ее черным небо, - разве он был уже тогда?..» Вновь крик. И вновь. Вопли боли сестры сливались с тревожным голосом ворона. Парень хотел сделать вдох полной грудью, но тут же закашлял. Крик ворона. Визг сестры. Крик ворона. И воздух, которого больше не было. Киан вырвался из сна и утробно закашлял, чувствуя, как слезятся глаза. Упавшая свеча подожгла пергамент, а огонь, в дикой пляске, ринулся на полки с книгами. «О, нет!» - в ужасе подумал юноша, попятившись к двери. Лур, видимо, давно слетел со своей жерди и вырвался в открытое окно в попытке разбудить братьев и магистров хриплым карканьем. Тем временем пламя с жадностью пожирала старые фолианты, древние свитки и летописи. - Помогите! - в отчаяние закричал Киан, распахнув дверь. Темный коридор башни ответил ему многократным эхо. - Здесь пожар! - Пожар! - передразнил юношу ворон. - Ну же! - срывая глотку заорал тот. - На помощь! Киану стоило бежать, но он всей душой желал спасти книги от смерти. Не потому что боялся быть наказанным или изгнанным. Он страшился, что знания, собранные людьми за столько лет, будут потеряны. Без них он никогда не сможет создать то, о чем мечтает. Не раздумывая, он бросился сквозь дым и, схватив первую попавшуюся стопку, швырнул ее в сторону двери. Шурша страницами, опаленные книги покатились по крученой лестнице, попадаясь под ноги братьям, которые уже неслись, расплескивая воду из ведер. На нижнем этаже зазвучал колокол, который предупреждал об опасности всех обитателей Цитадели. - Пожар! - вновь раздался голос Лура. Киан швырнул еще одну стопку в сторону двери, как внезапно ветер, ворвавшийся в окно, толкнул огонь к его лицу. Парень успел отскочить, однако тут же ощутил запах паленых волос - его ресницы и часть бровей слизнуло пламя. Вновь глотнув горького дыма, Киан отшатнулся, чувствуя, как кружится голова. Огонь продолжал смертоносную пляску по помещению, но юноша уже не различал его цвет. Отравленный гарью, он сполз по стене и с тех пор помнил лишь непроглядную тьму забытья. *** В комиссии было всего трое членов. И все они, включая магистра Люция, были явно не настроены хвалить Киана. Вчерашняя ночь перечеркнула все, что парень когда-то мог иметь - случайно устроив пожар в здешней библиотеке, он фактически подписал себе приговор. - Итак, - пробубнил старый магистр Родвейк, шаря по столу в поисках чего-то, - сегодня мы решим твою судьбу, Киан Лоурен. Ты вообще понимаешь, в чем дело? Секретарь тут же протянул магистру какую-то бумагу. Тот проглядел ее глазами, смачно обслюнявил пальцы и перевернул лист. Спустя несколько секунд он разочарованно покачал головой и передал список другому. Парень стоял напортив стола, находившегося на возвышении. Себя он чувствовал букашкой, которую вот-вот раздавят. Да, он мог найти миллионы отговорок, но ни на кого они тут не действовали. Он - сам за себя, с первого до последнего дня, проведенного в этих стенах. Зато в лицах братьев-алхимиков читались довольные усмешки: все они пришли поглазеть на то, как сам Киан Лоурен, некогда зазнававшийся ненавистник магии, сгинет в силках, поставленных собственной глупостью. - Киан, - произнес второй человек из комитета. Им был сам магистр Люций. - Ты осознаешь степень своей вины? Юноша набрал в легкие побольше воздуха и, вцепившись пальцами в завязки ученического плаща, возразил: - Но ведь это вы нагрузили меня работой! Я не спал почти два дня. Не удивительно, что... - Лоурен... - раздался спокойный голос третьего человека, заседавшего в комиссии. Им был магистр Агнис. Ему было около пятидесяти, и из всех ученых он казался наиболее адекватным, - тебе задали вопрос, а не просили оправдаться. Киан опустил взгляд к полу. Ему не хотелось признавать свою ошибку, однако он не мог этого не сделать. Ему было стыдно за уничтоженные книги. - «Сочинения о травах Альфенса Морроу», - начал перечисление Агнис, - «Записки из странствий к восточному берегу», «Магия как средство науки», «Порошки от болезней костей». И еще двадцать семь книг, которые никогда не восстановить. Нам придется делать запрос в другие Цитадели, возможно, даже в другие государства, чтобы найти копии для переписи. А скольких студентов ты лишил базы для научных изысканий? Мне стыдно за тебя, Лоурен. - Простите, - произнес парень, не поднимая глаз. В первую очередь он не хотел видеть ликующих лиц своих сокурсников - особенно тех, кто когда-то метил на место в библиотеке. - Мы должны наказать его, - вмешался Люций. Родвейк махнул рукой, вновь услышав что-то о наказаниях. Видимо, это слово осточертело не только Киану. - Думаю, исключение является достойной платой за содеянное, - заключил Агнис, взглянув на провинившегося с долей грусти. Внезапно со стороны двери послышался шум. Все разом повернулись к проему, однако Люций подскочил со своего места и так ударил кулаком по столу, что Киан ощутил вибрацию ногами. - Не отвлекаться! - взвизгнул старик и тут же рухнул обратно. Пара магистров, сидевших слева от него, устало вздохнули. Однако шум не утихал. Напротив, он становился все различимее. Внезапно кто-то из старшекурсников произнес: - Слышите? Знакомый голос? Ему вторил другой: - О, нет, только не она... - Почему сейчас?.. Теперь шум можно было расслышать идеально. Его создавал звонкий девичий голос, который раздавался все отчетливее и пестрил разнообразными ругательствами. Незнакомка приближалась к дверям с каждой секундой, и по озабоченным лицам всех магистров было видно, что они не рады таким гостям. Внезапно лицо Люциуса просияло. Он наклонился к Агнису, что-то шепнув ему на ухо, и тут же втроем они начали что-то спешно обсуждать. Киан поежился, тревожно взглянув на наставников, а затем на братьев. Все шептались между собой, и лишь он один, униженный и расстроенный, молчал. Парень все еще не мог поверить, что так запросто вылетел из Цитадели. А ведь он поклялся родителям, что соберет достаточно денег для лечения сестры. Наконец шаги стали максимально громкими и, толкнув массивную дверь с усилием, в зал ввалилась златовласая девушка лет восемнадцати. - Люциус, старый ты сукин сын! - закричала она, указав на него пальцем. Затем незнакомка развернулась к толпе и возмущенно добавила. - Он обманул меня с четырьмя колбами сильрита, вместо восьми, выдав всего четыре! - Госпожа Эмбер, - за девушкой влетели трое старшекурсников, глядевших на ту умоляющими глазами. - Просим вас... Не ругайтесь! Студенты замолчали и начали удивленно переглядываться. Тем временем Киан отшатнулся, взглядом впившись в незнакомку. Ее красота была неоспорима - волосы, словно бледная рожь, широкие зеленые глаза и брови, темные как плод зрелого каштана. Кожа девушки была светлой, с россыпью едва заметных веснушек, красующихся на переносице и щеках. Она была невысокой, стройной, даже с едва заметной худобой, которую подчеркивала ее одежда. Темно-серая кожаная роба, с вороньими перьями на наплечниках и костяной посох, украшенный кристальной руной на резной рукояти, выдавали в ней магессу. Парадоксально угрюмым для милого личика взглядом, она окинула толпу, а затем вновь заговорила с Люцием. - Ты не собираешься возвращать долг? Или ты думаешь, что Сущности сами помрут от твоей скупости? - Тише, дорогая, - с наигранным ликованием произнес магистр. - Мы тут как раз обсуждали эту проблему... «Что он несет?» - подумал, Киан. - Мы готовы предложить тебе двадцать пять... Нет! Тридцать колб сильрита. Агнис и Родвейк напряженно переглянулись. Эмбер с недоверием отнеслась к словам старика. Заправив за уши пряди длинных волнистых волос, она сделала шаг вперед, запрыгнула на ступеньку, ведущую к столу заседаний, а затем оказалась к Люцию так близко, что тот скривился. - Ты опять хочешь обмануть меня, старый мерзавец? - стальным тоном поинтересовалась она. На помощь ему пришел Агний. - Успокойся, Эмбер, - произнес он. - Прошу тебя. Мы же всегда находим выход из любой ситуации. Та вздохнула, послушно отступив. Видимо, ему она доверяла больше, чем Люцию. - Есть предложение. Принимать его или нет - это твое личное дело. - Слушаю, - произнесла магесса, худым локтем облокотившись на стол. - У нас есть ученик, - начал Агний. - Представься, Киан... Юноша скривил краешек рта, взглянув на девушку. Одна лишь мысль о том, что она из «этих», вызывала отвращение. Но выбора не было. - Меня зовут Киан Лоурен, - произнес тот. Эмбер фыркнула, взглядом вновь обратившись к магистру. Он продолжил: - Мы предлагаем взять этого парня в услужение ровно на год. За это, как сказал мой коллега, ты получишь тридцать колб сильрита... «Нет!» - в ужасе подумал Киан. Видимо, Эмбер заметила его гримасу и произнесла: - Кажется, он не особенно настроен. Да и мне слуги не нужны. Я привыкла путешествовать одна. - Тридцать пять колб, - шепнул Люций, за что получил от девушки гневный взгляд. Но это, кажется, подействовало. - Сколько ему лет, что он умеет и какие еще условия в этой сделке? - Киану девятнадцать - вы ровесники. Кажется, он неплохо стреляет из лука, охотится... Так Лоурен? - Что все это значит? - вместо ответа выкрикнул парень. Он не совсем понимал, что происходит, но чувствовал, что грядет нечто плохое. - То, что ты тоже можешь сделать выбор - отчисление или год в услужении у Эмбер, с последующим восстановлением обучения. Киан закусил губу до крови, глядя на выжидающую решения девушку. Он нена