— Получилось? — выдохнула девушка, открывая глаза.
— Да, — кивнул Родерик, странно глядя на нее.
— Что-то не так? — смутилась девушка.
— Нет, просто выражение твоего лица, — слегка замялся мужчина, — я никогда не видел тебя настолько умиротворенной и счастливой. Пожалуй, я мог бы любоваться вечно, — последнюю фразу он прошептал только для нее, с неожиданной грустью отводя взгляд.
— Хорошо, если я справилась, — неожиданно смутилась девушка и поспешила сменить тему разговора, — и что еще я могу?
— Не могу сказать точно, ведуны всегда хранили свои знания и силы в тайне, но думаю, сейчас твоя сила почти безгранична. В этом месте, у истоков, тебе достаточно просто сильно пожелать чего-либо.
— Чашечку чая, например? — хихикнула Велена.
— Нет, я говорю не о мимолетных прихотях, — улыбнулся Темный в ответ, — а о сильных желаниях, ведомых сердцем. Например, защитить и оградить своих близких, как ты сделал сейчас. Или излечить любую рану… или убить того, кто вызовет в тебе настоящую ярость.
— Значит, сейчас я могу заставить тебя рассказать мне всю правду, без тайн и недоговорок? — перестала вдруг улыбаться Велена, серьезно глядя князю в глаза.
— Можешь, — хрипло ответил он, зрачки испуганно расширились.
На поляне воцарилась тишина. Оказывается, все это время все спутники напряженно прислушивались к разговору Велены и Родерика, и теперь настороженно смотрели на застывшего князя.
— Не волнуйся, — покачала головой Велена, с горькой усмешкой отводя глаза, — я не буду делать этого. Ведь я все еще надеюсь, что ты откроешься мне сам, хотя, наверное, зря.
Девушка отвернулась и больше не произнесла ни слова. Молчал и Родерик. Тишина становилась настолько гнетущей, что хотелось громко закричать, лишь бы разрушить возникшее напряжение, до предела натянутой тетивой повисшее в воздухе. Первой не выдержала Лита, махнув рукой, она нарочито несчастным голоском попросила:
— Велена, а ты не могла бы очень-очень сильно, всем сердцем, захотеть горячую ванну?
У наемницы был настолько несчастный вид, из широко распахнутых глаз уже почти лились слезы, а кончики пальцев аккуратно сжимали край пропыленной туники.
— Знаешь, Лита, я уже давно этого хочу, но видимо, недостаточно сильно, — хмыкнула девушка.
«Неподалеку протекает широкий ручей, я могу проводить вас», — вдруг прозвучало в ее голове, и девушка поняла, что сейчас с ней общается оборотень.
«Я была бы очень благодарна тебе, Аррог», — ответила Велена, переводя взгляд на лениво вытянувшегося в тени деревьев большого кота.
Оборотень тут же встал и направился вглубь леса.
— Лита, Аррог говорит, что здесь есть ручей, пойдем?
— Ого, здорово! А ничего, что мы задержимся?
— Ничего, бегите, я пока разведу костер, — кивнул Левонис, все это время продолжая неспешно потрошить дичь, — успеете как раз к ужину.
— Обожаю, когда мужчины берут на себя хозяйственные заботы, — послала эльфу воздушный поцелуй наемница.
— А что насчет ауры Родерика? — вдруг остановилась Велена, замерев над сумкой, из которой доставала сменную одежду.
— Не волнуйся, думаю, я провел здесь достаточно времени, чтобы хоть ненадолго сойти за своего, — усмехнулся князь, — помогу Левонису с ужином. Иногда я тоже могу быть полезным.
С дальнего конца поляны, куда ушел Аррог, раздалось громкое фырканье, показывающее, что оборотень в словах Темного сильно сомневается. Велена подавила смех, мило улыбнувшись недовольному князю, и подхватив вещи, пошла в сторону обещанного оборотнем ручья. Следом, поспешно вскочив, побежал Гвинд, до этого лениво дремавший под деревом.
У места ночевки остались только эльф и Темный, и снова воцарилась тишина. Родерик молча выкладывал из сумки хлеб и сыр, Левонис нанизывал на толстый прут тушку птицы.
— Знаешь, Родерик, — вдруг тихим, спокойным голосом произнес Левонис, — ты действительно мне не слишком нравишься. И, конечно, я не одобряю выбор Велены. Но если уж малышка любит тебя… Позволь дать совет. Не пытайся ничего скрыть от нее, если хочешь сохранить те чувства, что возникли между вами. Правда рано или поздно всплывет наружу, но чем дольше врешь — тем сложнее ей будет тебя простить.
— Я приму это к сведенью, эльф, — хмуро кивнул князь, с горечью думая, что менестрель словно читает его мысли.
Добравшись до обещанного ручья, девушки стали приводить себя в порядок, убедившись, что оборотень отошел от них достаточно далеко, Гвинд, тщательно обнюхав берег, умчался следом. Без какого- либо стеснения скинув с себя пропыленную одежду, Лита ринулась в ледяную воду, восторженно попискивая. Велена, слегка помедлив, присоединилась к подруге, осторожно ступив в ручей. Ноги словно обожгло, дыхание перехватило, но, не давая себе опомниться, девушка двинулась дальше и присела, погружаясь в воду. В глубину ручей был едва ли по колено, но усталым девушкам казался бурной рекой. Смеясь, они плескались в воде, смывая не только пыль, но и усталость.
— Пора идти обратно, — все еще хихикая, Лита двинулась в сторону разложенной на берегу одежды, — здесь тепло, но вода слишком холодная, так и простудиться не долго.
Велена кивнула, следуя за наемницей, и на ходу отжимая длинные, мокрые волосы. Девушки успели слегка обсохнуть и одеться, когда на краю сознания Велены мелькнул образ движущихся в их сторону людей.
— Сюда приближается отряд, — взволнованно сообщила Велена подруге.
— Демоны, — ругнулась Лита, — предупредить наших уже не успеем. Попробуем спрятаться?
— Тогда они наткнуться прямо на них, — качнула головой Велена, — они движутся в сторону стоянки.
— Может, попробуешь наколдовать что-то? — с надеждой спросила Лита.
— Что, например? — огрызнулась ведунья, — я понятия не имею, что и как делать, не говоря уж о том, что только сегодня узнала, что вообще что-то могу.
— Ну, тогда остается только встретить опасность лицом к лицу, — иронично протянула наемница, доставая из под одежды невесть откуда взявшийся острый кинжал.
— Не лучшая идея, — пробормотала Велена, — но за неимением других… они близко. Попробуем поговорить, но приготовься бежать.
— Я никогда не бегу от… — зло начала наемница, но на противоположной стороне ручья показался высокий мужчина, следом за ним, словно из ниоткуда, вышли еще пятеро.
Они все были одеты в длинные, тонкие рубашки болотно-зеленого цвета, перехваченные поясами, темные штаны из такой же ткани, но на этом сходство заканчивалось. Хотя нет, было кое-что еще. Мужчины были красивы, все до одного, без исключения. Стройные фигуры, точеные черты лица и строгое выражение глаз.
— Кто вы и что делаете на территории Янтарных лесов? — приятным баритоном обратился к ним мужчина, вышедший первым.
Его зеленоватые глаза с подозрением следили за каждым их движением, подметив, несомненно, и растрепанный вид, и кинжал в руках у Литы. А Велена удивленно поняла, что мужчина кажется ей смутно знакомым, словно она уже видела ранее эти светлые, длинные волосы, сурово сжатые губы и пронзительные, зеленые глаза. Но вспоминать где она могла видеть его, было не ко времени.
— Мы обычные путники, — как можно более спокойным голосом произнесла Велена, — движемся в сторону гор…
Сердце вдруг кольнуло, мимолетно, но довольно сильно, на несколько мгновений учащая пульс. Чувство было знакомым, ей доводилось испытывать его и впредь… А у стоящего впереди мужчины вдруг расширились зрачки, он подался вперед, пристально рассматривая девушку.
— Ты одна из нас, — спокойно кивнул он, — добро пожаловать домой. Но кто твоя спутница?
— Она и еще несколько человек помогают мне в пути.