тобой все в порядке? Как ты оказалась тут? Как тебе удалось сбежать от Темного?
— Ох, Лита, — рассмеялась девушка, поочередно обнимая друзей в ответ, — со мной все в порядке, волноваться не о чем. Может, мы все-таки отойдем от входа и потом поговорим?
— Да, конечно, — растерянно произнес Левонис, тщательно оглядывая девушку на предмет возможных повреждений после пребывания у Темного.
Не успели друзья приблизиться к столу, как со второго этажа раздался какой-то шум, и посетители таверны, которые все это время с интересом следили за появлением странной девушки, увидели несущегося вниз воина, с горящими желтыми глазами. Он стремительно преодолел лестницу, перепрыгивая сразу через две ступеньки и закричал чуть ли не на все таверну:
— Левонис, я чувствую ее! Маленькая леди где-то… — в этот момент Аррог заметил стоящую рядом с Левонисом девушку и резко затормозил, — где-то очень близко…
Замерев на мгновение посреди зала, Лакхар как-то потерянно прошептал «Велена» и бросился к девушке, подхватывая ее на руки. Крепко прижав девушку к себе, он молча стоял, уткнувшись носом ей в макушку и вдыхая любимый запах. Девушка смущенно пискнула, пытаясь осторожно высвободиться из его рук, но он словно не замечал этого:
— Как же ты меня напугала, девочка, — он сам опустил ее на пол, но объятий не разомкнул, — я думал, что потерял тебя, не знал, где найти хотя бы след… — Девушка покраснела, понимая, что из-за ее исчезновения друзья действительно сильно переживали. Они сходили с ума, пока она вела праздные беседы и наслаждалась обедом в компании Родерика, — больше не отпущу тебя, никогда, — между тем шепнул Аррог, склоняясь к ее губам.
Но не успела Велена возразить или хоть что-то сказать, как от двери послышался тихий, злой голос, больше напоминающий рычание:
— Убери от нее свои лапы, оборотень, пока я не подпалил тебе шкуру!
Воистину, сегодняшний вечер был богат на события и запомнился местным жителям надолго. У двери стоял князь Кеннет, сжимая кулаки и гневно сверкая глазами. Оборотень не остался в долгу, быстро отодвинул девушку себе за спину и, тщательно скрывая бешенство, произнес:
— Это тебе лучше убраться, князь, — расплавленное золото глаз оборотня встретилось с холодной стальной яростью в глазах князя, ни один из них не хотел уступать, — тебе здесь не место! На этот раз я смогу защитить маленькую леди, даже если мне придется сдохнуть, вцепившись тебе в глотку!
В трактире уже никто не танцевал и не шушукался. Воцарилась тишина, все ожидали продолжения бесплатного представления, кто-то с интересом, кто-то с удовольствием, а кто-то и со страхом.
— Хватит! — раздался решительный, звонкий девичий голос, — Аррог, прошу тебя, князь пришел к нам с миром!
— О чем ты говоришь, Велена? — сощурил глаза оборотень, все так же, не отрывая настороженного взгляда от Темного.
— Родерик! — между тем продолжила Велена, выходя из-за спины Лакхара и делая шаг в сторону застывшего у двери мужчины, — я же просила тебя дать мне время, чтобы рассказать все моим друзьям. А ты врываешься сюда и начинаешь им угрожать!
— Я просто хотел удостовериться, что ты благополучно добралась и нашла своих друзей, — уже несколько смущенно ответил князь, но тут же снова зло посмотрел на Аррога, — но, кажется, я пришел как раз вовремя, чтобы оградить тебя от притязаний этого дикаря…
— Отродье тьмы, — прошипел в ответ оборотень, но Велена не дала ему продолжить.
— Хватит! — снова повысила голос она, — устроили тут балаган! Нам нужно поговорить, желательно, где-нибудь в тишине.
Девушка перевела многозначительный взгляд на разочарованно вздохнувшую публику, а Левонис, молчавший все это время, кивнул и указал в сторону лестницы:
— Мы сняли комнаты, там и поговорим. Но Велена, ты уверена… — эльф с сомнением покосился в сторону Темного, но продолжать и так понятную всем мысль не стал.
— Да, Левонис, я уверена. Считайте князя Кеннета моим гостем. Все препирательства потом, хорошо?
Друзья поочередно кивнули, все так же с опаской глядя на неожиданного «гостя». Темный хмыкнул в ответ, но поймав строгий взгляд Велены, промолчал, безропотно следуя к лестнице за остальными.
— Велена, это сумасшествие! — уже не в первый раз повторял Левонис, расхаживая по комнате.
Аррог согласно кивнул, зло покосившись в сторону нарочито-расслабленно сидящего на колченогом стуле Родерика. Сам оборотень стоял у стены, скрестив на груди руки и неодобрительно переводя взгляд с Велена на Темного. Девушка сидела на краешке кровати, напряженно выпрямив спину, но всем своим видом выказывала решимость придерживаться выбранного ею пути.
— Левонис, я уже говорила, что понимаю твои опасения, но решения своего не изменю.
— Как ты уговорил ее, Темный? — зло спросил Аррог, пристально следя за каждым движением князя, — какие чары применил? Или, быть может, ты угрожал ей?
— Прекрати, Аррог! — раздраженно воскликнула девушка, не давая Родерику ответить и развязать новую свару, — мне никто не угрожал, не подкупал и не накладывал никаких чар, сколько можно повторять!
— Да уж, — тихонько хмыкнула Лита, сидящая на подоконнике, и перевела на князя многозначительный взгляд, — тут никакие чары и не нужны.
Велена бросила на подругу недовольный взгляд, но промолчала. Левонис же, остановившись у кровати, взял девушку за руку и осторожно сжал:
— Малышка, я понимаю, что рассказ о Хранилище ветра был для тебя неожиданным. Но стоит ли так спешить? Мы же собирались добраться до Амбреста, ты так хотела встретиться с Салтреном. Не забывай, что люди императора, возможно, не оставили попыток найти тебя!