Окинава — не совсем Япония. Даже сами японцы, если они приехали из других префектур, чувствуют себя здесь немного иностранцами. Очень многое отличается, вплоть до внешнего вида местных жителей. Они крупнее, шире в плечах. Язык, на котором окинавцы говорят, лишь с натяжкой можно назвать одним из диалектов японского языка, настолько он далёк от общепринятой в Японии языковой нормы — хё:дзюнго. Разительные отличия от остальных островов Японского архипелага находят свои объяснения в истории Окинава.
В состав японского государства Окинава вошла лишь сто двадцать шесть лет назад, в 1879 году. Раньше же эта территория именовалась Королевством Рюкю и была самостоятельной, хотя и подвергалась значительному влиянию со стороны Китая. Королевство Рюкю развивалось как типичная азиатская морская держава, поддерживало дипломатические отношения с Китаем, Кореей, Японией и другими странами Юго-Восточной Азии. Сформировалась там и уникальная культура, среди достижений которой — знаменитое боевое искусство карате. Однако, будучи насильно зачисленным в состав Японии, королевство утратило былое могущество и превратилось в захудалую провинцию. Ещё более сильный удар был нанесён по Окинава во время Второй мировой войны. Зона обитания окинавцев стала полем сражений, в ходе которых они потеряли 25% своего населения. Это трагедия, соизмеримая с событиями в Нагасаки и Хиросима, хотя о ней говорят не так часто. После войны Окинава оказалась единственной префектурой Японии, находившейся под управлением США, а с развитием холодной войны на архипелаге Рюкю разместились ещё и многочисленные американские военные базы. Окинава стала важнейшим военно-стратегическим опорным пунктом Америки. Говорят даже, что не американские базы находились на Окинава, а Окинава — на базах. Естественно, интересы американцев и местного населения нередко шли вразрез, и, к тому же, перед окинавцами остро встал вопрос самоидентификации, ведь они уже с трудом понимали, принадлежат ли они Америке или Японии. Эти противоречия и усилия местных жителей привели к тому, что в 1972 году Окинава была возвращена Японии. Однако на её территории до сих пор находится около 75% всех американских баз в Японии.
Все эти исторические перипетии объясняют непохожесть Окинава на остальные префектуры Японии. В её истории были и эпоха расцвета самобытной культуры Королевства Рюкю, и период пребывания в качестве отсталой провинции в составе Японии, и годы, когда Окинава стала важной стратегической зоной сражений между Америкой и Японией, а после поражения Японии на ней расположились опорные пункты американской армии. И сейчас здесь сосредоточены жгучие противоречия японо-американских отношений.
История живёт на Окинава, придавая ей уникальность. Вы можете полюбоваться древними танцами Рюкю, а можете зайти в магазинчик, торгующий одеждой в стиле милитари.
В истории Окинава нашлось место и для страниц, связанных с Россией. В 1854 году Королевство Рюкю посетил фрегат «Паллада», капитаном которого был сыгравший немалую роль в развитии российско-японских отношений вице-адмирал Е. В. Путятин. Присутствовал на корабле и писатель И. А. Гончаров. Вернувшись в Россию, И. А. Гончаров в своей книге о путешествии «Фрегат «Паллада» подробно описал и Окинава. Связана Окинава и с судьбой русского языковеда Н. А. Невского. Он отправился в Японию до 1917 года для проведения научных исследований в области лингвистики и этнографии. Революция помешала его возвращению на родину, и Н. А. Невский остался там ещё на некоторое время для продолжения работы. Был он и на архипелаге Рюкю, где занимался изучением островов Мияко. Еще до поездки на Рюкю, Невский познакомился в Токио со студентом, приехавшим оттуда. Два месяца он обучался у него диалекту Мияко, так что, когда сошёл с корабля на берег одного из островов Мияко, уже мог разговаривать с местными жителями на их языке. Результаты лингвистических исследований Н. А. Невского на острове Мияко высоко ценят окинавские ученые, продолжая их внимательно изучать.