«А вот по каким причинам, я тебе пока не могу сказать», – мысленно закончила она. Джейк задумался.
– Сейчас многие, как тебе известно, переселяются на Запад, – проговорил он после короткого молчания. – Считается, что путь этот под силу преодолеть только длиннорогим быкам, только у них хватает для этого жизненных сил. Но стоит им перебраться через Скалистые горы, и они гибнут от холода и болезней. Все говорят о необходимости выведения более сильной или совершенно другой породы. Да, – решительно закончил он, взглянув на Джессику, – думаю, я бы попробовал. Если где-то и можно провести такой эксперимент, то это в «Трех холмах».
Джессика обняла Джейка и спрятала лицо у него на груди. Он и не представлял, как много значило для нее то, что он с одобрением отнесся к ее покупке, какой уверенности в себе придали его слова. Дэниел со своей снисходительностью никогда не смог бы этого сделать. Заняв место Джейка, Джессика изо всех сил старалась сделать «Три холма» более процветающим и богатым ранчо, чем оно было, ради Джейка и во имя будущего их сына. И то, что Джейк одобрял ее приобретение, было для нее словно благословение Божье. О большем она не могла и мечтать.
А впрочем, какое значение имеют все ее попытки сделать ранчо более процветающим, если Джейку никогда не суждено это увидеть?
Джессика слегка отстранилась от него, и Джейк догадался, о чем она думает. С того самого момента, как он приехал в Техас, мысли у него были только о родном доме, потерянном для него безвозвратно. И сейчас его вдруг охватило яростное желание узнать все до мельчайших подробностей о том, какой стала его любимая усадьба, что происходит в «Трех холмах», как жила Джессика эти три года, что делала, чем занималась. Сколько же прошло времени с тех пор, как он покинул свой родной дом, отправившись на поиски Джессики! И как же он скучал по нему!
Значит, Джессика возложила на себя его, Джейка, обязанности. Дэниел бы этого сделать не смог. Его интересы лежали совершенно в другой плоскости. Он никогда не испытывал такой страсти к разведению скота, как он, Джейк. А вот Джессика, похоже, разделяла его страсть. И, как обычно, рьяно взялась за дело. Джейку очень хотелось узнать, что она сделала и как; ему было интересно, кто из работников ранчо еще работает, какой скот они выращивают, как продают его. Но едва он открыл рот, чтобы задать все эти вопросы, как тотчас же закрыл его.
Потому что на самом деле знать все это ему вовсе не хотелось. Если он узнает о том, как идут дела на ранчо, это лишь причинит ему боль. За последние годы он слишком много сил потратил на то, чтобы заставить себя не оглядываться назад, и теперь не стоило этого делать. Ведь воспоминания, как он успел уяснить, – это злые демоны, выматывающие всю душу, и нужно гнать их от себя подальше. И Джейк, стараясь не думать о приносящем боль прошлом, рассеянно сказал:
– Отличные пастбища для скота в Колорадо. Места там дикие, но потрясающе красивые. Есть такие уголки, что стоит взглянуть на небо – и теряешь голову.
Джессика затаила дыхание, ожидая, что Джейк скажет дальше: впервые он упоминал о том, где был и что делал. А ей так хотелось это знать, чтобы представить, в какой обстановке он провел эти три года. Однако она тихо лежала рядом с Джейком.
А он продолжал, машинально перебирая пальцами ее волосы:
– Никогда не думал, что буду испытывать такие чувства к какому-нибудь другому месту, кроме Техаса. Но есть одно такое местечко… индейцы называют его Золотая река. Даже не знаю, почему они его так прозвали. Золота там и в помине нет. Хотя… может, и есть, только белым людям об этом не известно. Как бы мне хотелось, Джессика, чтобы ты там побывала!
Внезапно до Джейка дошел тайный смысл собственных слов. Да ведь он предлагает Джессике ехать с ним. Еще не все потеряно. Когда-то он бросил ее и уехал, и поступил неправильно, но сейчас…
Нет! Он правильно поступил, когда оставил ее. Это был единственно честный поступок, от которого Джессика только выиграла. Она богата, у нее есть процветающее ранчо и хороший, надежный муж, который заботится о ней. А она заботится о нем. И все у них хорошо.
А то, что ему, Джейку, пришло в голову, – просто безумие. Он никогда не осмелится предложить ей отказаться от всех благ, поскольку ему нечего предложить ей взамен. Вне пределов Техаса он в безопасности, рейнджеры его не достанут. Однако помимо рейнджеров существуют еще и полицейские, с которыми за эти годы ему приходилось сталкиваться неоднократно. Впрочем, полицейские обычно разыскивают всяких головорезов, к которым он сам себя причислил. А если он станет респектабельным гражданином, поселится на каком-нибудь клочке земли, женится…
Да он просто спятил! Джейк мысленно выругал себя и попытался выбросить эти дурацкие мысли из головы. Пока он тут предается безумным мечтам, считая, что сумеет всех перехитрить и остаться целым и невредимым, его фамилия уже наверняка черным по белому напечатана на доске объявлений: «Разыскивается опасный преступник…» Нет, он не станет предлагать Джессике ехать вместе с ним, не сделает такую глупость. Он и не мечтал еще раз увидеть Джессику, и эти несколько последних часов были роскошью, которой он не заслуживает. Самое лучшее – это поблагодарить за них судьбу и забыть о них.
Но как ему отпустить Джессику?
Да очень просто! Ведь она счастлива с Дэниелом. Брат заботится о ней, и он, Джейк, должен быть благодарен ему за это. Кроме того, Джессика нужна Дэниелу. Неужели он хочет снова причинить боль брату?
Сердце Джейка билось медленно и ровно. Взяв Джессику за подбородок слегка дрожащими пальцами, он заглянул ей в глаза. Он не имеет права просить ее ехать с ним.
Глаза Джессики были такими голубыми, такими открытыми. «Оставь ее в покое, Джейк», – приказал он себе.
– Джессика, поедем со мной, – проговорил он хрипловатым голосом и, отрезая себе все пути к отступлению, порывисто продолжал: – Я не говорю, что будет легко. Я не многое могу тебе предложить, вернее, совсем ничего… Но за горами полным-полно свободной земли, на которой можно поселиться, и никому нет дела до того, кто ты такой и что натворил. Не стану кривить душой, Джессика, жизнь у нас вряд ли будет легкой, но мы с тобой пережили и не такое… Ради всего святого, Джессика, это единственный шанс, который у нас есть!
Джессика смотрела на Джейка, широко раскрыв глаза. Слова его, произнесенные торопливо, пылко, словно в горячечном бреду, подействовали на нее как удар молнии. Голова закружилась, сердце запело от радости. Первым ее побуждением было сказать «да». Именно это они должны были сделать много лет назад, именно об этом она его просила. Еще не поздно, еще есть шанс…
Но внезапно, спеша и перегоняя друг друга, в голову ей хлынули совершенно другие мысли, самые противоречивые чувства захлестнули ее. Ведь она теперь не одна. У нее есть сын, Джошуа, о существовании которого Джейк и не подозревает. Дэниел, быть может, ее отпустит, но он никогда не отдаст ей Джошуа. А если они заберут его тайком, Дэниел последует за ними хоть на самый край земли, и они не смогут чувствовать себя в безопасности. Но если даже им как-то удастся договориться с Дэниелом, существует еще множество причин, по которым не следует сломя голову соглашаться на предложение Джейка. Они живут тихо-мирно в своем маленьком, уютном мирке, в «Трех холмах»… Джошуа – сын сенатора, всеми любимый и обласканный, у которого есть все, что душе угодно. Он получит самое лучшее образование, огромное наследство. Так что для него лучше? Быть сыном влиятельного, богатого отца, который в нем души не чает, или сыном человека, преследуемого законом? Жить в богатстве или в нищете и постоянном страхе, так никогда и не узнав правду о своих родителях?
Постыдные мысли, но, как Джессика ни старалась, она не могла от них отделаться. «О Джейк! Я только хочу поступить так, чтобы всем было хорошо: и тебе, и нашему ребенку. Но что же мне тебе ответить?» – с отчаянием подумала она.