— Несколько? — изумленно спросил мужчина, — но охрана не почувствовала чьего-либо присутствия. Как это возможно? Кто твои спутники, девочка? Ты получила согласие у старшего рода, чтобы провести их?
— Нет, — спокойно ответила Велена, и не давая мужчине возмутиться, продолжила, — но думаю, в этом нет необходимости. Гвинд! — позвала она.
Из кустов послышалось шуршание и спустя пару минут к ногам девушки выскочил огромный волк, преданно заглядывающий ей в глаза. Мужчины удивленно зашептались, вглядываясь в девушку, а потом тот, что говорил с ней, плавно опустился на одно колено, остальные последовали его примеру.
Лита приподняла брови, взирая на эту картину и вопросительно посмотрела на подругу. Та в ответ пожала плечами.
— Встаньте, прошу вас, — попросила она.
— Госпожа, я прошу простить нас за неучтивость. Я капитан отряда Ловчих, Самин из рода Серой Ольхи. Я рад приветствовать вас.
А Велена вдруг поняла, почему этот мужчина кажется ей таким знакомым. Ронтан из дома Серой Ольхи. Тот, чей голос долго преследовал ее по ночам, тот, чья смерть оставила след в ее сердце. Они и впрямь были похожи, странно, что она не поняла этого сразу.
— Что с тобой? — испуганно спросила Лита, взяв Велену за руку.
Пальцы ведуньи слегка дрожали, лицо побледнело, но девушка постаралась взять себя в руки.
— Ронтан… — прошептала она, дрогнувшим голосом, — кем он был тебе?
— Откуда вы знаете, — в глазах Самина мелькнула затаенная боль, но уже секунду спустя он взял себя в руки и спокойно ответил, — Ронтан был моим братом, госпожа. Он погиб около года назад. Но позвольте и мне задать вопрос.
— Конечно, Самин. И прошу вас, встаньте, — грустно ответила девушка.
— Как прикажете, госпожа, — мужчина поднялся, жестом приказывая своему отряду подняться. В два прыжка он пересек ручей и подошел к девушкам. Лита настороженно посмотрела на слишком ловкого ведуна, — вам нечего бояться, — заметив ее взгляд, с легкой снисходительной улыбкой сказал Самин.
— Я пока еще не уверена, — буркнула наемница, но кинжал убрала в ножны и засунула за пояс.
— Так вот, госпожа, — вновь слегка склонил голову ведун, — как получилось, что я, возглавляя долгие годы охрану нашего Светлого правителя Салтрена, ничего не слышал о вас.
— Потому, что я жила вдали от Амбреста, — пожала плечами Велена, — а причину этого, уж простите, я назвать вам не могу.
— Тогда госпожа простит меня, если я сочту своим долгом сообщить о вас и ваших спутниках правителю?
— Да, Самин, пожалуй, это было бы даже хорошо, — задумчиво кивнула Велена, — сейчас я не могу направиться к Светлому Салтрену, у меня есть другие дела. Но рано или поздно, мне придется с ним встретиться. Вы не могли бы кое-что передать ему?
— Да, госпожа?
— Скажи, что дочь Лексин надеется на скорую встречу.
— Это все?
— Да. И прошу вас, никому кроме правителя об этом не говорите. Объясните ему, что я просила держать это в тайне.
— Хорошо, госпожа, — с сомнением произнес Самин, — если такого будет ваше желание…
— И еще, — Велена замялась, но все же решилась спросить, незаметно для себя переходя на ты — скажи, как погиб твой брат? Ты знаешь об этом?
— Зачем вам, госпожа? — нахмурился ведун.
— Если тебе тяжело говорить об этом, я пойму, — мягко произнесла Велена, кладя ладонь на сгиб локтя Самина.
— Тяжело, но если ты так хочешь знать… Его убил демон. В ночь, когда это случилось, Ронтан вызвал ближайший отряд Ловчих, но когда они подоспели в маленький городок, откуда пришел зов, он уже был мертв.
— Почему… почему ты сказал, что это был демон?
— Потому что все вокруг пропахло его магией, — с ненавистью процедил мужчина, — так же кинжал, которым он был убит — такие используют слуги демонов, получившие тень. Мы так и не узнали, для чего брат вызвал отряд и чем привлек отродье тьмы…
Велена вздрогнула. «Я уже отправил зов ближайшему отряду ловчих» — прозвучал голос в ее голове. Значит, он недаром снился ей по ночам, она стала причиной смерти Ронтана из рода Серой Ольхи.
— Спасибо, Самин, — тихо проговорила Велена, — и прости, что потревожила эту рану. Нам пора.
— Светлого дня, госпожа, — вновь перешел на официальную речь капитан, — я поспешу передать ваше послание правителю.
Девушка в ответ кивнула, на лбу залегла мрачная морщинка. Правильно ли она поступила, столь вольно присваивая себе титулы и передавая послание деду? Быть может, ее вольность выйдет боком для нее самой и спутников. Но слова слетали с губ сами по себе, словно она знала, что должна сказать. В любом случае, сейчас об этом думать уже поздно, вздохнула девушка.
— Вернемся к нашим, — потянула за рукав задумавшуюся подругу Лита, — где носит Аррога?
Оглядевшись, Велена поняла, что они остались у ручья одни. Гвинд, махнув хвостом, скрылся в зарослях, а Велена, озабоченная вопросом наемницы, мысленно позвала оборотня
«Аррог!» — нет ответа — «Аррог! Где ты? У тебя все в порядке?»
«Все хорошо, Велена» — послышался ответ через несколько минут — «Я немного проследил за этим отрядом. Похоже, я вовремя успел затаиться, они ушли»
«Возвращаемся?»
«Да, встретимся у места ночлега»
— Пойдем, — кивнула Велена нетерпеливо притоптывающей рядом наемнице, — с Аррогом все в порядке.
Девушка кивнула в ответ, заинтересованно взглянув на Велену, но промолчала.
У костра аппетитно пахло жаренным мясом, Левонис следил за его приготовлением, всем своим видом излучая спокойствие и безмятежность. Родерик, напротив, мерил край небольшой поляны нервными шагами. Увидев девушек, он облегченно вздохнул, порывисто шагнул в сторону Велены и осторожно сжал ее руку:
— Вы долго, я начал волноваться.
— Я пытался уверить его, что в этом лесу Велене и ее спутникам ничего не грозит, — пожал плечами эльф, — но, похоже, князь мне не поверил.
— Но их же не было так долго, — смущенно пробормотал Темный, вызывая невольную улыбку на лице у Велены.
— Все в порядке, Родерик, — она сжала его руку в ответ, — просто состоялась одна неожиданная встреча.
— И весьма интересная встреча, — на поляне, словно из ниоткуда, появился Аррог, уже в человеческом обличии и направился в сторону сумки с вещами, — девушки встретили отряд Ловчих, которого мы так опасались. И как выяснилось, зря.
Эльф удивленно посмотрел на девушек, Темный сильнее сжал руку Велены, встревожено разглядывая ее со всех сторон с таким видом, словно ожидал обнаружить последствия встречи визуально.
— Все оказалось не так плохо, — улыбнулась девушка, — просто теперь ведуны осведомлены о нашем присутствии в Амбресте. Думаю, это даже неплохо. Я передала Салтрену, что хочу встретиться, надеюсь, капитан отряда исполнит мою просьбу.
— Все будет хорошо, малышка, — подмигнул девушке Левонис, — старик будет рад видеть тебя.
— А судя по тому, что я успел услышать, — подошел успевший одеться Аррог, — они незамедлительно донесут до правителя эту весть. Капитан был озадачен твоим появлением, но никаких сомнений в том, что ты из правящего рода, у отряда не возникло.
— Вот и хорошо, — завершил разговор Левонис, — давайте ужинать и устраиваться на ночлег. Думаю, завтра стоит отправиться в путь с рассветом.
Темнело быстро. Если возвращались к костру девушки еще в сумерках, то во время ужина, за пределами их стоянки уже сгустилась чернильная темнота. Но место их ночлега ярко освещал костер, весело потрескивали искры, летящие в небо, за кронами деревьев проглядывало звездное небо. Велена молча сидела, смотря на пляшущие язычки пламени, машинально перебирая шерсть устроившегося рядом Гвинда. Зверь довольно жмурил глаза, наслаждаясь этой случайной лаской. Девушка же выглядела задумчивой и немного печальной.
Рядом присел Левонис, опережая на миг замешкавшегося Родерика. Темный недовольно нахмурился, но отошел, промолчав.
— О чем задумалась, малышка? — осторожно спросил эльф Велену.
Девушка вздрогнула, отвела взгляд от костра. Она явно не заметила, что друг присел рядом, поэтому его вопрос застал врасплох. Велена натянуто улыбнулась и пожала плечами, но эльф аккуратно приобнял ее за талию, продолжая расспросы: