Король покачал головой, глядя в ночное небо, усеянное звёздами.
- Не расстраивайся. Может, он ещё вернётся...
- Нет! Он не вернётся! Не вернётся!
В конечном итоге Принцесса заснула, крепко прижав к себе подушку в форме драконьей лапы. Король вернулся в тронный зал, но дела не шли; он то и дело поглядывал за окно, не мелькнёт ли на фоне звёзд знакомый крылатый силуэт.
Но Дракон не вернулся.
Прошёл день. Затем другой. Принцесса практически ничего не ела, мало спала, а рыжие волосы потускнели, словно погас пылавший в них огонь. Она сидела на балконе, лицом на север, и читала без устали книги - одну за другой. Романы о драконах, сказки о драконах, истории и байки, саги и предания, легенды и факты - о драконах. Она читала о драконах, об одних лишь драконах...
Ночью была гроза. Принцесса сидела, завернувшись в одеяло, а перед её глазами вновь и вновь вставала совсем недавняя картина, как вот при такой же грозе не было места спокойнее и надёжнее, чем у Дракона под боком. Он обнимал её крепко-крепко и шёпотом рассказывал истории из своей жизни, превращая страх в шутку. Принцесса словно почувствовала вновь его горячее дыхание, мягкие складки сложенных крыльев - и внезапно заснула, впервые без мучительных кошмаров и изматывающей бессонницы.
Она спала тихо, без сновидений.
А поутру Принцесса проснулась от яркого света, бившего в щель между штор. Встав и поёживаясь от прохладного сквозняка, девочка подошла к окну и распахнула его настежь. Веер солнечных лучей ворвался в комнату, расцветив разбросанные по полу игрушки, и ослепительными бликами заиграл в фонтанчике с золотыми рыбками. Принцесса обернулась к кушетке, заваленной прочитанными книжками - и обомлела.
На кушетке сидел Дракон.
Он был, казалось, ещё больше и взъерошеннее, чем прежде; сложенные крылья его блестели от капель воды. На полу перед ним лежал удивительной красоты венок из цветов и трав, которым было ещё рановато цвести в это время года. Принцесса едва не задохнулась, медленно шагая навстречу; она трепетала от осознания того, что это лишь мираж, отголосок сна, что она сейчас вот-вот проснётся в своей постели и...
Мираж потряс головой, обдав Принцессу брызгами с ног до головы, и ткнулся носом ей в плечо. Всё ещё не веря, Принцесса положила руки на сверкающую в солнечных лучах корону рогов и лишь сейчас до конца поверила в невозможное.
- Я... Принёс тебе цветы, - тихо, словно смущаясь, сказал Дракон, когтём поддевая венок и водружая его на голову Принцессы - Таким ещё рано здесь цвести, пришлось лететь в соседнее королевство. Думал, ты обрадуешься...
Принцесса лишь молча покачала головой, прижимаясь к щеке Дракона и крепко-крепко обнимая его за шею.
- Ты только улыбайся, - ещё тише попросил Дракон, накрывая девочку крылом.
- Смотри, что я нашла!
Дракон присмотрелся повнимательнее.
- Это же обломок стекла.
- Да нет же! - Принцесса встала на ящик с золотыми слитками, протягивая Дракону раскрытую ладошку - Смотри, он же обточенный водой!
Она поднесла его к свету, любуясь, как блики играют внутри зеленоватого осколка, и счастливо улыбнулась.
- У тебя тут столько всего интересного! Почему ты мне раньше этого не показывал?
- Так ты уже три раза у меня в гостях была, - хмыкнул Дракон - И видела всё это уже не раз.
- Да нет же, ты мне этого не показывал. Пошли поищем, может, ещё что-нибудь найдём!
Дракон обвёл взглядом пещеру. Усыпанные бриллиантами короны лежали грудами вперемешку с венцами и драгоценными украшениями, в углу рядами стояли украшенные замысловатыми узорами золочёные доспехи, на стене висела богатейшая коллекция сверкающего на солнце оружия... Принцесса, переступив через валявшееся на каменном полу ожерелье из белого золота, восторженно пискнула, извлекая на свет искусно вырезанную статуэтку дракона.
- Дракон! Смотри, тебя и тут изобразили!
Дракон улёгся у входа, сложив на спине крылья, и с интересом взглянул на Принцессу, крутящую в руках деревянную фигурку.
- А тебе не интересно всё то, что здесь навалено? Все эти украшения, деньги, драгоценности?
- Не-а, - пожала плечами Принцесса, забираясь ему под крыло - Мне всё это не нужно.
- Как не нужно? Это же золото, драгоценности... Это деньги, в конце концов...
- Камни красиво сверкают на солнце, - согласилась Принцесса - А железки... Кому они нужны? Для меня такая статуэтка дороже, чем любое жёлтое ожерелье отсюда. У него ведь есть душа... А откуда душа у денег? А, Дракон? Дракон? Ты что, заснул там?
Дракон, глядя на плывущие по небу облака, лишь улыбнулся в ответ.
- Они идут друг на друга войной, - вздохнула Принцесса - Всё, как папа говорил.
Дракон кинул взгляд с горы. Там, далеко внизу, в долине выстроившиеся друг против друга армии внезапно ринулись друг на друга, размахивая мечами и осыпая противников стрелами.
- Случается и такое. Не обращай внимания - это у них сравнительно ненадолго. Год, может десять... Война надоедает всем.
- Но мой отец говорит, что зелёные правы, - нахмурилась Принцесса - Их всё время притесняли, они всегда трудились в самых низах, а теперь подняли восстание.
- И зря. Так они ничего не добьются, серых в разы больше и те лучше вооружены. К тому же зачем сражаться за право стать другим? Если человек родился пекарем или сапожником - ему никогда не стать воином.
Дракон перевернулся на спину и раскрыл крылья, ловя последние лучи заходящего солнца.
- Вообще, не понимаю я их стремления к изменению жизни. Те, кто рождается ремесленниками, хотят стать купцами. Купцы мечтают стать ближе к особам королевской крови. Принцы, полноценные её обладатели, убегают на войну обыкновенными рыцарями. Которые в свою очередь под старость не желают ничего, кроме спокойного, приносящего доход ремесла...
Он взглянул на Принцессу.
- Желание навесить на себя больше целей и амбиций - всё равно что черепахе обрасти панцирем.
- Но ведь панцирь делает черепаху сильнее? - удивилась Принцесса.
- Правда? Если черепаха перевернётся вдали от воды, её родной стихии - она уже не сможет перевернуться обратно.
Принцесса промолчала, глядя на сверкающие латы всадников, несущихся на выставленный ряд пик.
- Так ты что, не разделяешь их веры в равенство и равноправие?
Дракон фыркнул.
- Никогда не верил в сказки о равенстве. Дракон с лёгкостью может превзойти в магии прирождённого мага, но ни один маг никогда не превзойдёт дракона в полёте.
- Летит! - разнёсся над двором крик караульного со сторожевой Башни. Бросив шитьё, Принцесса пулей вылетела на балкон и сквозь пелену дождя увидела крылатую фигуру, падающую на замок из поднебесья. На площадке суетились слуги, растаскивая в стороны тюки с продовольствием, чтобы освободить Дракону место под посадку. Командировка в соседнее королевство подзатянулась, и тюков скопилось предостаточно.
Не помня себя, Принцесса слетела по лестнице как на крыльях, опомнившись лишь на площадке, стоя на самом её краю. Казалось, падение Дракона было неуправляемым, но вот он начал резко тормозить, пока и вовсе не завис перед платформой, коротко и мощно взмахивая кожистыми крыльями. На его правом плече виднелся свежий шрам, но янтарные глаза смотрели с до боли знакомой теплотой. Принцесса шагнула вперёд, кладя руки на нос Дракона, и его голова на длинной шее мягко ткнулась ей в плечо, отодвигая от края площадки.