Дракон задумчиво взглянул на замок, стоящий у лесного озера. На стенах уже суетились стражники, расхватывая арбалеты и наводя вверх баллисты.
- Договор между драконами и эльфами и вправду существует, но его не применяли уже сотни лет...
- Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ну хотя бы на месяц!
Дракон вспомнил свою пещеру. Сыро и влажно, постоянные нападки всех проезжающих мимо рыцарей, охота на оленей под проливным дождём... А ведь скоро зима... В эльфийском замке наверняка сухо, тепло, есть куда сложить сокровища... Да и кормят во дворцах, по слухам, вполне сносно...
- Я подумаю, - уклончиво сказал он, начиная снижение под свист первых стрел - Посмотрим, как нас встретит твой отец...
Не прошло и месяца, как Дракон понял, насколько сильно он тогда ошибался.
Но было поздно.
- Ты помнишь мой первый рассказ? - Принцесса загадочно улыбнулась, глядя на Дракона. Тот с подозрением посмотрел на неё.
- Предположим, что помню.
- Вот! - с этими словами рыжее создание протянуло Дракону несколько скреплённых вместе исписанных листов и уселось на кровать. Дракон взял протянутое и поднял бровь.
- Повесть о Принцессе и Драконе? - прочитал он вслух - Это что?
- Моя первая история, - задрала нос Принцесса - Папа сказал, что нужно выражать эмоции, а у меня на бумаге лучше всего получается. Прочти, а?
Дракон странно взглянул на сияющего ребёнка.
- Меня терзают смутные сомнения...
- Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Вздохнув, Дракон открыл первый лист и погрузился в чтение. Через несколько секунд его правая бровь поползла вверх. Ещё через минуту Дракон покраснел, а затем закрыл тетрадку и протянул её обратно.
- Ну, как? - Принцесса выхватила у него листы и требовательно уставилась в глаза - Как тебе?
- Да, - кивнул Дракон с непроницаемым выражением лица - Крайне неординарная вещь.
- Меня похвалили! - Принцесса рыжим вихрем ворвалась в комнату и воодушевлённо запрыгала по животу дремавшего Дракона - Похвалили! Меня!
- Поздравляю, - без особого энтузиазма откликнулся Дракон, щурясь на стоящий у стены часовой механизм - Ты помогла покормить лошадей?
- Да нет же! Мою повесть, глупый!
- Ух ты, - Дракон поднял бровь - И что сказали?
- Сказали, что я молодец, - гордо подняла голову Принцесса - И попросили писать ещё, вот!
Дракон хмыкнул, вытягиваясь от носа до кончика хвоста, и загадочно улыбнулся.
- Да неужели...
- Хочешь покататься?
Дракон подошёл к висящему в воздухе гамаку и осторожно потрогал его когтём.
- На этом?
- Ну да, - из гамака вынырнула голова Принцессы - Это здорово, как будто ты плывёшь в лодке по волнам, и она чуть качается под тобой. Попробуй!
- Эльфийские вещи... - Дракон хмыкнул, отходя - Слишком ненадёжная конструкция. То ли дело гномья мебель, она и дракона может...
Раздался стук, и в дверном проёме показалась голова придворного.
- Король ждёт вас, - поклонился он Принцессе и исчез.
- Да ладно, он меня с папой выдерживает, - хихикнула Принцесса, спрыгивая на пол - До ужина!
Выбежав за двери, Принцесса успела пробежать несколько десятков шагов, прежде чем из комнаты донёсся грохот. Опрометью бросившись назад, Принцесса увидела стоящего с крайне независимым видом Дракона. Рядом с потолка свисал разорванный почти напополам гамак.
- Ненадёжная конструкция, - констатировал Дракон, пожимая плечами.
- Бочонок солений, молодой бычок, три ведра свежих овощей, бочонок кваса..
Король медленно прошёлся взад-вперёд, оценивающе глядя на обширные кладовые своего замка.
- ...и козья нога на вертеле, - закончил подсчёт Повар - А ещё он просил добавить в меню свежей рыбы.
- Ещё и рыбу? - Король живо представил себе опустевшие рыбные садки, а рядом - кучи обглоданных костей - И это всё на завтрак?
- Да, милорд, - Повар кивнул - А на ужин вдобавок бочонок квашеной капусты и запеченная оленина.
- Седло? - с надеждой взглянул на него Король.
- Целиком.
Король вздохнул.
- Страшно подумать, что будет, когда он сойдёт с диеты...
- Не хочу, - пожала плечами Принцесса - Лучше в сад пойду, там поинтереснее будет...
- Не хочешь полетать? - тихо спросил Дракон ей вслед, но Принцесса даже не обернулась.
Всё началось примерно три дня назад, когда Принцесса возмущённо поспорила с ним по какому-то пустяковому поводу. Дракон проводил её высочество странным взглядом и пождал плечами, мол, глупость сама выветрится.
Не выветрилась.
День ото дня отношение Принцессы к Дракону становилось лишь хуже. Принцесса держалась с ним удивительно надменно, не отвечала на вопросы, отказывалась от уроков, а когда отец попытался мягко урезонить её - устроила настоящую истерику. Сам Король опешил. Что стряслось?
Но Принцесса заперлась в своей комнате и носу оттуда не показывала.
Сперва Дракон удивился. Затем встревожился было, но посланный на разведку королевский доктор вернулся и оповестил, что здоровью Принцессы ничего не угрожает. Постепенно на Дракона навалилась хандра; он бесцельно бродил туда-сюда по замку, не находя себе места и всё больше становился ко всему безразличным.
А затем он исчез.
Вздохнув для острастки, Принцесса напустила на себя грозный вид и решительно шагнула в обеденную залу.
- Добро утро, дочь, - приветствовал её Король. Принцесса села на своё место и обвела взглядом присутствующих.
Дракона не было.
- Кстати, в обед я еду в королевские сады, - кашлянул Король - Ты со мной?
- Конечно, - кивнула Принцесса, воображая, как Дракон станет её искать, пока она...
Однако когда она в днём вновь переступила порог обеденной залы, ничего не изменилось. Король и все придворные были по-прежнему на месте.
Дракона не было.
Не пришёл он и к ужину. Когда часы пробили восемь, Принцесса нахмурилась.
- И куда он запропастился... - бормотала она, поднимаясь на вершину сторожевой башни, где Дракон любил посидеть за чашкой чая, глядя на звёзды.
Но башня была пуста.
- Эй... Дракон! - Принцесса бросилась в спальню. Тревожное предчувствие захлестнуло её. В спальне Дракона не было. Не было его ни в загоне, ни в библиотеке, где он, бывало, засиживался до полуночи, ни в обширных кладовых замка. Принцесса бросилась в тронный зал.
- Он улетел! - крикнула она с порога, бросаясь на шею отца и нарушая весь церемониал.
- Кто улетел? - сперва нахмурился Король, но глядя на бегущие ручьём слёзы, сразу всё понял.
Через час замок был обыскан снизу доверху. Поднятые гонцы умчались в соседние города. Солдаты обыскали все окрестные леса, обошли все озёра, опросили жителей деревень...
Дракон исчез.
Принцесса была безутешна. В конце концов Король прервал обсуждение государственных дел и поднялся в покои своей дочери. Жестом отослав гувернанток и слуг, он присел на краешек кровати и погладил вздрагивающую макушку.
- Это из-за меня, - донеслось из-под вороха рыжих кудрей - Это из-за меня он улетел, папа. Я ему не простила, что он запретил мне гулять под дождём по крышам замка, а он... Он... Он ведь пытался помириться со мной, а я дура, дура, дура!