Наташа ответила:
- Как хорошо!
Хотя изящные, босые ноги девушки и ступали по льду, но прежнего холода уже не ощущалось. Синева стала спадать, ножки быстро краснели.
Василий заметил:
- Это уже ближе к раю!
Пройдя немного, они вошли в огромный зал, в самом центре которого плескалось озеро. Девушки и мальчишка подошли к самому краю!
Тут же раздался чарующий женский голос.
- Зачем вы сюда пришли!
- За кристаллом! - Хором ответили юноша и девушка.
- Спасибо за правду, а теперь ответьте на такой вопрос. Как тяжело ее носить, но невозможно утопить! Храбрец боится лишь ее - подлец проходит чрез нее! Дает она царям совет - хотя порой ее как нет! И хоть по сути к всем добра - на плаху подтолкнет она!
Девушка и юноша ответили:
- Совесть!
- Возьмите кристалл и запомните слово: милосердие! Когда будете укладывать в пасть дракона, произнесите его мысленно. В этом случае демоны не узнают его, если конечно вы сами не расколитесь!
Мальчик и девушка поклонились: на поверхности воды возник кристалл. Пара наклонилась и подхватила кристалл двумя руками. По ним словно прошел разряд.
Девушка спросила:
- А куда дальше идти?
- Путь к черной башне, будет лежать через пустыню. Кристалл укажет вам стрелков направление через пески, а там будет и сам замок.
Мальчик и девушка поклонились:
- Мы дойдем, но можно нам взять воды!
- Конечно, вы найдете ее в озере. Только не пейте за раз слишком много. Понесете ее в том сосуде. Оранжевая стрелка показала на прозрачную сулейку.
- Только идите как можно быстрее!
Наташа посмотрела, на Василия. Как исхудал мальчик, да и он сама... Ишь как живот провалился!
- А поесть, чего-нибудь у вас нет!
- К сожалению, нет, да и вашу миссию нужно выполнять с легким сердцем и пустым желудком.
Прихватив прозрачную сулейку и очередной раз, поблагодарив неведомого хозяина, пара пустилась в путь.
Поначалу и пришлось снова бежать по холодному снегу, правда, ветер толкал, на сей раз в спину. Но вот отогревшиеся ноги болели немилосердно. Впрочем, это уже привычная боль и после часа пробежки ледяная полоса кончилась. Василий и Наташа вступили на землю, покрытую жухлой травой. Сулейка хотя и была довольно большая, казалась относительно легкой: мальчик и девушка несли ее попеременно.
Постепенно становилось все теплее и теплее. Кроме того дорога шла слегка вниз что облегчало спуск. Появилась подобие пышной травы. Идти по ней сбитыми ногами, довольно приятно. Василий заметил:
- Первый раунд мы выиграли, но остается вопрос, кто сунет кристалл в пасть дракона.
Девушка решительно заявила:
- Конечно я!
- Это еще почему?
- Я старше, а старших нужно пропускать вперед!
- А как на счет того: молодым везде у нас дорога!
- Но не в ад!
Василий не согласился:
- Если потеряю тебя, то мир станет для меня кромешным адом! Самые страшные муки, причиняет себе человек сам - другие терзают лишь тело, а ты себе душу!
Наташа возразила:
- И пойду на такую подлость! Обреку друга на вечные муки. Нет, тысячу раз нет!
Подлость как тройной бумеранг - чем позже возвращается, чем хуже последствия!
Василий предложил:
- Может, все же ты мне уступишь. Ведь мы мальчишки обречены своей природой на испытания, а ты все-таки будущая мать.
Девушка ответила:
- И к тебе у меня материнские чувства.
Василий заметил:
- Если ты останешься на свободе, то может, найдешь способ со временем освободить меня. Ведь впереди у тебя будет долгая жизнь, миров во вселенной много, да и вселенных много, найдешь или гениальных ученых или могучих магов, которые меня освободят.
- Это можешь сделать и ты!
- Но знаешь! Женщина найдет черную кошку в темной комнате, даже если ее там нет!
- А мальчишка ее проворонит и заорет, что ее поймал, хватая пустоту. Кстати если серьезно, то подавляющее большинство следователей и сыщиков мужчины.
- Зато женщина лучше прячут следы. Больше трети преступлений совершают женщины, а в тюрьме сидит только десятая часть!
- Это потому что судьи к ним милосердны!
Так продался спор, пока трава не кончилась, и они не оказались в пустыне. Горячий песок немилосердно обжигал босые ступни девушки и мальчика. Теперь они замолчали, лишь время от времени обмениваясь репликами.
Наташа заметила:
- Можно было попросить обувь!
Василий возразил:
- Это значит нарушить правила! Нет, нам надобно потерпеть! Выжили на холоде, переживем и жару, тем более вода у нас еще есть!
- Посмотрим! - Сказала Наташа.
Они шли так несколько часов, жара усиливалась, пятки немилосердно жгло. Василий впрочем, вспомнил поездку в Египет, где дети арабов бегали босиком по раскаленному песку. Ничего героического, просто сила привычки, а что русский дух, слабее арабского!
- Идем Наташа! Проведем испытания все до конца, унизимся телом, окрепнем душой!
Прошло еще несколько часов, голые участки тела раскраснелись, мышцы сильно ныли, на подошвах вздулись волдыри. Теперь каждый шаг причинял чудовищную боль. Тут Василий увидел торчащую из-под песка голову. Он подбежал к ней. По горло в песок, был зарыт медвежонок. Василий полил ему в рот водички из узкого горлышка сулейки. Медвежонок поперхнулся и открыл глазки.
- Помогите!
Мальчишка и девушка, не смотря на боль, что причинял им жгучий песок, стали энергично его разгребать, освободив медведя. Он был невелик ростом, словно мальчик лет двенадцати. Оказавший на свободе он прорычал:
- Я к маме хочу!
- Теперь ты свободен! - Сказал Василий.
- До края пустыни идти на моих лапах три дня, я не выдержу без воды.
Наташа заметила:
- Но мы не можем отдать тебе сулейку, так как в этом случае умрем от жажды!
Медвежонок проскулил:
- Значит, умру я!
Наташа вздохнула:
- Что поделаешь, выживает сильнейший.
Василий вдруг вспомнил:
- Мессию нужно выполнять с легким сердцем и пустым желудком, а разве нам будет легко, если по нашей вине умрет живое существо. Возьми себе сулейку, иди к маме.
Медвежонок взял ее в лапы с шестью пальцами. Низко поклонился:
- Спасибо, мы будем помнить весь век. - И переливаясь, пошел прочь.
Наташа заметила:
- Да милосердие в жизни - как роскошь в хижине!
Они пошли дальше, терпя страшные муки. Через несколько часов у них распухли языки, а волдыри на ногах полопались, кожа стала облазить. Но мальчик и девушка шли, не останавливаясь, хотя дорога пошла снова в гору, и идти стало тяжелее.
С трудом ворочая опухшим языком, Наташа произнесла:
- Я ни о чем не жалею!
- А жалею лишь о том, что не попал в этот мир раньше! Сколько жизней удалось бы спасти.
Прошло еще несколько часов: мальчик и девушка исхудали, превратившись в покрытые страшными, гнойными язвами скелеты. Даже непонятно за счет чего они держаться. Из тела остались лишь жилы, и проваленные в пропасть глаза.
Сначала упала на горящий песок Наташа, но сумела подняться, потом Василий.
Еще один час неописуемых мук, затем еще один. Вот, наконец, они окончательно свалились не в силах шевельнуться. Неожиданно сверху упал практически невидимый гриф, вернее смесь, грифа и попугая с цветными крыльями. Он откусил Василию часть уха и принялся долбить череп. Боль отчаяние вернули мальчишке сознание. Он резко ударил птицу по шее ребром ладони, а когда она упала, бросился, и его зубы сцепились на горле птицы.
Сырое мясо смеси попугая и графа не самая лучшая еда. Тем не менее, это мясо белок, а кровь калорийное питье. Для цивилизованного мальчика, это конечно противно, но для голодной умирающей от жажды обезьяны, которая проснулась в Виталии, вполне сойдет. Кроме того что еще хорошо в местном стервятнике, он покрыт не перьями, а чешуей и есть его не так уж противно.
Когда первая волна голода и жажды прошла, Василий капнул несколько капель крови, на пересохшие губы Наташки, та открыла воспаленные глаза! Мальчишка влил ей еще крови. Вообще-то в телах местной разновидности попугаевых грифов, процент крови очень высок, что видно помогает совершать длительные перелеты, через пустыни в поисках добычи. Девушка присосалась как вампир и жадно пила. Постепенно краска вернулась к ее обгоревшему лицу, и она ожила.