Слева, докуда хватало глаз, простиралась чуть всхолмленная равнина, поросшая высокой желтоватой травой и перемежающаяся редкими рощами или скалистыми участками. Неподалеку виднелись возделанные поля, огороженные забором, паслись стада мохнатых яков и невысоких коренастых лошадей — тех самых степных тарпанов, давших название племени.
Ну, а прямо передо мной раскинулась сама Джаака. Огромный потрескавшийся монолит Красной скалы был сплошь покрыт белыми причудливыми узорами, частично стершимися от дождей и ветра. Жилища дау располагались вокруг него кольцами, будто круги от брошенного в воду камня. Часть из них напоминала индейские шатры из шкур и плотной ткани — конусовидные, на каркасе из толстых жердей. Но много было и таких, что располагались наполовину под землей — этакие норы с узкими темными входами. Строений было много, я насчитал около двух сотен. Помимо них, разглядел несколько мастерских, рынок, что-то вроде таверны и даже небольшую бойцовскую яму, сейчас пустующую. Насколько я знаю, дау не любят бои ради забавы, однако иногда практикуют какие-то ритуальные схватки.
Расположившись здесь, на холме, я в глубине души надеялся, что на меня обратит внимание кто-то из местных. К примеру, придет возлагать какие-нибудь дары к святилищу, я заведу с ним разговор, расскажу о своем намерении изучать стихию Земли. Слово за слово, познакомимся, и вот уже у меня будет проводник. Так куда больше шансов втереться в доверие к местным, чем просто заявиться в поселок и начать расспрашивать обо всем.
Но, вопреки народной мудрости, зверь на ловца пока не бежал. Зато, как назло, ко мне начали подбираться совсем другие гости.
Я их еще не видел из-за высокой травы, но чувствовал эманации их Ци. Судя по интенсивности — по одиночке не очень опасные. Но их много. Пожалуй, около дюжины. Пока кружат на отдалении — приглядываются.
Обострившийся за счет медитации слух уловил хриплое дыхание, прерываемое короткими влажными всхлипами. Сразу представились огромные собаки, тяжело дышащие на жаре и судорожно сглатывающие, подбирая вываливающиеся из пасти языки.
Только вот это не совсем собаки. А интерес у них ко мне, похоже, сугубо гастрономический.
Степные грызлы. Этакая помесь гиен с обезьянами — лохматые, клыкастые, с непропорционально мощной передней частью туловища и почти человеческими передними лапами, только с когтями размером с кухонные ножи. Поодиночке не особо опасны для прокачанного игрока, но вот такая стая может превратиться в серьезную проблему.
Твари явно не могут понять, по зубам ли я им, поэтому не торопятся нападать. Впрочем, только умные и осторожные звери смогли бы беспрепятственно орудовать так близко от поселения.
Драться мне не хотелось, тем более что не совсем понятно, как отреагируют дау на убийство прямо рядом со своей столицей. С одной стороны, грызлы — опасные хищники, и могут угрожать их скоту. С другой — они тоже под покровительством Деваны, как и все остальные живые твари. В общем, прагматический подход тут конфликтует с религиозным, а в таких случаях, увы, не всегда побеждает здравый смысл.
Справа и позади меня раздался короткий призывный рык, и белесые метелки на траве пришли в движение. Я напрягся и даже немного привстал, думая, что грызлы все-таки бросились в атаку. Но они обогнули меня и выдвинулись на другую сторону холма. Похоже, почуяли новую цель.
Я поднялся и разглядел одинокого путника, взбирающегося по склону.
Ч-черт, ну ни раньше, ни позже!
Поначалу я принял незнакомца за одного из дау — сбил с толку типичный головной убор из перьев и легкая одежда из коричневой ткани, с длинной бахромой на швах и вышитым на груди незамысловатым орнаментом. Сам он тоже был похож на дау — смуглый, горбоносый, с внушительным профилем. Из оружия у него был только кривоватый посох, вырезанный из цельной ветки с развилкой на верхушке. Судя по ореолу, посох был зачарован, как, впрочем, и многое другое из экипировки, которая лишь на первый взгляд выглядела простой и дешевой.
Я разглядел медальон игрока. Символ с такого расстояния не было видно, но баланс стихий явно указывал на то, что незваный гость — маг. И весьма сильный.
Меня он тоже увидел и замедлил шаг. Развел в стороны руки, показывая, что не собирается нападать.
— Все в порядке, друг, я не причиню тебе вреда! — произнес он. — Я просто иду к святилищу.
— Не очень удачное время ты выбрал.
— Ты против? Я могу подождать, если тебе нужно закончить какой-то ритуал…