Правитель удивленно расширил глаза, но промолчал, видимо, решив повременить с расспросами. Тихо подошел Кельтион и ободряюще сжал руку девушки.
— Пора отправляться в путь, Велена, — вновь протянул девушке руку Салтрен и Велена осторожно вложила пальцы в его ладонь, мысленно пожелав себе удачи.
Дорога до столицы Янтарных лесов не заняла много времени. Их путь был легким, в чем, несомненно, помог Дух леса. В сумерках отряд ведунов подходил к границам Сагрина. Вокруг сгущалась темнота, но стоило им переступить невидимую черту и оказаться в городе, как Велена вынуждена была зажмуриться — в глаза бил яркий свет, направленный, казалось, со всех сторон.
— Добро пожаловать домой, внучка, — торжественно произнес Салтрен, а сзади восторженно охнул Кельтион.
Друзья договорились не раскрывать личности привратника, с его внешностью он вполне походил на эльфа полукровку, как и Левонис. Поэтому сейчас правитель несколько удивленно посмотрел на искренне восхищающегося юношу — эльфы непосредственны от природы, но удивить их чем-то, после Хрустальных городов их страны было довольно трудно.
А, между тем, Велена широко распахнула глаза, разглядывая столицу лесного народа. Свет, что пролился на них, шел от крон высоких деревьев, листья которых были усеяны небольшими огоньками. Изумрудная трава под ногами казалась непримятой, несмотря на то, что вокруг было довольно много местных жителей. Осторожно шагая по мягкому покрову, который так и манил разуться и ощутить эту мягкость босыми пальцами ног, Велена исподволь рассматривала местных жителей и окружающий их город. Ведуны были красивым народом. Высокие, светловолосые мужчины и женщины, неспешно прогуливались под сводами деревьев, сидели у небольших, выложенных камнями, родников, мимо пробегали босоногие мальчишки, за которыми спешили девочки их возраста, стараясь подражать степенной походке взрослых, но постоянно сбиваясь на легкомысленные прыжки. Компании молодых людей постарше собирались у изящно выполненных, резных беседок или обычных поваленных бревен, они о чем-то громко беседовали, кокетливо смеялись девушки, откуда-то слышались звуки музыки и звонкий, юношеский голос пел что-то радостное и веселое.
Велене казалось, что она угодила в какой-то вечный праздник, все это было так похоже на обычный человеческий город и в то же время — отличалось столь сильно, что спутать было невозможно. Когда их отряд вступил на улицу лесного города, ведуны, замечавшие их, начинали говорить тише, с интересом посматривая на Велену и Кельтиона, уважительно кланяясь Салтрену и Самину. И пусть поклон в сторону капитана отряда Ловчих был скорее похож на приветственный кивок, в отличие от поклона в сторону правителя, полный уважения к мудрому правителю, при виде капитана в глазах ведунов скользило восхищение, многие молодые девушки, краснея, игриво стреляли глазами. Похоже, капитан пользовался здесь большим успехом. Впрочем, Велена сегодня явно была в центре внимания. Ее осматривали с ног до головы и что-то шептали за спиной, и хотя этот интерес не был давящим и не вызывал неприязни, все же девушке было не по себе.
— Все уже знают, что дочь Лексин вернулась домой. Не волнуйся, твою мать любили здесь, полюбят и тебя, — Велена почувствовала, как сильная ладонь деда сжала ее руку и благодарно улыбнулась ему в ответ.
— Все хорошо, просто в последнее время мне становится не по себе от чужого внимания, — тихо ответила девушка.
— Я вижу, что тебе предстоит многое мне рассказать, — кивнул Салтрен, — но здесь тебе нечего бояться. Здесь твой дом и твоя семья.
Велена улыбнулась в ответ, хотя при словах о семье вспомнились строгие глаза Кейтена и стало грустно… Все же, она надеялась, что Родерик сможет принести ей хорошие вести в скором времени.
А впереди все дальше и дальше простирались бесконечные аллеи деревьев, изредка, по сторонам их пути возникали деревянные дома, в которые словно врастали высокие деревья, украшая крыши зеленой листвой, а стены — замысловатым переплетением веток и корней. Они шли уже четверть часа, а границы города не было видно. По пути к Салтрену подбежал кто-то из ведунов и, отвесив глубокий поклон, начал быстро что-то рассказывать приглушенным голосом. Правитель отвлекся, бросив Велене извиняющийся взгляд, и пошел чуть в стороне, внимательно выслушивая доклад.
— Это Нелтор, управляющий дома Вечного Тиса, — склонившись к девушке, пояснил Самин, — он ведет все дела в доме вашего деда, так же следит за донесениями в его отсутствие. Нелтор уже не молод, но все так же предан вашей семье.
Велена с интересом посмотрела в сторону Нелтора, что-то деловито обсуждавшего с Салтреном. Она и впрямь не заметила седину, посеребрившую виски управляющего, легкие морщинки вокруг болотно-зеленых глаз. Боясь, что пристальное внимание с ее стороны будет невежливым, девушка поспешно отвела глаза, вновь вглядываясь в кроны деревьев, освященных странными огоньками.
— Эти деревья — символ вашего рода, госпожа, — похоже, Самин решил провести для Велены небольшую экскурсию, — Вечнозеленый Тис… свет излучают его плоды, это особенная магия, доступная ведунам. Днем ягоды накапливают солнечный свет, чтобы освящать Янтарный город ночью.
— Это очень красиво, — тихо ответила девушка, — я никогда не думала, что увижу нечто подобное.
— Вам предстоит увидеть еще много чудесного, госпожа, — улыбнулся Самин.
— Самин, это обращение…может быть, вы могли бы звать меня по имени? Я не привыкла к такому обращению, — качнула головой девушка.
— Но госпожа… — растерянно уставился на девушку капитан, — так принято! Ведь вы из рода Вечного Тиса, вы Хранительница врат…
— Самин! — перебила его девушка, — я не хотела бы, чтобы ко мне относились, думая только о моем статусе здесь. Мне не нужно поклонение, которое я не успела заслужить.
— Хорошо, Велена, — задумчиво кивнул Самин.
— Ты и впрямь похожа на свою мать, даже говоришь, как она, — послышался голос Салтрена, который, как оказалось, все это время внимательно следил за их разговором.
Велена смутилась, ожидая, что правитель будет против ее самовольного нарушения традиций, но Салтрен лишь улыбнулся и покачал головой.
— Вот мы и пришли, — он указал рукой вперед, на большой дом, выполненный так же, как и виденные девушкой прежде.
Вот только размером этот дом превосходил все остальные, да и украшен был все теми же вкраплениями янтаря. Велена застыла, восхищенно оглядывая дом правителя, а навстречу им уже спешили несколько женщин, приветствуя правителя в низком поклоне.
— Я с нетерпением жду нашего разговора, Велена, — произнес Салтрен, ведя девушку за руку вглубь дома, — но сначала, тебе и твоему спутнику нужно отдохнуть. Я попрошу проводить вас в отведенные комнаты.
— Велена, — чуть напугано произнес Кельтион, сжимая руку девушки, — я не устал… можно я пойду с тобой?
Велена чуть не рассмеялась, глядя на то, как потерянно осматривается по сторонам юноша. Правда, заметив чуть шокированный вид Салтрена и Самина, поспешила пояснить:
— Кельтион провел всю жизнь крайне уединенно, можно сказать, что он был отшельником. Поэтому сейчас ему неуютно оставаться одному в незнакомом месте, — взгляд правителя слегка потеплел, хотя некоторое недоумение не исчезло из выражения его лица, — Кель, обратилась девушка к другу, — мне нужно будет немного времени, чтобы привести себя в порядок, а для этого я должна остаться одна. Я постараюсь управиться побыстрее, а затем сразу же найду тебя, хорошо?
Юноша кивнул, его лицо приняло грустное выражение, смотрящееся настолько забавно, что Велена едва сдержалась от смеха. А ведуньи, вышедшие из дома, уже вели их вперед, о чем-то весело болтая…
Разговор с правителем состоялся только на следующий день. Когда вечером их отвели в комнаты, Велена едва успела принять ванную и привести себя в порядок, как прибыл Нелтор и сообщил, что правитель ожидает госпожу и ее спутника на ужин. Немного поблуждав по деревянным коридорам дома, Велена обнаружила печально сидящего в плетеном кресле Кельтиона, который обрадовался ей и тут же бросился на шею. Смеясь, девушка ухватила его за руку и повела в столовую, где ожидал их правитель, спросив дорогу у пробегающей мимо девушки. По дороге, Кельтион приостановил Велену и напряженно глядя ей в глаза, спросил: