— Я знаю тебя с детства, Велена. Вспомни, сколько раз мы сидели с тобой вот так, у вечернего костра, любуясь звездами в вашем поместье?
— Сколько? Трудно сосчитать, — улыбнулась Велена, прижимаясь к другу и устраивая голову у него на плече, — но тогда было здорово. Я была обычным ребенком, беззаботным, веселым. Не нужно было обращаться к неизвестным родственникам в поисках защиты — я всегда знала, что ты и Кей, Брэм и Вик защитите меня от любой опасности. Я понятия не имела о Хранилище ветра — приключения рыцаря Вельриха и твои песни интересовали меня гораздо больше этих невнятных легенд. К тому же, я не должна была беспокоиться о том, что могу причинить вред своим близким, самой страшной случайностью были заляпанные сажей от костра штаны… Как я хотела бы вернуться в это время!
— Ты просто устала, — мягко улыбнулся Левонис, выслушав этот монолог. — Самое страшное уже позади, малышка. Тебе не стоит волноваться о встрече с дедом, он примет тебя, в этом можешь быть уверена. И о друзьях не переживай — все мы здесь по своей воле, все мы хотим помочь. И здесь нам ничто не угрожает. Поэтому, даже если ты не можешь вернуться во времена беззаботного детства, сохранить свою детскую непосредственность и обаяние ты можешь в своей душе.
— Ты как всегда поддерживаешь меня, мой дорогой друг, — вздохнула девушка, улыбаясь, — за что огромное тебе спасибо.
Эльф только хмыкнул в ответ, крепче прижимая девушку к себе. Этим вечером, Велена засыпала с легкой улыбкой на губах. Слова эльфа не уверили ее в том, что все вокруг станет прежним и впереди не ждут неприятности. Но поддержка друга придала сил. Теперь Велена была готова к новому дню, что бы он ей не приготовил.
А следующие дни и впрямь были полны спокойствия. Путники не спеша двигались к намеченной цели, идя по маршруту, указанному Темным. Правда, из обещанных эльфом необычайных красот, им не удалось почти ничего увидеть. Конечно, гигантские поляны красочно-ярких цветов, заставили девушек восторженно охать, но у мужчин вызвали лишь легкие улыбки. Оборотень все так же уходил далеко вперед, загодя упреждая спутников о возможных встречах с местными обитателями, но попутно вынуждая обходить и самые живописные места.
По мере приближения к горам Эльваса, путники становились все более настороженными. Гвинд больше не убегал вперед, неотступно следуя за своей хозяйкой. Велена буквально кожей ощущала, как меняется лес вокруг, как становится все ближе сила, от которой появлялось странное, щекочущее чувство в ее груди. К полудню четвертого дня, они вышли к подступам гор. Величественные, седые вершины нависали над путниками, заставляя смотреть с восхищением и опаской на этих исполинов.
— Вот и пришли, — вздохнул Родерик, первым двигаясь вперед. — Подъем займет несколько часов, но в горах темнеет быстро, возможно, стоит сделать привал здесь и уже утром начать путь.
— Дорога будет сложной? — нахмурился Аррог, озабоченно глядя на Велену.
— Нет, она довольно удобная, насколько вообще может быть удобна дорога в горах, — качнул головой князь.
— Тогда, может быть, отправимся прямо сейчас? — вмешалась в разговор Велена, все этот время заворожено смотрящая на силуэты гор, — чем раньше выступим, тем раньше будем у цели.
— Не знаю, Вел, — подошел к девушке Левонис, — в горах труднее найти укрытие, мало ли что может задержать нас по дороге.
— Трудно, но ведь возможно? — упрямо уточнила девушка.
— Да, но к чему рисковать? — непонимающе посмотрел на нее эльф, — к чему так спешить, малышка?
— Не знаю, — с трудом отвела взгляд от туманной дымки вершин девушка, — но мне хочется быть там как можно скорее. Словно что-то или кто-то зовет меня вверх… Давайте выступим сейчас, — почти взмолилась девушка.
Обеспокоенно переглянувшись, спутники ведуньи принялись старательно разглядывать девушку.
— Возможно, ты слышишь зов той магии, что заключена во вратах и твоей крови, — наконец, задумчиво протянул Темный, — но мне все равно не хотелось бы выступать сейчас. Ко мне вернулась большая часть силы, но та магия, что сокрыта здесь, вряд ли даст мне безнаказанно ее использовать.
— Твоя магия не понадобится, — покачала Велена головой, вновь пристально вглядываясь вперед, — все будет в порядке, я знаю.
Родерик нахмурился. Ему совсем не нравился этот отсутствующий взгляд Велены, ее слова вызывали настороженность. Но девушка уже не слушала. Она действительно ощущала странный зов. Кто-то ждал ее, и в этом ожидании было столько тоски, столько грусти, что становилось больно, и сил ждать больше не оставалось.
Тревожно взрыкнул Гвинд и попятился, отказываясь подходить ближе к горам.
— Что с тобой, мальчик? — удивленно позвала волка Велена, но тот отказывался подходить ближе, только потряхивая пушистой головой.
— Не думаю, что он сможет двигаться с нами, малышка, — осторожно пояснил Левонис, — думаю, ему не по нраву магия этих мест.
— Но как же… Разве другие ведуны приходили сюда в одиночку? — растерянно протянула девушка, — и что, ему теперь остаться здесь одному?
— Это место родное для него, Вел, — подбодрил подругу эльф, — ему и впрямь стоит дождаться нас здесь.
Велена перевела взгляд на своего любимца, тот в ответ вильнул хвостом и отступил, виновато поскуливая.
— Хорошо, Гвинд, — вздохнула девушка, — дождись меня, я постараюсь вернуться как можно скорее, — словно только и дожидавшийся этих слов, волк одним прыжком скрылся в густой листве.
Что же, вот и еще одна причина выдвигаться немедленно. Девушка уверенно двинулась вперед, поэтому ее спутникам не оставалась ничего, кроме как поспешить следом. Родерик обогнал ее, крепко взяв за руку, и пошел впереди, выбирая более удобную дорогу. Велена благодарно кивнула, сжимая его ладонь. Хотя она уже знала дорогу, перед ее мысленным взором этот путь был четким и ясным, но все же поддержка князя была не лишней. Ее чувства, столь обострившиеся, стоило ведунье ступить на эту дорогу, были натянуты как струна, казалось, еще немного и она зазвенит от напряжения.
Дорога уходила все выше, но не откладывалась в памяти. Велена смутно запомнила серые камни под ногами, чахлую поросль жесткой, горной травы, разительно отличающейся от того буйного разнотравья, что они оставили внизу. Постепенно становилось холоднее, но она упрямо шла дальше, стиснув зубы и не обращая внимания на испуганные взгляды друзей.
И то, что ждало ее в конце пути, тоже менялось. Зов неведомой силы становился все более властным, торопил, приказывал. В том, что звал ее не человек, девушка уже была уверена. Ощущения были сродни тем, что она чувствовала в Янтарных лесах. Желая проверить свою догадку, Велена прикрыла глаза и едва сдержала изумленный возглас. Пожалуй, она погорячилась, сравнивая эту силу с духом леса. Тот изумрудный, теплый по цвету и эмоции шар, который она видела перед своим внутренним взором в лесу, был песчинкой по сравнению с нынешним исполином. Серебристо-белый, искрящийся туман был разлит в воздухе, а впереди сиял, так что глазам было больно, его источник. Огромный, холодный и властный, он не имел постоянной формы, ежеминутно меняя свои очертания, оставляя неизменным ощущение чуждости этому миру.
— Как ты? — вопрос Родерика заставил открыть глаза, вырываясь из плена видений. Темный обеспокоенно смотрел на нее, все так же бережно поддерживая под руку, — ты очень бледная, Вел.
— Все в порядке, — вымученно улыбнулась девушка, — со мной все в порядке.
Она слегка ускорила шаг, стараясь показать, что у нее достаточно сил, но тут же споткнулась о камень и едва не растянулась на каменистой дороге. Родерик успел подхватить ее в последний момент, крепко прижал к себе и, глядя в глаза, строго произнес:
— Велена, приди в себя! Ты НЕ в порядке, разве ты сама не видишь? Ты бледная, у тебя ледяные руки и ноги дрожат, неужели не чувствуешь?
— Я… — прошептала девушка, намереваясь сказать, что все это глупости, но прислушавшись к собственным ощущениям, с изумлением поняла, что князь прав!