— А меня ты спросил, чего я хочу? — рявкнула художница, сама испугавшись своего голоса, однако, ее решительность никуда не ушла, — Почему ты начинаешь распоряжаться моей жизнью, словно своей? Никакой речи о свадьбе быть не может. Я завтра же поеду в деревню вместе с Кузей. Потом мы с Зойкой оформим опекунство, и я в тот же миг уйду к волку, и стану волчицей, а ты… Видеть тебя не хочу!
— Правда? — спокойный, ироничный взгляд еще больше пугал, — Видеть меня не хочешь? Что ж, иди на все четыре стороны. Вещи соберешь сама или тебе помочь?
— Сама.
— Вот и отлично. Я, кстати, только за документами заскочил, так что мне уже в кафе пора. До свидания, волчица! Только прежде чем начинать жизнь с чистого листа, не забудь на старом все ошибочки подтереть. Желаю удачи!
Никита усмехнулся, быстрым шагом покинув комнату, пока девушка пыталась хоть немного прийти в себя. Она никак не могла поверить, что друг после всего того, что только что наговорил, смог спокойно выгнать ее из квартиры. То ли сам не верил, что она решится и уйдет, то ли была еще какая-то причина, о которой та не догадывалась.
— Что произошло? — в дверях нарисовалась фигура Кузьмы. И тут Карину начало шатать, да так, что она не удержалась и с размаху села на пол, пытаясь сдержать подступающие рыдания. К ней тут же кинулся мальчишка. Он тряс ее за плечи, пытался успокоить, но она словно обратилась в камень, ни на что не реагируя.
— Жизнь с чистого листа… — наконец произнесла художница, — Мы уезжаем, Кузя.
— Куда?
— К твоей тетке. Ты помнишь, где она живет?
— Ну, да. Но ты так и не сказала, чего вы с Ником так друг на друга кричали. Что произошло?
— Все произошло, Кузя. Но главное, что все это скоро закончится.
Первое, что увидела перед собой Карина, когда проснулась — сплошная пелена туч, из которых сыпал мелкий частый дождь. В такую погоду тоска одолевает с еще большей силой, что девушка и выразила в виде глухого стона. На этот звук в дверях появилась Зойка.
— Чего воешь?
— Я больше не могу спать, совсем. Думала, что после того, как волк из картины сбежал, больше мне не придется слоняться по дому, словно потревоженному зомби. А он опять сегодня пришел.
— Погоди, ты же вроде его перестала бояться? — отправляясь с проснувшейся художницей на кухню, произнесла Зоя. Та вдруг почувствовала, что кроме нее проснулся еще и аппетит. Ничего удивительного в этом не было, так как последний раз она ела вчера у Лерки. А уж после того, как Ник выставил девушку на улицу, о еде даже и мысли не появилось. Художница не стала долго думать. Возвращаться домой означало снова сесть под замок. Только теперь, она не сомневалась, родители ее даже в магазин не отпустят, опасаясь нового исчезновения дочери. К тому же, по идее, она сейчас должна быть по макушку занята приготовлениями к свадьбе. Интересно, что же все-таки Никита скажет ее матери? Какое очередное вранье придет ему в голову? Карине оставалось только гадать, потому что позвонить другу, а тем более маме, у нее не хватало духу.
— Кто тебе сказал такую ерунду? От того, что я знаю теперь, зачем пришел этот зверь, легче мне не стало. Ведь самое главное не выяснено: кто является его владельцем. Кто выводит волка в этот мир?
— Значит, ты хочешь узнать, кто это?
— Да. Не обязательно рассказывать ему об этом. Но если я узнаю, кто он, возможно, мне станут понятны настоящие мотивы самого хищника. Ты же слышала, что сказала Лерка: подобные посланники действуют не прямо, они пытаются добиться своей цели исподтишка, через ряд ложных ходов. И если это так, то возможно меня ожидают не свобода и волчья шкура, а что-то еще, что совершенно меня не устроит, понимаешь?
— Да уж, кто может точно сказать, что у его хозяина на уме. В конце концов, ты ничего не потеряешь оттого, что тебя станет известно его имя. Это даже интересно. Лучше всякого детектива!
— Ага, — хмыкнула Карина, — Для вас это не больше чем очередное приключение! Только вы понять не можете, что на самом деле это жизнь, моя жизнь. Конечно, вам же не снятся кошмары, после которых вы боитесь даже глаза закрыть! Вы не трясетесь от каждого упоминания о волках, желтом цвете и тому подобном!
— Карина, ну, погоди. Я понимаю, что тебе страшно, особенно теперь, когда мы знаем, что эта тварь пока не добьется своего, не успокоиться, если ее вовремя не развеять. Но ведь она выполнит твои желания, разве это не прекрасно!
— Вот именно, Зоя. Она может выполнить любое мое желание. Любое… Два дня назад я хотела, чтобы со мной наконец Ник заговорил. А месяц назад, когда этот волк появился, я хотела умереть. И какое, как ты думаешь, из этих желаний он примется выполнять?
— Ну, дорогая моя, чего же ты тогда переживаешь? Ты хотела умереть, чего же сейчас паниковать? Может, Карина, это сейчас и есть лучший для тебя выход. Ты уже способна на самоубийство.
— Издеваешься? — округлила глаза художница, пытаясь понять, серьезно это Зойка, или у ее подруги очередной приступ черного юмора.
— Прикалываюсь, — поправила та Карину, — А чего ты так на меня смотришь?
— Я жить хочу!
— С каких это пор?
— С тех самых. С тех самых, когда Ник меня в дом пригласил, когда я Кузю встретила. Не знаю, как это объяснить, но сначала эти двое сами пытались меня расшевелить, а потом расшевелили так, что теперь я не могу остановиться. Мне захотелось вновь писать картины не потому, что надо чем-то время занимать, а потому, что у меня в этом потребность появилась. Я даже стремилась присоединиться к волку не от безысходности, а ради того, чтобы получать удовольствие от жизни.
— Ответь мне на один вопрос, Карина. Что именно ты испытываешь к Нику?
— Честно? — опустив глаза, вопросом на вопрос ответила Карина. Подруга утвердительно кивнула.
— Он смог стать мне самым лучшим другом. И не надо к этому определению добавлять какие-то иные смыслы. Клянусь тебе, если бы я его хоть немного любила, как мужчину, я бы сказала об этом ему сразу же. Да и тебе тоже. Он друг, с которым легко говорить. То, что я испытываю — это признательность, это уважение и признательность. Такие вот дела, Зоечка.
— Хорошо, если все это так. И раз ты выползла-таки из пещеры на ясно солнышко, надо и дальше продолжать движение в том же духе. Когда ты настроена ехать в деревню с Кузей?
— Я хотела прямо сегодня, но, как видишь, погода не позволяет. Даже если дождь через пару часов кончится, никуда мы из города раньше чем через пару суток не сможем тронуться. По нашим дорогам не то, что после ливня, в сухую-то пору проехать невозможно! К тому же, мне кажется, он еще сам не готов там появиться. В общем, распоряжайся мной, как хочешь.
— Вот и отлично! Значит так: приготовь-ка мне обед на десять персон, вымой полы и постирай все накопившееся белье за неделю. Это для начала, а потом… И нечего на меня так смотреть, сама же сказала, что ты в моем полном распоряжении!
— Ну, Зоя, я же серьезно!
— Ага. Именно из-за твоей серьезности ты и попала в такую заварушку. Дорогая моя, в жизни ко всему надо относиться с максимальной легкостью, при этом полностью принимая ответственность за принятые решения. Ты думаешь, я совершенно безалаберная и легкомысленная?
— Да нет, — попыталась соврать Карина. Хозяйка квартиры обдала ее ледяным взглядом, заставив невольно покраснеть.
— Не надо сейчас притворяться мне в угоду. Я не первый день на свете живу, и даже, представь себе, не второй. И мне прекрасно известно, какого обо мне мнения мои знакомые и близкие. На самом деле каждое мое действие выверено до миллиметра. Знаешь, что я думаю? Раз у нас с тобой есть время, мы можем попытаться выяснить, кто является хозяином волка.