— Это лишь начало, — мягко улыбнулся девушке эльф, поддерживая за руку. Не то, чтобы наемнице нужна была помощь, скорее Левонису просто доставляло удовольствие это мимолетное прикосновение. И, судя по игривому взгляду Литы, ей это нравилось не меньше, — истинные чудеса ведунов сокрыты от случайных глаз. Но нам следует быть осторожнее. Пусть приграничные отряды Ловчих не чувствуют нас, наткнуться на их пост мы можем и случайно.
— Думаю, следует разведывать местность впереди, — задумчиво протянул Аррог, — скажи, Левонис, наш путь будет продолжаться по этой тропе?
— Понятия не имею, друг мой. Я знаю примерное направление к горам Эльваса, но бывать у Врат Хранилища ветра мне не приходилось. Думаю, стоит задать этот вопрос князю.
Лорд Лакхар скривился, как от зубной боли. Почти весь их путь он старательно делал вид, что вообще не замечает Темного, а теперь ему нужно обращаться прямо к нему с вопросом… Благо, Родерик не стал заострять своего внимания на столь явном пренебрежении к своей персоне.
— Пока нам не нужно менять направление, чуть позже двинемся на северо-запад, — на минуту прикрыв глаза, князь приложил открытую ладонь ко лбу, — да, я вижу точку перехода. Я скажу, когда подберемся ближе.
— Хорошо, — с неохотой кивнул оборотень, — я буду идти впереди отряда, проверю путь.
Быстро скинув с себя одежду, Аррог привычно перекинул вещи в руки эльфа, и на мгновение исчез в золотистой дымке. Через несколько секунд большой золотистый леопард уже втягивал трепещущими ноздрями воздух, и одним плавным прыжком свернув с тропы в густые заросли, исчез из вида. Гвинд настороженно смотрел ему вслед, но не издал ни звука.
— Каждый раз с удовольствием смотрю на это перевоплощение лорда Лакхара, — с легкой толикой зависти в голосе произнесла Лита, — да и мужчина он красивый, — хихикнула она, ткнув острым локотком Велену.
Ведунья, неожиданно для себя, слегка покраснела, а Родерик смерил ее подозрительным взглядом, заставив Литу, наблюдавшую за этой картиной, вновь рассмеяться.
— Неужели здесь больше не на кого любоваться? — возмущенно фыркнул Левонис, эффектно встряхивая густой шевелюрой, — как по мне, то в нашем отряде существуют и более интересные мужчины.
Велена искренне расхохоталась, глядя на картинно вышагивающего эльфа, Родерик тоже хмыкнул.
— О, Левонис, любоваться тобой я могу бесконечно, — с улыбкой протянула Лита, даря эльфу страстный взгляд, — и не только любоваться.
— Несомненно, твоя красота — вне конкуренции, — старательно сдерживая улыбку, подтвердила Велена.
— Правда? — растаял эльф, — ну, я в этом и не сомневался! — он приобнял наемницу за талию, что мурлыча ей на ушко. Девушка тихо отвечала, игриво поглаживая руку возлюбленного.
Шутя и весело переговариваясь, друзья двинулись дальше. Только Родерик тревожно оглядывался вокруг, и иногда бросал осторожные взгляды на наемницу, удостоверившись, что на него никто не смотрит. Что-то в образе разбитной рыжей девицы его насторожило, показалось смутно знакомым. Он так и не смог понять, чем так заинтересовала его Лита, поэтому решил просто тщательнее следить за ней. А между тем, к задумчиво хмурившемуся князю осторожно прижалась Велена, заметившая странность в его поведении:
— Что-то не так? Родерик, как ты себя чувствуешь?
— Все хорошо, любовь моя, — перевел на нее взгляд Темный, хмурая морщинка на лбу разгладилась, — но я рад, что тебе не безразлично мое состояние. Если для того, чтобы ты вновь стала обращать на меня внимание, нужно чтобы мне было плохо, я даже могу попросить этого оборотня покусать меня.
— Не говори глупостей, — фыркнула девушка, — лорд Лакхар ни за что не сделает подобную глупость.
— Не уверен, — хмыкнул Родерик, — ты видела, как он нервно скрипел зубами, глядя на меня? Хотя, может у него просто блохи или глис…
— Родерик! — возмущенно перебила его Велена, — хватит, я же просила тебя…
— Хорошо, — вздохнул князь, — но ты же видишь, я стараюсь! Просто трудно все время помнить об этом.
— Старайся лучше! — возмущенно проговорила девушка, а князь вздохнул, понимая, что его сейчас будут долго отчитывать, и избежать этого не получится…
День спутники провели относительно спокойно, быстрым шагом двигаясь вперед по тропе. Иногда впереди мелькала золотистая фигура оборотня, показывая, что их разведчик на страже. Солнце клонилось к горизонту, когда друзья решили устраиваться на ночлег. Велена поняла, что безмятежная прогулка и впрямь разбудила сильный аппетит, если не сказать — зверский голод. К тому же, она успела устать от долгого пути, поэтому с удовольствием присела в тени дерева, вытягивая слегка гудящие ноги.
Вернулся оборотень, неся в зубах тушки двух упитанных птиц. Принимать человеческий облик Аррог не стал, долго играл в гляделки с эльфом и, дождавшись понимающего кивка Левониса, забрал одну птицу и приступил к трапезе, с урчанием вгрызаясь в дичь.
— Лорд Лакхар сказал, что поблизости не отрядов, но он нашел следы чьей-то стоянки, так что следует быть аккуратнее, — пояснил эльф, принимаясь неспешно ощипывать вторую птицу.
— Ты можешь понимать его? — удивленно спросила Велена.
— Оборотни могут общаться ментально, — пояснил Родерик, присаживаясь рядом с Веленой и старательно игнорируя злобный взгляд, брошенный на него Аррогом.
— Да, малышка, князь абсолютно прав, — кивнул эльф, — но в связи с тем, что всем нам нужен отдых, не могли бы вы, Ваша Светлость…
— Хватит, эльф, — поморщился князь, устало закатив глаза, — тебе давно пора звать меня просто по имени. Я понимаю, что ты не испытываешь особой симпатии ко мне, но церемонии в пути излишни.
— Что же, Родерик, — кивнул Левонис, признавая правоту князя, — постараюсь не забыться. А сейчас скажи, ты сможешь поставить сигнальный круг, пока мы отдыхаем?
— Поставить охранку? — задумчиво потер подбородок Темный, — сделать это не сложно, даже с теми силами, что есть у меня сейчас. Но не привлечет ли моя магия слишком много внимания? Думаю, нам не стоит рисковать. Да, а почему бы сигнальный круг не поставить Велене?
— Мне? — девушка с таким изумлением посмотрела на Темного, что тот едва удержался, чтобы не рассмеяться, — но я не умею… Даже не представляю, как сделать это…
— Велена, ты наследница правящего рода, пусть ты и не осознаешь этого, но здесь, в лесах ведунов, твоя сила почти безгранична, — князь улыбнулся и ей и аккуратно сжал ее ладонь, — если бы ты не родилась среди людей, то знала бы, что для тебя подобная магия сущий пустяк.
— Ты научишь меня? — воодушевленно уточнила девушка.
— Служитель Демы учит ведунью магии, как все же порой причудлива судьба, — задумчиво протянул Левонис, глядя на склонившихся друг к другу молодых людей, и добавив так тихо, что не расслышал уже никто, — и кто бы мог подумать, что подтолкнет их к этому любовь.
— Закрой глаза, Велена, — между тем попросил девушку Темный, — постарайся почувствовать мир, что окружает тебя. Весь этот лес — живой. Каждое дерево, трава, зверь или птица — часть единого целого, в унисон с которым ты дышишь сейчас. Ты чувствуешь?
— Да, — тихо прошептала девушка, — я чувствую, что-то могущественное, что-то сильное и большое. Это правда! — воскликнула девушка, широко распахнув глаза, — Родерик, я чувствую! Эти чувства, что испытывает лес вокруг! Он приветствует меня! Не словами, но я как-то поняла…
— Не отвлекайся, — он легко погладил ее по щеке, — ответь ему и попроси оградить, предупредить, если к нам будут двигаться чужаки.
Девушка снова закрыла глаза. Перед ее внутренним взором возник образ, шар изумрудно-зеленого, искрящегося цвета. Дух леса. Велена мысленно позвала его и попросила о помощи, послушно повторяя сказанные Родериком слова. Лес удивленно прислушивался к ней, его эмоции она ощущала отчетливо, он никак не мог понять, о каких чужаках она ведет речь. Единственные чуждые по силе существа были сейчас рядом с ней, остальные живущие здесь были такими же, как и она. Тогда девушка попробовала зайти с другой стороны, уговаривая предупредить ее о незваных гостях, потому что она не хочет, чтобы о ее присутствии кто-то узнал. Лес снова недоуменно замер, но в этот раз в просьбе не отказал, хотя и не скрывая сомнений. И все же, теперь Велена поняла, откуда у нее возникло ощущение радостной встречи, что она испытала, попав сюда. Дух леса приветствовал ее — дитя, вернувшееся домой.