В тот день, когда Джессика снова вернулась к нему, Дэниел почувствовал себя так, словно наконец-то пробудился от ночного кошмара. В последний раз он получил известие от Джейка из Дабл-Спрингс. Брат сообщал, что они с Джессикой скоро будут дома. Но они не приехали, а вместо них нагрянули техасские рейнджеры в таком количестве, что заполонили все ранчо, и заявили, что Джейк совершил преступление в том самом городе, из которого давал телеграмму. Дэниел уже и не надеялся, что увидит брата и жену живыми.
И вот наконец чудо свершилось: Джессика вернулась домой. Живая и невредимая вернулась к нему! Дэниел с ликованием заключил ее в свои объятия. И вдруг… он встретился взглядом со своей женой… В ее глазах было написано все! И белый свет померк для Дэниела.
Захлебываясь слезами, Джессика поведала ему о том, что произошло в Дабл-Спрингс. Отчаянно рыдая, она умоляла Дэниела догнать Джейка, вернуть его обратно, помочь ему, потому что Джейк невиновен и потому что она любит его.
Никогда еще Дэниелу не приходилось испытывать таких чувств – отчаяния, горечи и злости. Единственная женщина, которую он когда-либо любил, влюблена в другого. И этот другой – его собственный брат.
Если бы Дэниел смог найти Джейка в эти первые страшные месяцы после возвращения Джессики домой, он бы убил его. Подспудное чувство возмущения и даже зависти, которые он испытывал к своему сильному, беззаботному и обласканному судьбой младшему брату, внезапно выросло до огромных размеров, в одну секунду превратившись в жадное, ненасытное чудовище. У Джейка было все: сила, свобода, решительность, мужество, обаяние, выбор. А у него, Дэниела, только Джессика, но Джейк и ее отобрал. Дэниел знал, что никогда не простит брата, ненависть расцвела в нем пышным, зловещим цветом.
А Джессика… От одного ее вида Дэниелу становилось тошно. Стоило ему взглянуть на нее – и он представлял ее совокупляющейся со своим братом, в то время как он, Дэниел, навсегда лишен возможности обладать женщиной. Джессика, его милая, красивая, невинная невеста, испорчена и развращена похотливым братцем и вернулась к нему, Дэниелу, обесчещенной.
Дэниел заперся у себя в кабинете и в течение долгих-долгих дней почти ничего не ел, практически не спал и только пил, пил, пил… Казалось, еще немного – и он потеряет рассудок. Впрочем, это его не очень волновало: жизнь перестала представлять для него какую-либо ценность.
Но время шло. Дэниел начал приходить в себя. Сделанного не исправишь. Жизнь проходит, а у него столько дел. Срок его полномочий в сенате еще не истек. От него зависят судьбы многих людей. Он не вправе подводить своих избирателей. Не хватало еще, чтобы от его переживаний страдала работа! Кроме того, когда истечет срок его полномочий в качестве сенатора, он собирался снова баллотироваться на этот пост. Так что скандал ему нужен меньше всего. А если он вышвырнет Джессику из дома, после того как в течение долгих месяцев сходил с ума от отчаяния и уже не надеялся ее увидеть, все поймут, что случилось. Да ему и не хотелось вышвыривать Джессику вон. Единственное, чего хотелось, – спокойной и счастливой жизни в «Трех холмах», как он и задумывал вначале, когда собирался жениться на Джессике.
Дэниел отправился в Остин, где принялся работать, не щадя себя, для своих любимых избирателей, изо всех сил пытаясь забыть жену, которая его предала. Когда он вернулся, живот у Джессики уже начал округляться, и снова жизнь Дэниела превратилась в кошмар.
Естественно, все сочли, что отцом ребенка, который должен был родиться, является он, Дэниел, и, само собой, Дэниел никого не стал в этом разубеждать. Они с Джессикой никогда не говорили между собой на эту тему. Ему было даже жаль ее: перенесенное нервное напряжение и страх отрицательно сказались на ее здоровье, и Дэниел чувствовал, что не в состоянии приносить ей дополнительную боль. Его собственные страдания облегчались поддержкой, которую он получал из внешнего мира. Все знакомые считали, что Дэниел живет той жизнью, о которой всегда мечтал, и, по правде говоря, Дэниелу не так уж трудно было играть навязанную ему роль счастливого мужа и гордого отца. Иногда в течение этих страшных для него месяцев до рождения Джошуа он ловил себя на том, что фантазирует, будто не просто играет эту роль, а на самом деле является счастливым мужем и гордым отцом…
И вот когда Дэниел впервые взял на руки орущего младенца с красным, морщинистым личиком и взглянул в восхищенное лицо жены, он почувствовал, что фантазии его стали реальностью. Джессика и в самом деле его жена, а Джошуа – его сын во всех смыслах, кроме физического, и Дэниел полюбил его огромной, слепой, всепоглощающей любовью, не знавшей другого выхода. Отняв у него одну мечту, Джейк дал ему взамен другую, гораздо более реальную, об осуществлении которой Дэниел никогда и не помышлял, – сына.
Джессика сильно изменилась после рождения ребенка. Она взяла на себя заботы о ранчо, которые когда-то лежали на Джейке, и с головой ушла в воспитание сынишки, словно никогда и не мечтала о другой жизни. Любовь, которую Джессика с Дэниелом испытывали к растущему мальчугану, сблизила их. Джессика была для Дэниела женой во всех смыслах, кроме физического. Иногда ему казалось, что тех месяцев, которые Джессика провела от него вдали, не существует, Временами он даже забывал, что у него есть брат, а если и вспоминал, то с легкой горечью и скорбью: для него Джейка уже три года не было на свете.
Не проходило дня, чтобы Дэниел не благодарил Господа за свою счастливую судьбу. Он популярный, быстро набирающий силу сенатор. У него красивая, изящная, умная и очень деятельная молодая жена, которой завидуют все его избиратели, и крепенький, здоровый сынишка. Ирония заключалась в том, что все это Дэниел получил от человека, которого ненавидел, однако он редко об этом задумывался, а когда подобные мысли приходили в голову, Дэниел пытался побыстрее отделаться от них. У него прекрасная, счастливая жизнь, и он больше не позволит, чтобы кто-то или что-то ей угрожало.
– Эй, сенатор, давай-ка сюда мальчугана!
Улыбнувшись, Дэниел не спеша начал протискиваться сквозь толпу к загону для скота, где пятеро его соседей любовались низкорослыми бычками, которых он совсем недавно приобрел.
– Посмотрите-ка на этого мальчишку! – воскликнул один из мужчин. – Да он скоро будет сидеть в седле!
– На следующей неделе я куплю ему сапоги со шпорами, – ухмыльнулся Дэниел и поставил малыша, которому уже надоело сидеть у отца на плече, на ноги. Мальчуган тотчас же решительно заковылял к низкой загородке загона. Один из мужчин, смеясь, подхватил его на руки и развернул в другую сторону. Джошуа так же решительно зашагал в противоположном направлении.
– Что-то не видно сегодня твоей обворожительной молодой жены, – заметил один из мужчин.
– У нее кое-какие неотложные дела в конторе. Их нужно уладить перед завтрашней поездкой в Форт-Уэрт, – ответил Дэниел и, облокотившись на изгородь, сдвинул шляпу на затылок, не спуская настороженного взгляда с Джошуа, который восторженно преследовал яркую бабочку.
– Значит, ты сам туда не едешь? – без всякого удивления спросил его собеседник. Владельцы ранчо уже привыкли к тому, что Джессика представляет «Три холма» на аукционах скота, и вели с ней дела так, как вели бы с самим Дэниелом, зная, что муж во всем полагается на нее.
– Не могу же я быть одновременно в двух местах, не разорваться же мне, – беззаботно отозвался Дэниел. – Потому-то Господь и наградил меня такой женой, как Джессика.
– Мы будем по тебе скучать, но ты не переживай, мы присмотрим за твоей женой, а то как бы с ней чего не случилось.
Дэниел расхохотался.
– Неужели вы до сих пор не поняли, что моя жена сама может себя защитить?
Мужчины весело хмыкнули.
– Черт подери, Дэн, хорошенькой леди никогда не помешает иметь рядом с собой какого-нибудь парня, хотя бы для того, чтобы он сводил ее куда-нибудь пообедать. Ты же не хочешь, чтобы она умерла с голоду?