Один за другим начали всплывать какие-то вязкие и спутанные обрывки воспоминаний: на передний план точно вышла память Брэнделя. Ему что, становилось хуже?
Из-за спин скелетов раздался низкий надтреснутый голос:
Быстрее, немертвые солдаты! Потушить пожар, найти того червяка: у нас не больше минуты!
Эти слова вернули их в реальность, заставив шевелиться. Он знал, что немертвые боятся огня, и продвинуться дальше простым скелетам будет трудно. Сейчас лучше всего просто сбежать.
«Одно точно: пожар – палка о двух концах, и вреда от него не меньше чем пользы, так что надо торопиться».
Пошли, – одной рукой потянув за собой связку подвешенных у потолка сосисок, а другой – девушку, он бросился в заднюю часть кухни, шагая в дыму наугад. То была даже не жадность: просто инстинкт, подсознательная привычка игроков в «Янтарном мече» брать с собой всю еду, которую можно унести, когда дело доходит до побега.
Огонь разгорался все ярче с каждой секундой, превращая все вокруг в море пламени и клубящегося дыма. Температура быстро росла.
Однако Су Фей сумел найти маленькую дверь, которая использовалась для доставки еды. Еще три секунды на то, чтобы открыть, зайти внутрь и закрыть за собой изнутри.
Су Фей прокашлялся всего разок, но его спутница согнулась в мучительном приступе. Успокоившись, он начал оглядываться, и почти сразу же нашел позолоченную щеколду. Правда, замешкался, открывая, и тут кое-что вспомнил. И замер на месте.
Фрейя
Возможно, для жителей Гринуара звездное небо в апреле не сильно отличалось от майского. Зато лишь одного взгляда на склоны холмов к концу пятого месяца, когда начинало как следует прогреваться, было достаточно, чтобы понять разницу. Перед взглядами простиралось бескрайнее море красных и белых цветов, знаменовавших начало лета. На вид – самая мирная пастораль во всем Ауине, но здесь на протяжении веков не прекращались войны.
Сейчас в небо глядела молодая девушка: в летней темноте сияли звезды, чистыми кристаллами усыпая вокруг, докуда дотягивался взгляд. Говорили, эти звезды помнят легенды и мифы, да и самих богов.
Стояла девушка у входа в деревню, слегка беспокойно вглядываясь в вершину холма. На самом деле, только что раздавшийся грохот здорово ее встревожил.
«Вроде бы говорили, что немертвые уже поблизости, появлялись то тут, то там, и может, это…»
Фрейя!
Обернувшись на звук голоса, она заметила мальчишку с по-детски удивленным лицом. Подбежав ближе, он согнулся пополам, переводя дух и взволновенно глядя на нее.
Что такое, малыш Феникс, что случилось? – тихим, но чистым и мелодичным голосом спросила она.
Ты шум слышала?
Да, я поэтому пришла, посмотреть, – снова перевела она взгляд на вершину холма, – я волнуюсь за Ромайнэ, ведь ее тетя поехала в город… Слышала я, что в последнее время здесь стало непокойно, и просила ее подождать-остаться на день-другой, но та не согласилась…
Мальчишка посмотрел в ее расширившиеся от беспокойства глаза.
Слегка рыжеватые волосы девушки были собраны в длинный высокий хвостик, и что-то в ее осанке и развороте плеч безошибочно выдавало будущую воительницу. Одета она была в кожаный доспех светло-серого цвета с плотной хлопковой рубашкой под ним. На ее левом плече был нарисован черной краской символ, напоминавший сосновую ветку.
На талии у нее висела короткая рапира с огненной эмблемой на рукояти.
Су Фею хватило бы одного взгляда, чтобы узнать солдата гражданского ополчения Бучче. Черная сосна – самое распространенное дерево в горах Гринуара, она же – и символ вооруженных сил и милиции Бучче.
В отличие от последних, в регулярной армии носили кожаный доспех другого цвета и отличной выделки боевые плащи.
Каждый юноша и девушка в Ауине проходил курс тренировки в местной милиции, обычно с лет с четырнадцати. Тренировка шли ежегодно с октября по март, до достижения девятнадцатилетнего возраста. Молодежь обучалась вместе со взрослыми, и прошедшие курс могли поступить на службу в милицию, присоединяясь к главному резерву армии на военное время. Это правило ввели в Год Грома, и милицейское обучение стало одной из важнейших военных инициатив за всю историю Ауина.
Там же, вроде, живет тот парень… я слышал, он из бругласской милиции? – вопросительно протянул мальчик.
Городским доверять не стоит, – нахмурилась она, встряхнув хвостиком, – я потому и беспокоюсь, что там этот парень!
Да у вас предубеждения, капитан Фрейя!
Да что ты знаешь….. Ааа, ладно, неважно, – не поворачивая головы начала было девушка назидательно его, но осеклась, решив сначала послушать – так, докладывай как есть уже, не пристало мужчине ходить вокруг да около как девушке, понял?!
Капитан Марден объявил мобилизацию! – ответил Феникс, слегка вжав шею и поежившись.
В глазах Фрейи мелькнуло удивление:
Капитан Марден? А как ты-то об этом узнал?
Да мне этот идиот Бреттон проболтался, – заморгал он, – я только выскочил – а он уже вот он, едет отрапортоваться…
А ты знаешь, что происходит?
Нет, – покачал он головой.
Девушка снова обернулась в сторону холма, но смогла разглядеть в темноте только очертания поместья.
Собирай всех, мы выдвигаемся.
Фрейя, да поздно уже! Тетя Шиа нас убьет! – мальчишка разинул рот пошире, набирая воздуха, и продолжил тараторить, – не лучше будет подождать завтрашних новостей, а?
Трус! – гневно оглядела она его, понимая, впрочем, что он прав. Даже будучи капитаном милиции Бучче, она не даже думать боялась об ужасающем гневе тетки, посмей она создать проблемы.
А сама-то, – пробурчал он было, но тут же притих, разглядев серьезное лицо девушки. Та тут же жестом приказала замолкнуть.
Фрейя??
Тссссс, – она усиленно прислушивалась, склонив голову. Вдали раздавался слабый, но отчетливый свист.
Что за звук?
Доносившийся издали свист нарастал, приближаясь.
Переменившись в лице, девушка, собралась поднять голову и броситься вперед, уклоняясь, но было уже поздно: сверху обрушилась черная тень. Пронзившая плечо боль заставила девушку вскрикнуть, падая навзничь.
Капитан Фрейя!! – раздался крик.
Феникс, беги, беги! – выкрикнула она в ответ, морщась от боли.
С небес дождем обрушились стрелы.
Брэндель
Су Фей остановился.
Что случилось, кхе-кхе, Брэндель…..? – спросила Ромайнэ, кашляя через слово, но чувствуя, что что-то не так.
Судорожно копавшийся в памяти Су Фей не ответил.
Нападение Мадара в игре не прошло незамеченным для геймеров. В отличие от работавших днем и отдыхавших ночью НПС, некоторые из них вели ночной образ жизни, и помнится, атаки Мадара натолкнулись на сопротивление таких игроков, в том числе и его самого. Впрочем, большинство их вторжений все равно увенчалось успехом.
«Почему сейчас?»
Сейчас, когда древнее королевство Ауин направлялось к своей гибели, соседние страны вступали в новую тревожную эпоху.
«Пока восходит звезда Мадара…»
Су Фей усиленно размышлял.
«В эту эпоху Мадара раскачали весь континент, шокируя силой легендарных военноначальников и великих лидеров. Изменения военной доктрины в предшествующие Революции Черной Розы 368 года семь лет пошли немертвым на пользу. Были заложены основы для вторжения немертвых, хватило времени взрастить выдающихся учеников и собрать военную мощь для нападения.
И всю эту мощь они обрушат на Ауин в предстоящей войне.
Уже к середине войны Черной Розы молниеносная скорость продвижения армии и проницательность Мадара заставят всех дрожать как осиновый лист, но к тому моменту Ауин уже будет уничтожен, задолго до того, как остальные страны даже по-настоящему всполошатся и встанут под ружье.
И именно потому эти мрачные беспощадные тени так скоро поглотят его королевство.
«Эти ублюдки – не то, что остальные противники».
Из всех, с кем Су Фей воевал в прошлом, самое неизгладимое впечатление осталось именно от офицеров Мадара. По-настоящему знали немертвых только те, кому довелось сражаться с их командной верхушкой.