— Не замерзнешь? — сзади тихо подошел оборотень, сверкая в темноте желтыми глазами.
— Нет, я ненадолго, — улыбнулась девушка и вновь перевела взгляд на ночное небо.
— Наверное, мне повезло, что сейчас ты здесь одна, — тихо проговорил Аррог, — я хотел поговорить с тобой.
Девушка подавила тяжелый вздох и обернулась. Она понимала, что рано или поздно лорд Лакхар вновь заведет этот разговор, но не отказалась бы отложить его на неопределенный срок. Сейчас ей совсем не хотелось спорить с ним, переубеждать насчет Родерика или вновь разрушать надежды оборотня. Но следующая фраза заставила Велену широко распахнуть глаза от удивления:
— Я хотел попрощаться, — девушка резко повернулась к оборотню, но тот продолжил, предвосхищая ее вопросы, — я слишком задержался в ваших землях, и теперь, когда ничто не держит меня здесь, пришла пора вернуться домой. Я был не прав, — немного помолчав, добавил он, — неприятно осознавать, но этот Темный не так уж плох. К тому же, ты любишь его… и тут я бессилен.
— Аррог, мне очень жаль, — тихо произнесла девушка, опуская взгляд.
— Не нужно, маленькая леди, — в темноте было сложно различить, но девушке показалось, что оборотень улыбается, — я не жалею ни о чем, поэтому и тебе не следует.
Девушка молча кивнула, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Она достала из кармана куртки кулон, что когда-то подарил ей оборотень и, нащупав в темноте руку Аррога, осторожно вложила тонкую серебряную цепочку в его ладонь:
— Я должна вернуть это тебе. Спасибо, что был рядом.
Оборотень ничего не ответил. На мгновение он чуть крепче сжал ее руку, задерживая в своей, а затем отступил в темноту:
— Я пройдусь немного. Возвращайся к костру, простудишься, — с этими словами он исчез в темноте.
Велена немного постояла, вглядываясь ему вслед. Какое-то время оборотень еще будет с ними, но сейчас у нее появилось чувство, будто они уже попрощались навсегда. Нет, так и оно и было… Сейчас они попрощались и впредь их пути не пересекутся.
Вернувшись внутрь пещеры, Велена почти у входа наткнулась на князя. Левонис уже спал, завернувшись к одеяло, Рина и Ветер о чем-то шептались в глубине пещеры, а вот Родерик явно поджидал ее, с крайне недовольным видом скрестив руки на груди:
— О чем говорили? — нарочито равнодушным тоном спросил он.
В другое время она не упустила бы возможности немного подразнить Темного, чувствуя его ревность, которая, несомненно, была приятна ей, но сейчас шутить не хотелось. Она просто подошла к нему и молча уткнулась лбом в плечо, обняв за талию. Вдыхая такой знакомый, приятный запах, исходящий от его кожи и одежды.
— Что случилась, Вел? — тон Родерика тут же изменился, в нем слышалось беспокойство. Но отстранить девушку от себя он и не подумал, лишь крепче прижал к себе.
— Ничего, просто друг, наконец-то, одобрил мой выбор, — она подняла голову, с улыбкой заглядывая в глаза любимого, — я чувствую себя виноватой, если честно. Но я рада, что Аррог понял, что ты неплохой человек.
— Он сам тебе это сказал? — недоверчиво выгнул бровь Темный.
— Представь себе, — хмыкнула Велена в ответ, — и я рада, что все мои друзья разделяют мое мнение о тебе.
Родерик ничего не ответил на ее слова. Некоторое время он просто смотрел ей в глаза, а потом одними губами шепнул: «Спасибо».
Свежий утренний ветер пробирал до костей, заставляя поеживаться и покрывая кожу россыпью мурашек. Велена плотнее завернулась в плащ, выйдя из пещеры и ожидая, пока остальные соберутся в путь. Когда она проснулась, Аррог уже был в пещере, хотя вчера вечером она уснула, так и не дождавшись, пока он вернется. Сзади к ней подошел Родерик, приобнимая за плечи:
— Вел, а тебе обязательно идти сейчас туда? Если ты все еще боишься императора — можешь не сомневаться, я смогу защитить и тебя и твоих близких. Мы можем прямо сейчас отправиться в мой замок, теперь, когда я знаю, что опасаться привратника не стоит, перенести тебя и Рину не составит труда.
— Нет, — решительно качнула головой девушка, прижимаясь к любимому ближе, — я хочу узнать, какой он, мой прадед. К тому же, нужно проводить Левониса хотя бы до границы Янтарных лесов.
— Если твой прадед узнает, что ты связалась с Темным, он запрет тебя на сотню замков, — фыркнул Родерик, взъерошив ей волосы на затылке.
— Поэтому вам с Риной лучше отправляться домой прямо сейчас, — Велена обернулась, не размыкая объятий и заглянула Темному в глаза, — я хочу найти свое место в жизни, Родерик. И если дорога в родное графство мне заказана, то я должна попробовать устроить свою жизнь здесь. Найти для себя дом.
— Почему бы тебе не поискать его в другом месте? — недовольно проворчал князь, — к тому же, будет странно, если моя жена будет жить отдельно.
— Что? — вопросительно посмотрела на него девушка.
— Вообще-то, я хотел сделать тебе предложение в другой обстановке, но раз уж на то пошло… — Родерик вздохнул и отстранился от девушки. Взяв ее за руку, князь торжественно спросил, вглядываясь в зеленые глаза, — Велена Эллион, ты выйдешь за меня?
Несмотря на то, что Велена ждала этого вопроса, мысленно дав свой ответ, она почувствовала, как губы сами собой раздвигаются в счастливой улыбке:
— Да, Родерик… Да! — он прижал ее пальцы к губам, нежно целуя внутреннюю сторону ладони и Велена вдруг с удивлением почувствовала тяжесть кольца на безымянном пальце.
Недоверчиво переведя взгляд на свою руку, девушка увидела тонкий ободок серебряного кольца, с небольшим синим самоцветом в виде капли. Родерик довольно улыбнулся, заметив ее удивление и восхищение при виде кольца.
— Это фамильное кольцо, его надевают на палец невесты при обручении, — пояснил он.
— Значит, теперь ты мой жених? — со смешком спросила девушка.
— Самый счастливый на свете жених, — серьезно подтвердил князь, склоняясь к губам девушки.
Их поцелуй был долгим и чувственным, и прерваться их заставило только громкое покашливание за спиной.
— А я смотрю, вы тут времени не теряете, — протянула вышедшая наружу Рина, рядом с которой, как всегда, маячил Ветер.
— Я всего лишь целовал свою невесту, сестричка, что такого? — усмехнулся князь, словно невзначай поднимая к губам руку Велены, на которой красовалось кольцо.
— Ого! — расширила глаза Рина, — как ты только уговорил эту милейшую девушку стать твоей невестой!
— Рина! — недовольно фыркнул князь.
— Вел, поздравляю! — девушка уже подошла к Велене, ненавязчиво оттеснив от нее своего брата, — я безумно рада, что ты станешь частью нашей семьи, — искренне улыбнулась она, обнимая Велену, — и что бы я не говорила, мой брат отличный парень, — добавила она шепотом на ухо Велене.
— Я знаю, — так же тихо ответила ведунья в ответ.
— Значит, теперь ты отправляешься вместе с нами? — отстранившись, но все еще держа свою будущую родственницу за руки, спросила Рина.
— Нет, Рина, сначала я должна увидится с правителем Салтреном, — качнула головой Велена, — к тому же было бы нелишним отправить весточку Кейтену.
Немного узнавшая от брата о ситуации Велены, Рина понятливо кивнула. Родерик же при последних словах Велены спросил:
— Вел, как ты посмотришь на то, чтобы твоего брата посетил я?
— Зачем? — непонимающе посмотрела него девушка.
— Ну, во-первых, мне это не составит большого труда, во-вторых так будет гораздо быстрее и в-третьих — я должен просить графа Эллион твоей руки.
— Ты правда хочешь сделать это? — немного удивленно спросила Велена.