Город они покинули ранним утром, а сейчас уже смеркалось. Глаза матери покраснели от напряжения, несколько раз она останавливалась у развилок и Максиму казалось, что они окончательно заблудились.
Наконец-то за очередным поворотом показался указатель и, проехав ржавый мост, мать с сыном увидели долгожданную вывеску с названием посёлка. Вывеска была покосившаяся, с облупившейся краской и прибитая наспех толстыми гвоздями. На лице матери заиграли желваки. В одно мгновение она вся собралось, и нахохлилась, а костяшки её пальцев, сжимающие руль вмиг побелели.
Проехав поле и водонапорную башню, они оказались у здания администрации на центральной улице посёлка. Местные поглядывали на незнакомую машину с любопытством.
Вид сельской местности нагонял на Максима тоску. Он привык к городским пейзажам, к гомону машин, к тяжёлому воздуху, к постоянному движению и если город имел сходство с бурной рекой, то посёлок, на первый взгляд, напоминал настоящее болото. Скукота, одним словом.
Мама подмигнула ему через зеркало.
Макс не мог поверить, что его яркая, артистичная мать, родом из такого меланхоличного, серого места.
Видимо поэтому она решила покинуть это захолустье, как только смогла и он надеялся, что сам не застрянет в этой глуши надолго.
Ему стоило набраться терпения, всего три месяца и мать обязательно за ним вернётся.
– Что-то ты совсем поник?- натянуто улыбнувшись, спросила мама
– Просто я ожидал…- Макс запнулся. А чего он ожидал?
Женщина хмыкнула.
– Сельская жизнь не всем подходит, но я думаю, ты найдешь, чем себя занять.
Максим не заметил, как они покинули пределы посёлка и подъехали к величественному лесу.
– Дом находится на отшибе. - пожала плечами мать и Максу стало совсем не по себе. Вот уж где не было никакой цивилизации. У чёрта на куличках. Вскоре и асфальтированная дорога прервалась, как-то уж совсем неожиданно. Мама остановила машину, но дома Макс не увидел. Лишь тонкая тропинка, змеей, уходившая в темноту лесной чащобы, едва различалась в по-весеннему низкорослой траве.
– Станция конечная. - чрезмерно радостно воскликнула мать, её всегда охватывал всплеск эмоций, когда от нервов сводило скулы, а во рту пересыхало. Лучше всего маскировать напряжение за неуместной радостью. А чему здесь радоваться Максим определенно не знал.
– А куда выходить? Мы что в лес пойдём?
Мама уже вытягивала из багажника сумки с вещами. Действовала она бодро, словно они собирались на пикник.
– Пойдём сейчас по тропинке. Там идти недолго. Да чего ты так перепугался?
Максиму стало обидно. И ничего он не испугался. Он вылез из машины и помог с оставшимися вещами. Им с мамой приходилось часто переезжать, так что вещей у него было немного, но две спортивные сумки и чемодан, которые пришлось тащить по неровной лесной дорожке, оказались для него весьма тяжёлым грузом. Несколько раз парень споткнулся и чуть не упал, местами из земли торчали толстые корни, и колёса чемодана застревали. Максим останавливался, чтобы приподнять поклажу. Мама смотрела на его трепыхания, но помощь не предлагала, она прекрасно знала, что он откажется, а в придачу может и обидеться.
– Зря мы решили всё сразу тащить, нужно было взять только часть вещей и потом вернуться за остальным. - сказала мама, но сокрушаться было поздно.
Максим лишь кивнул, он уже изрядно вспотел, устал, и настроение испортилось окончательно.
В лесу пахло хвоей, мхом и влажной землёй. От чистого воздуха кружилась голова, и чувство голода разыгралось с новой силой.
Макс задумался. Ведь его мама, будучи школьницей, каждый день ходила в школу через лес. Ей, наверное, неимоверно тяжело давалась такая дорога к знаниям. Настоящая полоса препятствий.
– Раньше тропинка не была такой запущенной.- словно прочитав мысли сына, сказала мать.
Макс хотел ответить какой-нибудь колкостью, но передумал.
– Ещё чуть-чуть и мы дойдём.
– Да уж дойдём к следующему утру.- проворчал про себя Максим.
Наконец-то среди высоченных сосен показался дом. Словно избушка на курьих ножках, он прекрасно вписывался в окружающую среду. Добротное здание в два этажа, с высоким цоколем, с выкрашенным в зелёный цвет крыльцом, напомнило Максиму дом со старой чёрно-белой фотографии. Он не сомневался, это именно тот самый дом, и сейчас он увидит загадочного мужчину с уничтоженной части снимка. Сердце заколотилось и в ушах зашумело. Что-то неожиданно вызвало приступ паники, необъяснимой тревоги, которым парень не мог дать объяснения. Когда мама подошла ближе к дому, Максим заметил на деревьях вырезанные символы, знаки показались ему смутно знакомыми, вот только он не мог вспомнить где, видел их раньше.
Пока он рассматривал странные иероглифы, мама подошла к крыльцу. Макс последовал за ней.
На долю секунды в пустом пространстве он натолкнулся на невидимую преграду, почувствовал сопротивление, словно воздух в одно мгновение стал осязаемым и обрёл форму. Так макс ощущал себя в воде, когда рассекал руками морские волны.
Быть может, ему это всего лишь показалось?
Мама постучалась в закрытые двери, сперва осторожно, потом более настойчиво.
Ответом ей была тишина.
Женщина глянула на наручные часы.
– Он обещал быть дома. Должен был нас встретить.- сказала она с досадой.
Опять постучала.
Макс дотянул чемодан до первой ступеньки и сгрузил с плеча сумку. Уже практически стемнело, ему не хотелось возвращаться к машине через жуткий лес, но, похоже, в этом доме их никто не ждал.
Мать приоткрыла одну ставню и заглянула внутрь помещения через мутное стекло.
– Мам, никого нет. Дед про нас забыл.
Где-то поблизости с пушистой ветки сосны сорвался ворон.
Макс вздрогнул, так как чётко различил в обычном карканье чёрной птицы слова:
– Забыл, забыл...
Неугомонный пернатый гость уселся на соседнее дерево и слился с ветками, хотя и продолжал раздражённо каркать, вот только больше Максиму не казалось, что ворон говорит по-человечески. Парень решил, что слишком устал, и должно быть, от усталости его разум играет с ним.
– Вот же… Зря я на него понадеялась…
– Что будем делать?
Женщина задумалась.
– Раньше отец оставлял ключ от дома в одном тайном месте.
Мать завернула за угол, а Максим поднявшись по скрипучим ступенькам, остался стоять прямо напротив входной двери.
Опять закачались ветви сосны, да так что попадали шишки.
– Гадкая птица. - подумал Максим и развернулся к предположительно закрытой двери которая теперь оказалась отворена настежь.
Тонкая полоска уходящего солнца легла на деревянный пол, выхватив из полумрака край старого ковра.
– Мам?! - крикнул Макс.
«Странно. разве было не заперто?»
Но он не услышал шагов матери. остальные звуки тоже исчезли. Лес затих.
«Просто старый дом, двери заклинило, вот мама и не смогла их открыть».- повторил про себя мальчик и сглотнул подступивший к горлу комок.
Почему-то он медлил.
Нечто странное мелькнуло в дверном проёме. Существо, гораздо большего размера, чем обычная кошка, бесшумно скользнуло из прихожей в соседнюю комнату и растворилось во мраке. Максим оцепенел от ужаса. Даже же при всём своём желании, он бы не смог сдвинуться сейчас с места.
Чья-то рука легла ему на плечо, и он взвизгнул.
– Ох, чего ты кричишь?! Надо же, отец оставил дом открытым. Давай, проходи Макс.
Мама прошла вперёд, минуя сына, затащила в дом чемодан и сумку.
– Эй, забери там, что осталось.
– Мам там кто-то есть.- но она не услышала.
Макс внимательно озираясь по сторонам, зашёл в прихожую.
Может у деда живёт рысь? Какой-нибудь крупный, дикий кот. Вот только существо передвигалось не на четырёх лапах, как и положено представителям семейства кошачьих, оно уверенно стояло на двух ногах, совсем как человек, и на этих ногах оно довольно быстро бегало.