Щеки горели. Я сильнее закусывала губу, не зная, что сказать.
— С тобой все хорошо?
Я слегка мотнула головой, сбрасывая оцепенение, что навалилось тяжким грузом, и улыбнулась, пытаясь приободрить друга.
— Да, не переживай. Я просто немного задумалась о своем, — отмахнулась я. — Рада, что все в порядке. Прости, я, наверное, пойду.
Поспешно я поднялась из-за стола и направилась к выходу из кафетерия. Сердце колотилось в груди, словно сумасшедшее. Каждый стук болью отдавался в висках. Неприятное чувство. Я пожалела, что оставила обезболивающее дома.
— Айви, ты уверена, что ничего не произошло? — в голосе Эвон звучала тревога.
— Я просто решила, что стоит заглянуть на историю, чтобы потом не возникло лишних проблем.
Ложь.
Истинная причина была вовсе не в этом. Взгляд, прожигающий мой затылок. Казалось, он струился отовсюду, и, в то же время, я не чувствовала его источник. Словно он был в самом воздухе, которым наполнился кафетерий. Взгляд, следующий за мной по пятам и пугающий меня до дрожи.
Кто-то следил за мной уже долгое время. Он выжидал, искал мои слабые места, чтобы после напасть, а мне никак не удавалось отыскать преследователя. Кем бы он ни был, я определенно проигрывала.
Глава 16
Тревожное чувство никак не хотело покидать меня. Оно без конца скреблось внутри, привлекая к себе внимание. Оно горчило на кончике языка противной желчью, и мне все время хотелось запить этот привкус чем-нибудь сладким. Я то и дело оборачивалась, даже находясь в своей комнате наедине с мыслями, боясь застать кого-то за своей спиной. И чувствовала, как постепенно сходила с ума.
Сама того не осознавая, я постепенно начала отдаляться от друзей. Замыкалась в своем коконе из мыслей и страхов, что волнами фантомной боли накатывали вновь и вновь, силясь утопить меня. Я барахталась, захлебываясь слезами, но ничего не могла поделать. Грань меж двумя мирами стерлась, и я отчетливо ощущала угрозу, нависшую надо мной, крошечный осколок Мортема среди человеческого мира, который неустанно следил, чем бы я ни занималась.
— Ты не сможешь вечно прятаться от всего.
Едва заметное голубое свечение промелькнуло перед глазами, и на пол опустилась Эвон. Ее теплый успокаивающий взгляд обволакивал меня и грел изнутри. Девушка взяла мои руки в свои и слегка наклонила голову. Прядь коротких волос тут же упала на ее лицо, прикрыв правый глаз, и душа забавно прищурилась.
— Одеяло может быть твоим спасением на время, но когда-нибудь и в эту тихую гавань придет шторм, сметая все на своем пути. Помни, что ты сильная, Айви. Не смотря ни на что.
Я легонько сжала ее ладонь пальцами. Возможно, все это было всего лишь частью взросления, которую я не хотела принимать, но мне казалось слишком беспечным перестать прятаться от того, что так отчаянно желало меня настичь.
— Я устала от бегства, которому нет конца. И я не знаю, чего ожидать от своих же сородичей. В них всех живет тьма, которую я не хочу впускать в свое сердце, ведь она так пугает меня, — прошептала я.
— Прикрой глаза.
Я недоуменно посмотрела на девушку. Эвон лишь ободряюще кивнула, и я подчинилась, замерев в ожидании. Все погрузилось во мрак. Изредка темнота перед глазами плясала бликами светящегося за окном солнца.
— Ты боишься этой тьмы?
Ласковый голос подруги, словно елей, омывал мое сердце, заживляя кровоточащие раны. Я послушно следовала за звонкими звуками, сплетающимися в слова, что ниточкой тянулись сквозь мрак. Они взяли меня за руки и медленно повели вперед, разгоняя темноту.
— Я знаю, что среди нее где-то есть ты, и держусь за эту мысль, — ответила я.
— Запомни это чувство. Даже когда тьма станет частью тебя, а ты станешь едина со своим народом, я буду рядом. Пускай ты и не сможешь разглядеть меня, я все еще буду там, и никуда не денусь. Поэтому, пока у тебя все еще есть время, цени его. Цени каждое мгновение, что ты можешь проводить со своими друзьями, каждую улыбку, что они безвозмездно дарят тебе, даже не догадываясь о твоей истинной сущности. Оставь все то, что тебя тревожит сейчас, будущей тебе, которая определенно справится.
Я распахнула глаза и взглянула на подругу. Она сидела передо мной и сжимала мои руки своими пальцами, а в уголках ее глаз собрались капельки непрошеных слез. В то мгновение во мне что-то дрогнуло. Я никогда не замечала очевидного. Каждый раз, когда Эвон пыталась меня чему-то научить, она говорила о себе, облачая свою боль в слова, чтобы помочь мне не повторить ее ошибок. У нее не было того, кто сказал бы о том, что придет день, и она окажется привязана к бессмертному созданию, вынужденной существовать до конца времен в облике души. Если бы каждому при рождении вручалась инструкция по жизни, избежать впустую потраченного времени стало бы проще, но такая роскошь не предусматривалась судьбой. Пройдя путь, усыпанный граблями, Эвон пыталась научить меня тому, чего некогда не смогла понять сама.
Я притянула подругу к себе и обняла. Ее прикосновения были практически неощутимы, но я знала, что она в этом нуждалась не меньше меня. Вечно храбрящаяся, неунывающая Эвон была такой же хрупкой, как и любая другая девушка.
— Спасибо тебе, — прошептала я.
***
На пороге школы меня уже встречала Лидия. Девушка разговаривала по телефону, и я заметила, как светились ее глаза. Подруга куталась в кардиган и пыталась спрятать улыбку. В ее коротких волосах запутался ветер, а щеки алели смущенным румянцем.
Завидев меня, девушка наспех попрощалась с собеседником и окончила разговор. Из раза в раз она пыталась отгородить всех нас от кого-то по ту сторону телефонной трубки, и оставалось только догадываться, кем он ей приходился.
— Твой таинственный незнакомец? — спросила я, поравнявшись с подругой.
Лидия лишь пожала плечами, загадочно пряча взгляд.
— Утра доброго, — из ниоткуда рядом вырос Айзек и взлохматил мои волосы.
Я недовольно поморщилась.
— Как там твое семейство?
Я постаралась скрыть за будничным вопросом свое беспокойство. Почему-то мне никак не давал покоя тот факт, что Ардженты едва сводили концы с концами. Я привыкла жить в достатке, и становилось не по себе от мысли, что близкий мне человек не мог себе многого позволить. Я хотела помочь им, но понятия не имела, как. Да и вряд ли пятеро братьев радостно приняли бы помощь от девушки.
— Да вроде бы неплохо. Постепенно готовимся к Рождеству. У Невила нервишки немного шалят, и он срывается на всех, так что мы стараемся как можно меньше дома появляться, — друг расплылся в улыбке.
Мимо нас прошмыгнула Оливия, быстро бросив пару приветственных слов. Стоило девушке встретиться взглядом с Айзеком, как она тут же спрятала лицо за волосами и скрылась среди учеников.
— Прошу меня простить, — парень вычурно поклонился и поспешил за девушкой.
— И когда же она уже поймет, что действительно ему нравится? — вздохнула Лидия и, заправив челку за ухо, так же направилась в сторону класса.
Я подняла голову и посмотрела на затянутое ртутными облаками небо. Вдалеке раздавались раскаты грома, и постепенно на город надвигался дождь. Холодный ветер пронизывал до костей, и мне подумалось, что, быть может, впервые за многие годы в Гринвилле пойдет снег. Декабрь выдался изнуряющим, и мне хотелось поскорее оставить подошедший к концу год позади.
Бросив последний взгляд на небо, я зашла в здание. Большинство учеников уже разбрелись по своим классам, и коридоры пустовали. Из музыкального класса лилась скрипичная мелодия. Я забрала учебники из шкафчика и уже было направилась на урок мисс Браун, как меня окликнул знакомый голос.
Обернувшись, я увидела Курта. Парень прислонился к стене и рассматривал меня. Презрение, что так часто скользило в его взгляде, когда я видела юношу, исчезло. Он источал уверенность и спокойствие.
Парень преодолел расстояние между нами и остановился передо мной.
— Я хотел извиниться, — казалось, он смотрел куда-то вглубь меня, и от этого становилось как-то не по себе. — Наверное, это было слишком, и от этого мое предложение прозвучит достаточно неловко и странно.