В отличие от набранных по системе пенчик или в период военного похода юношей, считавшихся военной добычей, а потому имевших статус рабов, рекрутируемые в янычарский корпус по системе девширме являлись фактически свободными людьми, так как набор производился в мирное время среди подданных султана. Введение такого вида регулярного набора, появившегося во второй четверти XV в., предполагало наличие описей земель, прочно вошедших в состав Османского государства. Известно, что такие описи начали составляться лишь в начале XV в. За набранными среди подданных султана мальчиками, попадавшими в янычарский корпус, тем не менее закрепилось общее название кул — раб, то же, что и для янычар с бесспорным рабским статусом. В данном случае термин, отражавший более раннюю практику набора, когда янычарский корпус пополнялся только рабами в юридическом смысле, оказался перенесенным на янычар, набиравшихся по новой, регулярной системе девширме и не являвшихся рабами в собственном смысле слова.
Константин из Островицы специально отмечает разницу между янычарами, набранными в корпус разными путями. Помимо янычар, оказавшихся в рядах янычарского корпуса в результате набора пенчик, он называет тех, кто был рекрутирован султаном «в своей земле». Константин приводит и специальное обозначение для таких новобранцев — «чилик». Набранные «в своей земле» имели право свободно распоряжаться своим имуществом, завещая его по своему усмотрению21.
Система девширме сформировалась в Османском государстве в первой половине XV в. и вскоре стала доминирующей. В турецких государственных архивах сохранились указы, предписывавшие проведение набора мальчиков в той или иной местности. Проведению набора, проводившегося не ежегодно, а по мере необходимости, предшествовало письмо-прошение, которое составлял глава (ага) янычарского корпуса. В этом прошении указывалось желательное число мальчиков, подлежащих рекрутированию, а само прошение подавалось в диван, султанский «совет министров», состоявший из везиров и других крупных сановников государства. В компетенцию янычарского аги входило и назначение конкретных лиц, которым поручалось проведение набора22. В одном из самых ранних из такого рода сохранившихся указов (начало XVI в.) говорится об обложении данью детьми 40 хане (домов, семейств). Отцам семейств предписывалось явиться к месту сбора со своими сыновьями от 14 до 17 лет, из которых сборщикам предстояло выбрать наиболее подходящих. В указе предписывалось забирать сыновей лишь у многодетных семей и воздерживаться от набора среди тех, кто имеет малое число сыновей23.
О дальнейшей судьбе набранных по системе девширме мы может узнать, например, у автора XV в., уже упомянутого выше Константина из Островицы. Он сообщает, что набранных отдают на попечение жителям, «которые находятся за морем», т. е. в Анатолию (внутренние области Малой Азии). Особые уполномоченные должны отвезти их, «куда будет приказано». Только после пребывания на службе у турок, согласно Константину, начинается военное обучение новобранцев — «их сажают в лодки, пригодные для этого, и возят на них и обучают боевым действиям». Затем они зачисляются на жалованье и, партиями, передаются в янычарский корпус, где младшие должны служить старшим24.
Более поздние сообщения сохранили другие подробности практиковавшейся турками системы девширме. Венецианский посол в Османской империи Бернардо Наваджеро описывает, например, в одном из своих посланий Сенату от 1553 г. процедуру отбора мальчиков в янычарский корпус. Он пишет, что пребывающий в какой-либо населенный пункт сборщик вызывает к себе «начальников» близлежащих мест с поручением для отцов семейств явиться со своими сыновьями к месту сбора, где находится рекрутер. Ослушавшимся указа грозило неминуемое наказание. Из представленных на смотр мальчиков сборщик вместе с писцом (кятибом) был обязан выбрать годных по возрасту и физическим данным рекрутов. Выбирались наиболее крепкие на вид подростки от 12 до 15 лет. Из 4–5 представленных главами семейств сыновей сборщик мог забрать лишь одного. Однако, замечает Наваджеро, случалось, забирали и единственного25.
По другим сведениям, вместе с отцами семейств к месту сбора являлись и местные священники, имевшие при себе документы о крещении мальчиков. При наборе-девширме присутствовали иногда также местный кадий, сипахи (феодал, из деревни которого забирали подростка или подростков) или их представители, деревенские старосты (кетхюда), следившие за правильностью произведения набора26.