— Но на территории янтарных лесов, по которым мы с Родериком будем держать путь, императору точно до меня не добраться. Левонис, — она улыбнулась старому другу и поочередно скользнула взглядом по остальным присутствующим, — и вы, друзья мои, я понимаю, насколько глупым и сумасбродным выглядит мой поступок в ваших глазах. И не хочу, чтобы вы подвергались опасности или слепо следовали по моему пути. Поэтому, я не хочу принуждать вас или уговаривать идти со мной…
— Что ты сейчас имеешь в виду? — нахмурился эльф, — если ты вдруг решила, что я отпущу тебя вдвоем с князем, то сильно заблуждаешься! Да, я против этого глупого похода, но если уж тебя никак не переупрямить, то я отправляюсь с тобой!
— А я вообще наемный работник, — весело хмыкнула Лита, — твой друг заплатил мне за твое сопровождение, так что я не оставлю тебя, пока не выполню свою часть сделки.
— И уж точно я не собираюсь оставлять тебя без присмотра, маленькая леди, — нахмурился Аррог, — особенно, когда рядом этот…
— Вот уж без чьего навязчивого внимания мы вполне бы обошлись, — тихо прошипел Темный, раздраженно глядя на оборотня.
— Попридержи язык, — оскалился тот в ответ, прекрасно расслышав эту фразу.
— А иначе что? — уже громче и с явной издевкой в голосе усмехнулся князь.
— А иначе я забуду, что Велена по какой-то странной причине встает на твою сторону, — угрожающе проговорил Аррог.
— Не боишься остаться без хвоста, котик? — Родерик столь явно нарывался на драку, что Велена невольно поморщилась.
Она чувствовала эмоции обоих мужчин, их злость и ревность, почти равные по своей силе. Девушка встала и стараясь говорить спокойно, попросила:
— Хватит. Я не хочу все время выслушивать ваши ссоры. Ваши бесконечные придирки друг к другу сводят меня с ума. Я прошу, хотя бы на время нашего пути, заключите перемирие!
Мужчины с ненавистью смотрели друг на друга, но спорить дальше не стали. Поочередно кивнув, они с безразличным видом прервали молчаливую дуэль. Хотя Велена поняла, что они просто отложили ее до лучших времен… Что ж, хотя бы так, вздохнула про себя Велена.
— Знаете, вы как хотите, — спрыгнула с подоконника Лита, прерывая напряженную паузу в разговоре, — а я пошла ужинать. Разговор как-то затянулся, а нам и пообедать нормально не удалось. Вел, ты со мной?
Велена задумчиво посмотрела на друзей и неуверенно кивнула. Есть не очень-то и хотелось, но оставаться здесь и дальше, чтобы вести бесполезные беседы, хотелось еще меньше.
— Только переоденусь. Вы не захватили мои вещи?
— Все здесь, — улыбнулась наемница, указывая на стоящие у кровати сумки — тогда спускайся, мы пока закажем что-нибудь.
И не обращая больше внимания на молчаливо стоящих мужчин, Лита открыла дверь и первой покинула комнату. Покачав головой, последовал ее примеру и Левонис. Родерик встал, нерешительно глядя на Велену, но та ободряюще улыбнулась ему и он тоже вышел за дверь, бросив косой взгляд в сторону отлепившегося от стены оборотня:
— Аррог, подожди, пожалуйста, — остановила собравшегося уже выходить мужчину Велена, — я хотела бы с тобой поговорить.
Оборотень остановился на пороге, не поворачиваясь к девушке лицом и глухо произнес:
— Я так и думал. Но если ты хочешь вернуть мне кулон, то сейчас я не хочу об этом разговаривать.
— Аррог… — растерянно произнесла девушка.
Именно об этом она и хотела поговорить, старательно набираясь храбрости для неприятного разговора. Девушка чувствовала себя виноватой, но врать другу она не хотела.
— С появлением этого Темного ты словно сама не своя, — между тем, все так же стоя к ней спиной, продолжил оборотень, — и чтобы ты не говорила, я не поверю, что он не применял чары, пока не удостоверюсь в этом сам.
— Аррог, я не хочу давать тебе ложных надежд. И дело не в Родерике, точнее, не только в нем. Я хочу вернуть тебе кулон, потому что обдумала все, как и обещала. Ты прекрасный друг, но полюбить тебя как мужчину я вряд ли смогу… Поэтому, если ты хотел ехать с нами, руководствуясь этими чувствами и ожидая другого ответа, то это будет неправильно. И я пойму, если ты больше не захочешь нас сопровождать.
— Не говори глупостей, маленькая леди, — все же обернулся мужчина, с грустной улыбкой глядя на девушку, — как я оставлю тебя сейчас? Я понял тебя, но пока не приму такого ответа на мое предложение. Я еще не готов оставить попытки побороться за тебя.
С этими словами он вышел за дверь, оставляя Велену растерянно смотреть ему вслед. И те чувства грусти, надежды и любви, что испытывал оборотень, тяжким грузом вины легли ей на плечи.
Солнце изо всех сил освещало землю, припекая с каждой минутой все сильнее. Велена устало смахнула со лба выступившие капельки пота и перебросила за спину тяжелую косу. По мере приближения к Янтарным лесам погода становилась все жарче, пронзительный ультрамарин неба ослеплял, оглушающее стрекотали кузнечики, прячущиеся от жары в высокой траве. Поначалу их путь лежал через крестьянские посевы, но вот уже несколько часов вокруг не было даже намека на людские поселения. Буйное разнотравье лугов, высокая трава и изредка попадающиеся на пути крошечные островки деревьев.
— К вечеру доберемся до границы с Амбрестом, — едущий позади их компании Родерик направил своего каурого жеребца к маленькой лошадке Велены, — потерпи еще немного, на опушке отдохнем.
— Все в порядке, — вымученно улыбнулась Велена, — не волнуйся за меня, я справлюсь.
— Я не могу быть спокойным, ведь именно я ввязал тебя в эту авантюру. На границе лошадей придется оставить, а пробираться несколько дней пешком, минуя лесные заросли… не слишком простая задача. Прости, Велена, — князь виновато смотрел на девушку и ей до зуда в кончиках пальцев захотелось погладить его темные волосы, сказать что-то утешающее.
С трудом сдержавшись, она тяжело вздохнула. Два дня пути она пыталась держаться от Родерика на расстоянии. Два дня пути, к вящему облегчению Левониса и явному удовольствию Аррога, всеми способами увиливала от разговора наедине. Два дня пути она сходила с ума.
Хотелось плюнуть на все его тайны и недомолвки, обнять и просто быть рядом, но… Червячок сомнения все время грыз изнутри, нашептывая, что если Родерик все время что-то скрывает и недоговаривает, то стоит ли вообще доверять ему? Искренни ли его слова о любви?
Нет, она прекрасно помнила слова Винса, что прозвучали в ее сне. Винсент уверял, что князь любит ее, да и сама девушка чувствовала теплоту, с которой Темный к ней относиться. Только вот смириться с ложью не могла. Эти дни девушка старательно игнорировала взгляды Родерика, проводя время в компании Литы и Левониса, изредка переговариваясь с Аррогом. Единственное, что действительно радовало в эти дни — возвращение Гвинда. Любимый питомец присоединился к их компании, едва они отъехали подальше от Ротленда, и счастью Велены не было границ. Прыгая вокруг хозяйки, словно щенок, поскуливая и виляя хвостом, волк почти неотступно следовал за ней. На других членов команды волк раздраженно порыкивал, позволяя лишь Левонису находиться рядом с ним. А вот Темный вызвал у зверя какую-то странную реакцию. После первого знакомства он больше не рычал, но стоило князю оказаться поблизости от Велены, прижимал уши и молча скалил зубы. Так и не поняв, как ее мохнатый друг относиться к Родерику, девушка в итоге просто махнула рукой.
— Тебе не нужно извиняться, Родерик, — вздохнула Велена, немного помолчав, — по крайней мере, не за это.
Князь Кеннет нахмурился, открыл рот, намереваясь что-то сказать, но в последний момент упрямо мотнул головой и послал коня вперед, так и не промолвив ни слова. А Велене оставалось только грустно смотреть ему вслед.
Солнце почти зашло за горизонт, когда путники заметили вдали величественный силуэт Янтарных лесов. Огромный лес манил и пугал одновременно, красноватые лучи закатного солнца окрасили верхушки деревьев торжественно-алым цветом, теряясь в тени у корней.