— Но я же не мужчина, — парировала Карина.
— Нет, но ты человек. Такой же, как он или я, или Кузя. И ему тоже может быть больно, страшно, он может сомневаться в чем-то, в том числе и в себе самом. Но при всем этом… — Зоя развела руками, словно пытаясь объять ими весь результат душевных мук Ника, хотя, естественно, имела в виду она не только два кресла, небольшой диванчик и книжный шкаф, а гораздо большее. Художница задумчиво куснула губу, и в который раз надолго замолкла, поглощенная собственными переживаниями.
— Ну что, когда собираешься ехать к Лерке? — вернулась к своему предложению Зоя, — Просто я должна быть в курсе, когда мне собираться тоже. Одна ты в любом случае не поедешь.
— Он не одобрит, — произнесла Карина. Потом сообразила, что Зоя не поняла, кого она имеет в виду, и добавила, — Ник не одобрит, что я пытаюсь хоть как-то возобновить поиски волка. Он и так не в себе после нашего последнего разговора. Только сегодня утром начал говорить, а то просто ходил по квартире, как тень, и молчал. Знаешь, иногда мне очень хочется стать телепатом, чтобы в нужный момент узнать мысли другого человека. Будь мы на это способны, возможно, стало бы меньше проблем…
— …Или люди начали бы шарахаться друг от друга, — продолжила за девушку Зоя, — Хотя, с другой стороны, преступность бы сократилась.
— Очень смешно, — скрестив руки на груди, пробурчала Карина, — Я же за Никиту волнуюсь. А если с ним что-то произойдет? Да, волк сказал, что не причинит Нику вреда, но если тот сам полезет к нему. Вот когда я окажусь рядом с волком, Ник будет в безопасности, а до тех пор я просто не имею права подвергать его подобному риску.
— Значит, надо ехать тогда, когда твоего приятеля не будет дома, — сделала заключение Зоя.
— И куда это вы собрались? — в комнату вошел Кузьма, жуя увесистый бутерброд, — Мне Ник сказал, чтобы я тебя без присмотра не оставлял. А то он мне лично голову открутит. Хотя пользы от тебя, действительно, никакой. И соображаешь туго. Тут к тебе гостья пришла, а ты ее даже чаем не напоила. Хорошо, что у тебя есть незаменимый я и замечательный Никита, которые не только имеют мозг, но и знают, как им пользоваться. Так что прошу, дамы, обед готов.
— Ну, я тебе, — только и смогла в ответ выдавить девушка, потом махнула рукой и поспешила вслед за пареньком.
— Так куда вы ехать собрались? — повторил свой вопрос Кузя. На этот раз ответила ему Зоя, мнение которой о мальчишке уже успело измениться. Обед, и правда, выглядел весьма привлекательно. Пока подруги болтали, он успел согреть чайник, достать и нарезать колбасу кружочками и сыр полосочками. Даже салат какой-то настрогал, весьма напоминающий "Оливье".
— Мы решили посоветоваться с одним знающим человечком. И мне кажется, она может нам кое-что раскопать про посланников, вроде нашего волчка.
— Как ты сказал? Ник приставил тебя за мной следить, так ведь? — неожиданно развеселилась Карина. Подросток осторожно кивнул, ожидая подвоха, — Значит, ты поедешь с нами. И мы получим то, что хотим, и я останусь под твоим наблюдением.
— Да уж, у тебя еще и чувство самосохранения отбито напрочь, — грустно вздохнул Кузя.
7.
Лера принадлежала к породе людей, которые ничего не делают вовремя и умудряются опоздать даже туда, куда, по идее, опоздать совершенно невозможно. Подруги не раз посмеивались над ней, говоря, что Лера скорее всего даже на собственную свадьбу не успеет. Если, конечно, она еще жениха сможет не проворонить.
Работа в должности медсестры позволяла девушке уделять достаточно времени приятным мелочам жизни, а именно, попить кофейку и почитать любимую книгу.
Книги вообще были отдельной страницей биографии Леры. До школы упрямого ребенка невозможно было научить читать. Но стоило девочке пойти в первый класс, как нелюбовь к чтению исчезла сама собой. Лера быстро перечитала всю школьную программу и взялась за городские библиотеки. Повзрослев, она стала частым посетителем книжных магазинов, и ее собственная библиотека росла день ото дня. Но основным предметом ее страсти стала фантастика. Память у Леры была великолепной, позволяя сохранять сюжет до мельчайших подробностей.
Именно на это и рассчитывали подруги, подъезжая к дому девушки. Кузьма тихо ругался на заднем сидении, но Карина не обращала на это внимания. Она так увлеклась своими мыслями, что не сразу расслышала вопрос:
— …поворачивать?
— Что?
— Куда, говорю, поворачивать? Я у Лерки один раз всего была, сейчас не вспомню, где тот поворот.
— Направо, — по инерции махнув влево, ответила художница. Зойка внимательно проследила за ее указующим перстом, шумно выдохнула и закатила глаза, так и не тронувшись с места.
— Конкретнее, — попросила она через секунду.
— Слушай, я что тут подумала, — неожиданно выдала Карина, — ты ведь у нас вроде как официально замужем?
— Ну, вроде того! — хмыкнула Зоя.
— Может, ты тогда возьмешь Кузю к себе, — продолжила художница.
— Я бы взяла, но нужно еще согласие моего… мужа.
— Хочешь, я с ним поговорю?
— Неплохая мысль! Тебя он всегда уважал, — усмехнулась подруга.
История бракосочетания стоит на первом месте в списке самых нелепых событий ее жизни. От очередной большой любви Зойка вдруг решила связать себя узами брака. Но, в процессе непродолжительного исполнения роли супруги, она осознала свою ошибку и предложила урегулировать мирно их расставание. Обиженный в лучших чувствах муж выдвинул встречное предложение — пожить порознь, пока Зойкина дурь не пройдет. И так как, в общем, это давало Зойке возможность быть свободной, она с легкостью согласилась.
— Кузя, ну что, будешь моим сыном? — обернувшись к мальчишке, подмигнула она.
— Дык, кто ж откажется, — рассудительно ответил оборванец.
— Ну вот и договорились, — ответила Зойка, подъезжая к дому их общей знакомой.
Визит подруг оказался для Леры полной неожиданностью. Ее отношение к обоим было, мягко сказать, прохладным. Поэтому перед тем, как открыть дверь, Лера попыталась придать своему лицу более дружелюбное выражение.
— О, девочки, какая неожиданность! — попыталась внести в дежурную фразу как можно больше любезности хозяйка. Карина переглянулась с подругой, предоставляя той слово.
— Мы к тебе с деловым предложением, — немедленно принялась за исполнение возложенной на нее миссии Зоя, — Ты же у нас увлекаешься фантастикой?
— Ну?
— Вот и хотели у тебя кое-что спросить по этому вопросу.
— Ну, тогда заходите, — вяло отозвалась Лера, впуская девушек. Вслед за ними будто из ниоткуда протиснулся худощавый паренек, едва заметно кивнув в знак приветствия.
— Это мой… двоюродный брат, — пояснила Карина, заметив удивленный взгляд хозяйки квартиры, — Кузьма.
— Зрасьте, — расплылся тот в улыбке.
— Так, ну и в чем ваша проблема? — процедила Лера.
— Ты знаешь что-либо о посланниках?
— Каких конкретно?
— О волках, являющихся во снах и предлагающих сменить человеческое тело на серую звериную шкуру.
Лерка открыла было рот, чтобы послать подальше этих сказочниц, но слова застряли поперек горла, когда Карина достала большущий рулон холста и развернула перед ее носом. Первые несколько секунд хозяйка квартиры молча взирала на картину, потом перевела взгляд на ровную дыру и пробормотала:
— Что это?
— Это моя картина. Когда я ее рисовала, все было в порядке, но стоило мне закончить, как в этом углу начали проявляться очертания волка. Сначала это было похоже на забавное переплетение веток, затем краска начала сереть, все больше напоминая зверя. В то же время меня начали мучить жутко реалистичные сны с участием все того же волка. А несколько дней назад он сбежал. Просто-напросто выпрыгнул из картины. Я видела его в лесу, говорила с ним. Он сказал, что пришел именно за мной, чтобы сделать подобной себе, после чего с легкостью растворился. Вот мы и решили выяснить, что написано в книгах о подобных существах.