«Что-то я упустил…
Похоже, их лидер оказался опытным бойцом, умело избегая костяных орлов-шпионов. При этом только с утра они мельком встречали беженцев раз пять, но под конец ночи упустили людей из виду.
«Плохой знак».
В тусклом свете Душевного Огня Медеса развернули нарисованную на козлиной коже карту, и он обвел несколько кругов рядом с горой Серебряный воробей.
Том 2 Глава 13
Янтарный меч – том 2 Глава 13
Глава 13 – Затишье перед бурей
Покинув горную долину, беженцы продолжили продвижение на восток. Путь сужался, и змеившаяся в темноте с потушенными факелами колонна существенно замедлилась. Даже при свете звезд и луны продвижению мешали ели и густой подлесок, а сновавшие то тут, то там ночные тени не вызывали ничего, кроме дрожи.
Следуя совету Брэнделя, Фрейя разделила беженцев на несколько отрядов с двумя охранниками для поддержания порядка в каждом. С одной стороны, она наделила их полномочиями делать все необходимое для продвижения, а с другой – Брэндель доходчиво растолковал, насколько печальным будет исход, если они не справятся. Похоже, сочетание уговоров и угроз сработало: колонне удавалось держать достаточную скорость, не нарушая порядка.
Лето и Мано, старые вояки, не слишком церемонились, рубя подлесок и не заботясь о шуме, ломились сквозь лес. Все звуки заглушал густой лес, делая даже полноценный ор не более чем шепотом на расстоянии буквально нескольких минут ходьбы. Помогал и сильный ветер, заставлявший кроны елей громко шелестеть.
Брэндель, напрягая Восприятие на полную, прислушивался к ветру, ведя коня за собой под уздцы. Лес жил своей жизнью, наполненный всеми видами звуков: был там и шелест елей, и птичий хор – казалось бы, знакомая музыка – но было в ней что-то чужое и странное, отличавшееся от лесов его прошлого мира – этот словно говорил с ним на другом языке.
На юге Ауина ходили предания, что этим шепотом ведьмы пытаются приворожить путников и заманить их в свои сети. И в самом деле, многие отправившиеся в эту часть леса не вернулись.
Брэндель-геймер не верил в эти россказни, но теперь, испытав все это на себе, он действительно ощутил всю таинственность этого леса.
Остальные наемники также спешились, экономя силы животных перед боем. Несмотря на повышенную выносливость этой специально разведенной породы, процентов на двадцать выше, чем у обычных лошадей, кавалерия старалась их беречь, понимая, насколько трудные предстоят бои.
Они уже преодолели около пяти километров на восток, покинув нагорье Серебряного воробья.
«А какие бы здесь можно было обустроить охотничьи угодья… Оленей в лесу – пруд пруди – только жду охотничьего сезона!»
Брэндель уже отсылал горгулью на разведку на запад и юг, а почти все конные разведчики успели вернуться со своих заданий.
Через несколько минут последний отряд вернулся с вылазки заметно побледневшим: они обнаружили, что все впереди кишит скелетами, даже не дойдя до места назначения.
«Они, должно быть, в шоке… Неприятно, наверное, понимать, что по земле бродят такие вот твари, да еще и видеть их вблизи…»
Брэндель успокоил их, дав время отдохнуть, а пока что пообщался с другими всадниками и рассказал всем про слабости и уязвимые места различных видов нежити, готовя людей к сражению.
Пока что он выслал новый отряд разведчиков на северо-запад: стоило попытаться и там тоже.
Брэндель знал, насколько гибко и быстро Мадара реагируют на доклады разведки: мобилизованные формирования были готовы к выдвижению практически в любой момент, а двигались почти молниеносно. Разведчики немертвых контролировали большие территории, как с авангарда, так и с тыла их армии.
И все же истинной причиной, благодаря которой Мадара оказались на все это способны, были их лидеры, темные лорды, державшие свои войска в железном кулаке. Зато среднее командное звено у немертвых силой и способностью к принятию стратегических решений не отличалось.
«К счастью, у противника впереди есть фатальная слабость: стоит им потерять поддержку Теней – некроманты примутся заполнять брешь и реорганизовывать строй, оставляя огромные расстояния между отрядами. Если этим воспользоваться, с небольшой удачей в лице не самого сильного командира, способного только на стандартные маневры, одновременно враг сможет контролировать только небольшую часть армии… Нам все это на руку, но… все же надо быть осторожным с армией Медеса. Если этот лично возглавит бой – пощады не жди, и надежды не будет».