Мальчик, во все глаза глядя на охотника – тот как-никак приходился ему земляком, – медленно кивнул.
– И кто же?
– Все! – обиженно сказал Вигла.
– Ну что ж, тогда тебя возьму я. Кто-нибудь хочет возразить? – серые глаза северянина обвели всю компанию.
Не возразил никто.
Вигла сиял. Хог посадил его в седло.
Тут к Льярну подошел Фрэннан, только что отцепивший от седла какой-то сверток.
– Что это?
Фрэннан деловито размотал ткань, явив миру потемневшую от времени кость.
– Не знаю, зачем я его столько таскаю, но ты так трепетно его вытаскивал из пещеры в лесу Черного дуба.
– Что это? – к ним подошла любопытствующая Эфрин.
– Просто череп. Я нашел его во время наших странствий, – Льярн взял череп у Фрэннана.
– Странный какой, – удивилась девушка. – Интересно, чей? – она протянула руку, чтобы потрогать темную шершавую кость. И вдруг череп засветился неярким синим светом. Эфрин отдернула руку. – Ой! Что это?
– Что вы там копаетесь? – Ильд заперла ворота и вскочила на серую в яблоках кобылицу. Все остальные уже были в седлах.
Льярн быстренько завернул череп тканью, гадая, куда бы его деть. Фрэннан, видя его колебания, забрал сверток обратно.
– Пусть пока еще у меня побудет, потом заберешь.
Льярн кивнул, вскакивая на коня позади Андера.
Эфрин не стала чертить каких-либо знаков на земле или произносить длинных заклятий, она просто достала небольшое зеркальце в оправе из Темного серебра. Свет восходящего солнца отразился в полированной поверхности, ослепив. Когда Льярн проморгался, вокруг вместо города возвышался вековой лес.
Хог привстал в стременах, оглядываясь по сторонам.
Льярну эта местность была совершенно незнакома, и он предпочел обратить внимание на своих спутников.
– До Нальфхора три часа хорошей скачки, – сказала Эфрин, убирая зеркало.
– Тогда не будем терять времени! – Ильд развернула лошадь в указанном принцессой направлении. Андер пришпорил Гривастого, посылая за кобылой сестры.
Ехали они, наверное, долго, солнце успело выплыть из-за горизонта и прочно утвердиться на месте, но Льярну казалось, что время летит необыкновенно быстро, как и события, обрушивавшиеся на него в последнее время. Вот и встретился он с братом. И что? Им даже и поговорить некогда. Нет, поговорить-то они поговорили, да так, что эльфу было до сих пор мучительно стыдно. И теперь впереди – ни много ни мало – битва с силами тьмы. А ему даже и биться-то нечем. Меч он благополучно посеял в трактире, во время драки с эльфами, где его потом подобрали приспешники Хозяина тьмы. Магией? Да из него маг, как из ежика верхолаз. Хотя нет. Ведь у него есть Кольцо дракона! А это делает его хоть сколько-нибудь полезным. Приободрив сам себя такими мыслями, принц немного успокоился.
Хог, в какой-то момент вырвавшийся во главу отряда, натянул поводья. Все последовали его примеру – лес кончился, и перед ними стелилась лента дороги, ведущая прямо к Нальфхору. Город раскинулся на довольно обширной площади. В центре возвышался княжеский замок, даже издалека было заметно, что отстроился он весьма недавно, окончательная отделка была еще не завершена.
– А плана-то толкового у нас так и нет, – пробормотала Эфрин тихонько, но Хог услышал.
– А бывал у нас когда-нибудь толковый план, сестричка?
Принцесса только вздохнула и послушно тронула коня, когда отряд двинулся к городу.
У ворот они заплатили пошлину, как самые примерные путешественники. Стражник все пытался заглянуть под капюшон к Хогу, чтобы рассмотреть лицо северянина, но Ильд вовремя его отвлекла, рассыпав монеты.
В княжеский замок попасть оказалось сложнее, он защищался куда лучше, чем въезд в город. У ворот толпились стражники, подвесной мост был поднят, словно тут почуяли их приближение и начали готовиться к отпору.
Друзья переглянулись.
– Ну что, будем поднимать шум? – спросил Андер.
Хог улыбнулся.
– Да, пожалуй.
Альв оглянулся на своего личного демона. Меён, вид которой вызывал у Льярна ужас – демоница была очень недовольна, что эльф находится так близко к ее подопечному, – коротко кивнула, медленно спешилась и направилась к стражникам. Воины князя заметили идущую к ним девушку, кто-то что-то сказал, раздался дружный хохот. Меён подошла совсем близко к людям.
– Уж не ко мне ли идешь, красавица? – спросил седоусый стражник, стоящий с самого краю.
И тут демон могильников принял свое истинное обличье.
Льярн прикрыл глаза и уткнулся головой в спину альва, чтобы не видеть побоища, до него доносились крики людей и рев демона, эльф закрыл уши руками. Вдруг раздался грохот, казалось, подпрыгнула сама земля.
Андер резко тронул Гривастого с места. Льярну пришлось судорожно вцепиться в пояс охотника, чтобы не сверзиться с лошади. По неосторожности принц открыл глаза – они въезжали в замок, грохот, услышанный им, был вызван падением подвесного моста, только трупов стражников он что-то не разглядел. То ли разбежались, то ли демон могильников их просто-напросто сожрал.
Меён двигалась впереди, расчищая дорогу. Те, кто попадался на ее пути, предпочитали бросать оружие и разбегаться куда глаза глядят.
Льярн оглянулся на брата, Хог недовольно хмурился.
– Что-то не так? – спросил принц у него.
Северянин оглянулся на эльфа.
– Что?
– Что тебя тревожит?
– То, что до сих пор нам встретились только обычные люди.
И тут во внутренний дворик, похожий на несколько других, что им удалось миновать беспрепятственно, почти одновременно с ними, только с противоположной стороны, влетела огнистая тварь, чем-то отдаленно похожая на мотылька. Льярн в ужасе вспомнил, что когда-то точно такой же Бенши справилась с Водителем туманов. Но теперь огненный мотылек был против них.
Меён метнулась к твари, но только свободно прошла сквозь ее тело. Мотылек не причинил демону вреда, но и Меён не могла причинить вреда ему.
Открылось несколько незаметных до этого дверей и в тесный дворик, прижимая их к огню, ворвались воины-орки.
Ристанна, Фрэннан, Каравайчик и Хог развернулись к новому противнику, обнажая мечи. Эфрин и Ильд одновременно вскинули, руки, чтобы сотворить заклятие, потом обе поморщились, переглянулись. Ястребок уступила.
– Давай ты, огонь тебе ближе.
Эфрин кивнула.
Орки всё прибывали, среди них мелькали и более щуплые фигуры людей. Если ничего не сделать, то их просто раздавят.
Льярн с Лидером, волей судьбы оказавшиеся в кругу друзей, защищенные со всех сторон, могли спокойно оглядеться.
– Меён! – позвал альв. – Оставь его! Тебе не по силам эта тварь! Помоги лучше с орками!
Демоница сверкнула зелеными глазами, но возражать не стала и переключилась на более податливого противника. И тут вдруг на нее сверху упало нечто, напоминающее необъятный кусок призрачной, сияющей переливчатым, перламутровым светом ткани. Меён сначала ничего не поняла, а может, и не заметила, и попыталась продолжить атаку, но сияние вспыхнуло ярче, вокруг демона закрутился вихрь. Было похоже, что Меён завертывают в эту самую ткань. Все произошло очень быстро – только что перед орками двигался объемистый кусок мрака с горящими зелеными глазами и пастью, полной острых зубов, и вот на брусчатке, которой был замощен дворик, лежит маленький сверточек.
– Вот это ловушка! – Эфрин, тоже видевшая все это, даже забыла о своем противнике, чем тот немедленно воспользовался, накинувшись на принцессу.
Белый конь сероглазой охотницы завизжал от боли, когда его коснулись огнистые крылья твари.
Льярн судорожно стянул с пальца кольцо и подкинул его в воздух.
– Эрль! Помоги ей!
Он тут же проверил, не Кольцо ли дракона выкинул. В воздухе возник рой янтарных искр, кольцо увеличилось в размерах, развернулось, и на огнистую тварь бросился маленький разъяренный дракон. Значит, кольцо кинул то, что нужно, Льярн вздохнул с облегчением.
– Смотри! – Андер отвлек внимание эльфа от Эфрин, альв указывал куда-то вверх. Льярн поднял голову.