- Но это ведь признаётся остальными, а не только ими?
- Это признаётся остальными гораздо раньше, чем до этого доходит сам человек. Кстати, это не только к людям относится. Ты, помнится, сама долгое время не могла понять, что остальные находят в таком рыжем ушастом создании, как ты.
Принцесса смущённо порозовела и уткнулась носом в коленки.
- А я и сейчас не понимаю.
Дракон усмехнулся.
- О чём и речь.
- Тогда почему некоторые люди оправдывают свои глупые поступки тем, что у них богатый внутренний мир?
- А это уже совсем другое дело, - потянувшись, Дракон откинулся на спину - Никому ведь не хочется признавать свою ошибку, поэтому они стараются списать её на свои особенности видения мира. У таких, как правило, внутренний мир богат за счёт других в первую очередь, и никогда - за счёт себя.
- Доигралась, - проворчал Дракон, выпрямляясь. Принцесса, весело подпрыгивая, бегала вдоль стены с валиком, нанося свежую краску на почерневшую от копоти стену башни - Говорили тебе, поосторожнее с магией...
- Ты, между прочим, тоже огнедышащий, - напомнила ему Принцесса, возвращаясь к ведёрку с краской - Как и я, так что мы равны между собой и оба должны быть осторожны.
- Ребёнок! Мне несколько сотен лет, и можешь мне поверить - я прекрасно умею быть осторожным. В отличие от мелких остроухих...
- Я не мелкая! И я уже умею достаточно много из того, чего не умеешь ты!
- Мде? И что же?
- Ты не можешь управлять водой!
- А зачем? Природа управляет ей куда лучше меня. А вот с огнём ещё попытайся управиться...
- Тебе не подчиняется земля!
- Рыжик, я воздушный змей. Зачем мне земля, когда моя стихия - воздух?
- А я... Я... Да вот я...
Принцесса подняла руки, пытаясь подыскать слова, и что было сил стукнула валиком по стене.
За окном коротко полыхнуло. Привстав с трона, Король увидел, как недавно отремонтированная башня затряслась и весело задымилась, разбрасывая искры из дымящейся дыры в стене.
- Милорд, возможно, нам надо увеличить смету на ремонтные работы? - поинтересовался Первый Советник, провожая взглядом кусок башни, с грохотом обрушившийся на землю.
Король задумчиво кивнул.
- И думаю, контракт с гномами стоит всё-таки продлить...
- Ну как?
Дракон, в этот момент как раз прилаживавший шлем к практически собранному доспеху, покачнулся и едва не уронил доспех.
- Что ну как? - он перевёл взгляд на Принцессу, выглядывающую из-под его локтя - Видишь, замок украшаю. Новый Год скоро.
- А откуда все эти доспехи? - поинтересовалась рыжая личность, ковыряя пальцем сверкающий металл.
- Осторожно! - Дракон молниеносно подхватил едва не свалившуюся на Принцессу латную рукавицу - Это из моей коллекции. В коридорах у вас бедновато, вот, решил обновить обстановку.
- А почему они такие большие? - девочка попыталась проникнуть к доспеху с другой стороны.
- Потому что рыцарские, - Дракон поймал Принцессу за ухо, мимоходом осознав, что это движение входит у него в привычку - И делались они из расчёта огромных драконоборцев, а не щуплых ушастых.
- Я не щуплая! - Принцесса попыталась дотянуться до стоящего прислонённым к стене меча - А может, лучше их поставить на клей?
- Доспехи не клеют, их закрепляют на человеке зажимами и подвязками...
- Да нет, смотри! - Принцесса замахала руками в сторону шлема - Вот сюда, затем сюда и сюда...
Конструкция из доспехов угрожающе закачалась.
- Так! - Дракон хвостом отогнал Принцессу на приличное расстояние и повернулся, поднимая шлем - Не мешайся. Десять лет собирал доспехи, и сейчас соберу.
Он пристыковал шлем к стальным предплечьям и аккуратно покачал его, прилаживая.
- Может, всё-таки на клей?
Коготь дрогнул, практически вставший на место шлем покосился, и вся конструкция с чудовищным грохотом рухнула, раскатившись по полу.
- А... Много ещё? - испуганно пискнула Принцесса. Дракон глубоко вздохнул и медленно сосчитал до десяти.
- Похоже, ещё всё, - ровным голосом ответил он.
- И всё-таки я не понимаю, - Принцесса отложила книжку и откинулась на подушки, глядя в окно - Во всех книжках, которые я читаю, всегда есть герои. Что в нашей истории, что в сказках они всегда появляются, когда кому-то плохо, помогают и уходят. Вот ты когда-нибудь видел героя вживую?
- Само собой.
- А почему я до сих пор не видела ни одного из них?
- Отчего же, и ты их видела не раз.
Принцесса потрясла головой.
- Не помню.
- Видишь ли, ребёнок, - задумавшись, Дракон почесал когтём краешек крыла - На самом деле ты и вправду их видела. Более того, возможно, ты с ними регулярно общаешься в этом замке.
- Но если они герои, тогда почему о них не пишут в книжках?
Дракон усмехнулся
- А тут есть один нюанс. Свои героические подвиги они совершают при жизни. Героями же в книгах они называются, как правило, уже после того, как уходят.
- Вот скажи, Дракон, в чём смысл жизни?
Дракон удивлённо посмотрел на сидевшего рядом дородного гнома с заправленной за пояс бородой. Жилет сверкал самоцветами, сапоги были обиты серебром, а топор, небрежно воткнутый в ствол поваленного дерева, искрился на солнце ослепительным жёлтым светом.
- И это ты меня спрашиваешь?
Гергейн хохотнул, заново набивая трубку. Густые клубы гномьего трубочного зелья взмыли над его головой.
- Не смотри на меня так. Мы, гномы, с детства предназначены одному делу, одному ремеслу. Если ты родился рудокопом - рудокопом и помрёшь, а родился летописцем - так и состаришься с пером в руках. Но вот вы - другое дело. Дракон никому ничего не обязан, он живёт один, сам по себе. Ему не нужно ни работать, чтобы прокормить себя и семью, ни умеривать себя в пище, чтобы прожить подольше. Ему неведом - ну или практически неведом - страх старости и сожаления об упущенных возможностях, ибо век его не ограничен практически ничем. Так в чём смысл вашей жизни?
Дракон задумчиво взглянул на гнома.
- Должно быть, в том, чтобы просто жить?
- Но это ведь не смысл, а скорее - следствие.
Усмехнувшись, Дракон сделал глоток чая и откинулся на спину.
- Ну и что? Мне оно нравится. Так почему бы не жить ради того, что тебе нравится?
- И ты никогда не пытался его найти для себя? Понять, зачем живёшь?
Дракон снисходительно взглянул на гнома и выдохнул клуб дыма. Меняя цвет, тот неторопливо взлетел над деревьями, рассеиваясь в свете наступающего дня.
- Я могу сказать тебе одно, друг мой. Страдать об отсутствии смысла жизни - всё равно что страдать от отсутствия сахара в чашке чая.
Солнце висело в зените, ярко освещая белоснежную башню, стоящую на берегу озера. Рыцарский конь неторопливо подошёл к воротам башни, затем недоуменно потоптался по траве и объехал её кругом. Почесав голову, Рыцарь поднял забрало шлема и огляделся.
- Не понял... - пробормотал он, доставая из поясного кошеля старую, потрёпанную карту - Мне сказали, что где-то здесь должен быть дракон.
- А я и есть здесь, - хмыкнул голос откуда-то сверху. Конь сделал попытку подняться на дыбы, но, покорный воле всадника, быстро успокоился. Задрав голову, Рыцарь увидел золотисто-янтарный глаз, смотрящий на него из окошка.