В первое мгновение Рыцарь попросту опешил.
- А что ты делаешь там, наверху?
- Видишь ли... - Дракон смущённо выглянул из окна - Меня тут, в некотором роде... Заточили.
Тут вытаращил глаза даже рыцарский конь.
- Заточили? - переспросил Рыцарь.
- Что-то вроде того... Видите ли, наша Принцесса - между прочим, волшебница - в последнее время страсть как озабочена сохранением популяции драконов.
Рыцарю показалось, что он ослышался.
- Должно быть, я слишком долго пробыл за границей... - пробормотал он, нерешительно теребя поводья - Раньше как - принцесса в башне, дракон её заточил и охраняет. Спас принцессу, отвёз её королю, а тот тебе её в жёны и королевство в придачу. Кстати, а как король относится к тому, что принцесса защищает тебя?
- О, он всецело это одобряет. Видишь ли, я в каком-то роде состою у него при дворе.
Конь попятился.
- При дворе? - ужаснулся Рыцарь.
- Да, я учу Принцессу волшебству. Но, понимаешь, она ещё крайне неопытна, и потому периодически...
Раздался треск, когда земля перед Рыцарем вздыбилась, ощетинившись острыми обломками скал. Конь шарахнулся в сторону, сделав попытку подняться на дыбы, и Рыцарю стоило больших трудов удержаться в седле.
- А вот, кстати, и она, - Дракон улыбнулся, глядя на маленькое рыжеволосое создание, стоящее по ту сторону трещины.
- И всё-таки драконы очень странные создания.
Принцесса и Дракон сидели на берегу озера, перед раскрытой корзиной с завтраком. Лёгкий ветерок трепал королевские волосы, развевавшиеся подобно небольшому рыжему вымпелу над варёными яйцами и термосом с неизменным чаем.
- Это верно, - усмехнулся Дракон, сладко потягиваясь - На то мы и драконы.
- Просто я не понимаю, - Принцесса потрясла головой - Как можно быть настолько странными и непохожими на других? Всё, что вы ни делаете, у вас получается просто и понятно, вы умеете летать, вы, как и мы, бессмертны... И в то же время вы так удивительно непохожи на других!
- Дело не в возможности летать и бессмертии, мелкая. Просто у нас свой подход к этой жизни.
- Это как?
- Ну смотри... Ради тебя, Принцесса, я готов даже проснуться, - Дракон заговорщицки подмигнул ей - Слышала ли ты от другого дракона более ошеломительные слова?
Расправив крылья, Дракон медленно спланировал к небольшому озерцу, зажатому между двух скалистых отрогов. Спрыгнув с его спины, Принцесса проскакала несколько метров и плюхнулась в высокую траву, мгновенно исчезнув в ней с головой.
- Ура! Веснааа!
- Это ещё не весна, - хмыкнул Дракон - Только зима закончилась, оттепель прошла...
- Да нет, смотри - цветы, трава! Бабочки летают! Похоже, лето наступило быстро.
Дракон лишь покачал головой, разливая по чашкам чай из термоса.
- Весна настанет через месяц, в лучшем случае.
Из кустов вынырнула рахлохмаченная рыжая голова.
- Когда весна наступит, станет теплее?
- Ну... Градусов на десять.
Принцесса, уже подкравшаяся к разложенным на скатерти плюшкам, подняла голову.
- Ещё на десять? Жарко же будет!
- Жарко? Да брось, то ли будет через месяца два, когда наконец наступит лето...
Принцесса сглотнула.
- А потом?
- Потом... - Дракон мечтательно потянулся - О, потом солнце вступит в свою силу и будет согревать землю, давая все больше тепла. С каждым днём будет становиться всё теплее, пока земля не согреется окончательно, в небе исчезнут облака, оставив лишь лёгкую туманную дымку на горизонте... Можно будет валяться под самым солнцем и загорать...
Принцесса моргнула. Перед её внутренним взором отчего-то мелькнула выжженная, горящая долина, полная раскалённого песка и вяло текущей лавы. На единственном уцелевшем каменном островке разлёгся Дракон, потягивая из трубочки воду из кипящего неподалёку озерца.
- Принцесса? - Дракон удивлённо взглянул на неё - С тобой всё в порядке?
- Да-а, - Принцесса натянуто улыбнулась - Всё в порядке. Пойду вырою себе нору поглубже.
Они молча сидел на каменном уступе, глядя на протекающую под крепостными стенами речку. На пляже неподалёку плескалась ребятня, вдохновенно гоняясь друг за другом в брызгах воды.
Дракону было грустно.
- Что случилось-то? - Торговец раскурил длинную вишнёвую трубку, посматривая во двор, где разгружался его караван - Ты стал мрачнее с тех пор, как мы виделись в последний раз.
- Я просто смотрю на воду, - ответил Дракон.
- Смотреть можно по-разному, - мужчина указал мундштуком в сторону играющих детей - Вот они смотрят на воду с восторгом. А ты словно измеряешь навскидку её глубину.
Дракон странно посмотрел вниз, словно и вправду собираясь её измерить, и покачал головой.
- Что ты делаешь, когда становишься обычным?
- В каком смысле? - Торговец поперхнулся дымом - Я и есть обычный.
- Нет. Ты странствуешь между странами, преодолеваешь барьеры измерений со своим маленьким караваном, встречаешь сотни новых мест и тысячи неповторимых лиц. Но что ты сделал бы, доведись тебе остаться одном месте?
- А ты думаешь, я от хорошей жизни путешествую? - усмехнулся мужчина - Поток товаров следует регулярно обновлять, в пределах одной страны этого не сделать.
- Что мешает нанять помощников? - Дракон расправил и снова сложил затёкшие крылья - Ты не единственный соображающий в торговле человек, да и денег у тебя хватает. Расширил бы свой штат, отправил караваны в другие страны, а сам сидел бы дома, пил зимой горячий глинтвейн, потихоньку забывая, каково это - идти с лошадьми по мерзлой пустоши, по колено в снегу...
Торговец задумчиво подкинул в руке золотой.
- Наверное, меня манит жажда приключений. Не люблю засиживаться на одном месте. К тому же в каждом городе меня ждут и радуются, когда я приезжаю. Видел бы ты лица детей! Для них я почти что волшебник, возникающий из ниоткуда и исчезающий в никуда.
- А что мешает тебе остаться с ними? Они бы радовались, видя тебя каждый день, да и тебе ведь по душе находиться там, где тебя любят, не так ли?
- Может быть, - согласился мужчина - А что?
Дракон задумчиво покачал чашку.
- Понимаешь, и странствующие торговцы, и драконы - это редкость, волшебство, необыкновенное приключение. Это нечто неповторимое, такое, что происходит не каждый год, не то что месяц или день. И далеко, очень далеко не с каждым... Но что, если бы какой-нибудь ребёнок открывал каждое утро окно своего дома, а в торговой палатке за прилавком сидел странствующий торговец, продавая орешки в меду? Или на кузнице неподалёку работал дракон, разжигая огонь для кузнеца?
Торговец почесал затылок.
- Сказка превратится в обыденность. Утратит волшебство, став чем-то... Обычным?
Дракон отхлебнул ещё чаю.
- Говоришь, Король предлагает тебе постоянное место при дворе, не так ли?
Они сидели на каменном уступе, глядя на детей, игравших в воде. Один прихлёбывал крепкий чай, второй курил свою неизменную вишнёвую трубку.
И каждый думал о чём-то своём.